Biografía de George Washington

Por Mark Mastromarino

George Washington (1732-1799), el personaje más célebre de la historia de Estados Unidos, nació el 22 de febrero de 1732 en la plantación de su padre en Pope’s Creek, en el condado de Westmoreland, Virginia. Su padre, Augustine, un colono inglés de tercera generación firmemente establecido en los rangos medios de la alta burguesía de Virginia, estuvo casado dos veces. Tuvo dos hijos, Lawrence y Augustine, en 1718 y 1720, antes de que su primera esposa, Jane Butler Washington, muriera en 1728. En 1731 Augustine se casó con Mary Ball (1709-1789), y George nació un año después. Le siguieron otros cinco hijos: Samuel, Elizabeth, John Augustine, Charles y Mildred (que murió en la infancia). Hacia 1735 la familia Washington se trasladó del condado de Westmoreland a la plantación de Augustine, padre, en Little Hunting Creek, y vivió allí hasta que se trasladó a una granja en el río Rappahannock, frente a Fredericksburg, en 1738.

Surveying the Land: Una carrera temprana para el joven Washington

George Washington se convirtió en el «Padre de su país» a pesar de haber perdido a su propio padre a una edad temprana. En 1743, cuando George tenía once años, Augustine Washington murió y dejó la mayor parte de su patrimonio a los hermanastros de George. Lawrence heredó la plantación de Little Hunting Creek (que más tarde rebautizó como Mount Vernon en honor al almirante Edward Vernon, bajo cuyo mando había servido en la Guerra de la Oreja de Jenkins), y Augustine, hijo, heredó la plantación del condado de Westmoreland donde nació George. El propio George heredó la más modesta plantación del río Rappahannock, donde vivió con su madre y sus hermanos, pero esto no fue suficiente para mantener su estatus medio en la alta burguesía de Virginia. Su hermanastro Lawrence sugirió que George hiciera carrera en la marina británica, pero la madre de George rechazó la propuesta. En su lugar, se formó como agrimensor, una profesión de considerable importancia en Virginia, donde los asentamientos coloniales se extendían rápidamente hacia el valle de Shenandoah y otras partes del oeste de Virginia.

La carrera de agrimensor de Washington se benefició en gran medida del patrocinio de Lawrence, y más concretamente del de la acaudalada familia Fairfax de Belvoir, vecinos y parientes políticos de Lawrence. Washington se convirtió en topógrafo de la extensa propiedad de Lord Fairfax en el Cuello Norte, y con su patrocinio fue nombrado topógrafo del condado de Culpeper en 1748. La provechosa carrera de agrimensor de Washington le proporcionó mucho de lo que un ambicioso virginiano blanco necesitaba para triunfar en el siglo XVIII. Se familiarizó con el interior de la colonia y desarrolló hábitos mentales metódicos y habilidades de supervivencia en la naturaleza. Se labró una reputación de imparcialidad, honestidad y fiabilidad, al tiempo que causaba una impresión favorable en los miembros de la élite provincial. Washington también aprendió a ser independiente y se ganó la recompensa de la ambición cumplida. No sólo recibió sustanciosos honorarios por la topografía, sino que descubrió de primera mano cómo especular con éxito con la tierra, algo especialmente importante en la América colonial, donde la tierra equivalía a poder. En 1751, cuando acompañó a Lawrence a Barbados, el joven Washington había acumulado casi tantos acres de tierra fértil en el Shenandoah como su hermanastro en Mount Vernon.

Construyendo un historial en el ejército

Aunque Lawrence poseía en ese momento dos de los grandes requisitos de los caballeros ascendentes de Virginia -un patrimonio heredado e impresionantes conexiones matrimoniales- George disfrutaba de algo más importante a largo plazo: un físico impresionante y la bendición de la buena salud. Washington sobrevivió a un caso de viruela durante su estancia en las Indias Occidentales, adquiriendo así inmunidad a la enfermedad que se cobró la vida de muchos americanos coloniales, pero su hermano murió en 1752 tras regresar del Caribe, probablemente de tuberculosis. La hija pequeña de Lawrence, a la que originalmente legó Mount Vernon, murió antes de alcanzar la mayoría de edad, y en 1754 Washington arrendó la finca a la viuda de Lawrence, Ann Fairfax Washington, que tenía un título vitalicio sobre ella.

La ardiente ambición de Washington por la distinción personal no le permitió permanecer mucho tiempo contento como plantador de tabaco, sino que le obligó a buscar el honor en el campo de batalla. En 1752, convenció al gobernador de Virginia para que lo nombrara ayudante de su hermano fallecido, lo que conllevaba una comisión como mayor y un salario anual de 100 libras. Más tarde se trasladó a la ayudantía del Cuello Norte y la Costa Este de Virginia con la responsabilidad de entrenar a los milicianos del Distrito Norte.

En octubre de 1753 Washington se ofreció como voluntario para investigar los informes de las invasiones francesas en la frontera occidental de Virginia que amenazaban los intereses de los grandes especuladores de tierras de la colonia. Tras el regreso a Williamsburg de su pequeño grupo desde las orillas del lago Erie en enero de 1754, Washington recibió el reconocimiento popular a través de la publicación de su detallado diario de la accidentada expedición de cuatro meses de duración. Ese mes de mayo, el joven de veintiún años se convirtió en comandante del Regimiento de Virginia, creado para oponerse a los franceses en el Valle de Ohio, y las represalias francesas por el ataque a una pequeña partida a través de los Alleghenies supusieron su primera derrota: la rendición del apresuradamente construido Fuerte Necessity en julio de 1754. Así comenzó la Guerra Francesa e India, la fase colonial de la Gran Guerra por el Imperio entre los franceses en Canadá y los británicos a lo largo de la costa atlántica y sus respectivos colonos y aliados nativos americanos. Washington aprendió mucho de la profesionalidad de los generales británicos Edward Braddock y John Forbes, a cuyas órdenes sirvió y se ganó una reputación militar no sólo por su valor y frialdad bajo el fuego, sino también como administrador eficiente y comandante de hombres justo y capaz. También desarrolló un resentimiento hacia los oficiales británicos que le negaron la comisión del ejército regular a la que aspiraba y el debido respeto por las contribuciones realizadas por las tropas provinciales en general y su Regimiento de Virginia en particular.

Amor &Matrimonio

Con su prestigio aumentado por sus experiencias militares y el potencial de sus posesiones de tierras enormemente incrementado por las recompensas concedidas a los oficiales y hombres del Regimiento de Virginia (poseía 45.000 acres al oeste de las montañas a su muerte), Washington volvió a la vida privada como un soltero muy codiciado. El 6 de enero de 1759, el joven de veintiséis años se casó con Martha Dandridge Custis (1731-1802), la viuda de Daniel Parke Custis, que le había dejado a ella y a sus dos hijos, John Parke y Martha Parke Custis, una de las mayores fortunas de Virginia. Washington fue nombrado su tutor legal dos años después y dedicó mucho tiempo y energía durante los siguientes dieciséis años a la gestión de los bienes de los Custis. También en 1761 se convirtió en propietario absoluto de Mount Vernon (que amplió a unos 7.300 acres en 1799) como heredero residual de su hermano tras la muerte de la viuda de Lawrence.

El dueño de Mount Vernon se convirtió así en uno de los plantadores más ricos de Virginia, y la siguiente década y media de la vida de Washington fueron probablemente sus años más felices. Aunque él y Martha no tuvieron hijos propios, la pareja crió a los hijos de Martha, y más tarde a dos de sus nietos, Eleanor y George Washington Parke Custis.

La vida doméstica de Washington fue plena. Los señores de las plantaciones de Virginia no sólo supervisaban las operaciones agrícolas y comercializaban un producto básico (Washington comenzó a cambiar las granjas de Mount Vernon del tradicional cultivo de tabaco al de trigo, para el que construyó su propio molino), sino que gestionaban una mano de obra esclava (en el caso de Washington, de unos 274 negros), y proporcionaban sustento, atención sanitaria y liderazgo a toda la comunidad de la plantación. La deferencia que unía a la sociedad de Virginia obligaba a caballeros como Washington a manifestar su estatus social manteniendo un estilo de vida fastuoso, modelado según el de la aristocracia y la nobleza terrateniente británica. Washington disfrutaba especialmente de los alardes que esto conllevaba, como renovar su mansión a la última moda y llenarla de los mejores muebles, abastecer sus bodegas con Madeira de época, adquirir los caballos de mejor sangre para sus establos, mantener un parque de ciervos y cabalgar con los sabuesos, realizar experimentos agrícolas, extender una amplia hospitalidad a vecinos y forasteros, y sacrificar parte de su tiempo libre para ejercer cargos públicos.

Política &Guerra

Washington fue elegido por primera vez a la Cámara de Burgueses de Virginia en 1758 como representante del condado de Frederick, y posteriormente fue elegido por los terratenientes del condado de Fairfax, sirviendo un total de dieciséis años en la asamblea colonial. De 1760 a 1774 fue también juez del tribunal del condado de Fairfax en Alexandria. En la crisis imperial de las décadas de 1760 y 1770, se convirtió en uno de los primeros defensores de la causa patriota. Después de que el gobernador Dunmore disolviera la Asamblea en 1774, Washington se reunió con otros burgueses descontentos en la taberna Raleigh de Williamsburg y adoptó un acuerdo de no importación. Ese mismo año fue elegido por la primera Convención de Virginia como delegado en el Primer Congreso Continental, que adoptó el programa de Virginia de coerción económica contra la madre patria. En mayo de 1775, menos de un mes después de que comenzara la guerra a tiros en Lexington y Concord (Massachusetts), Washington viajó de nuevo a Filadelfia para ocupar su puesto en el Segundo Congreso Continental. Cuando adoptó el ejército de milicias de Nueva Inglaterra que estaba asediando al ejército británico en Boston en junio de 1775, el Congreso reconoció la experiencia militar y la fiabilidad política de Washington al elegirlo por unanimidad como su comandante en jefe. Washington llegó al cuartel general de Cambridge el 2 de julio de 1775 y no volvió a ver Mount Vernon durante otros seis años, aunque Martha viajó a Cambridge ese diciembre y compartió las dificultades de su marido durante gran parte de la guerra.

El primer reto de Washington como general fue moldear un grupo inexperto e indisciplinado de voluntarios patrióticos para convertirlo en un ejército profesional, y lo hizo instituyendo procedimientos administrativos eficientes, estableciendo altos estándares de conducta personal y haciendo hincapié en la disciplina, la limpieza y la unidad colonial. Washington también se concentró en inculcar una ética profesional a los oficiales de la milicia de Nueva Inglaterra que permanecieron en el servicio continental, y en 1776 reorganizó el cuerpo de oficiales y puso fin a la práctica de que las tropas eligieran a sus propios oficiales. Su mayor reto, sin embargo, fue conseguir hombres alistados fiables y de larga duración sin despertar el arraigado temor de los estadounidenses a un ejército permanente. Obtuvo una satisfacción más inmediata en marzo de 1776 cuando fortificó en secreto Dorchester Heights y obligó a las fuerzas británicas a evacuar Boston.

Muy consciente de la geografía militar, Washington dirigió su ejército directamente a la ciudad de Nueva York, adivinando correctamente que sería el siguiente objetivo del enemigo, y también envió destacamentos a Canadá en un intento infructuoso de asegurar el otro extremo del vital corredor Hudson-Champlain por el que los británicos podían aislar eficazmente a Nueva Inglaterra de las otras colonias rebeldes. Aprendió de sus errores en la campaña de Nueva York, en la que su único éxito fue salvar al ejército de la aniquilación total, y contraatacó brillantemente en Trenton y Princeton, Nueva Jersey, en el invierno de 1776-1777. Sin embargo, el mayor logro de Washington fue mantener unido a su pequeño ejército durante los dos años siguientes frente a la apatía pública, el apoyo estatal marginal, la ayuda inadecuada del Congreso y una serie de frustraciones logísticas y militares en Valley Force y durante la posterior campaña de Filadelfia. Sólo el éxito de las gestiones diplomáticas para conseguir la ayuda del ejército y la armada franceses permitió a Washington montar una ofensiva estratégica. En Yorktown, en 1781, completó con éxito una operación de asedio al estilo tradicional europeo y capturó a todo el ejército de Lord Cornwallis; más tarde lo celebró con la típica modestia de bautizar a uno de sus galgos favoritos con el nombre del conde. Al igual que el héroe romano Cincinnatus, Washington se despidió de sus compañeros de armas en 1783, renunció a su comisión continental y se retiró a la vida privada.

Primer presidente de un nuevo país

Sin embargo, el regreso de Washington a Mount Vernon no fue permanente, ya que pronto se dio cuenta de que la misión que se había propuesto en 1775 sólo se había cumplido a medias. Estados Unidos se había independizado de Gran Bretaña, pero no había logrado un autogobierno efectivo. Según una carta circular de 1783 dirigida a los estados, Washington consideraba que una existencia nacional respetable requería una unión indisoluble de los estados bajo una sola cabeza federal, un respeto sagrado por la justicia pública, el establecimiento de una defensa nacional adecuada y la supresión de los prejuicios locales. Durante la Revolución, el gobierno bajo los Artículos de la Confederación apenas fue capaz de proveer la defensa común, y después de la guerra fracasó en asegurar la tranquilidad doméstica, especialmente en la Nueva Inglaterra rural, donde los insurgentes armados cerraron los tribunales de Massachusetts. Washington prestó el gran prestigio militar y político que había ganado como comandante en jefe a la causa de formar una unión más perfecta que asegurara las bendiciones de la libertad por la que él había luchado y tantos habían muerto.

La reunión de los comisionados conjuntos de Virginia y Maryland en Mount Vernon para elaborar un código de uso de la bahía de Chesapeake y el río Potomac (Washington había sido durante mucho tiempo partidario de canalizar este último para crear una ruta fluvial hacia el interior), condujo a la Convención de Annapolis de 1786, convocada para discutir la regulación del comercio interestatal. En 1787 Washington fue elegido como delegado de Virginia en la Convención de Filadelfia que debía revisar los Artículos de la Confederación. En contra de su voluntad, Washington fue elegido presidente. La constitución federal resultante, adoptada en septiembre de 1787, no tenía mucho de su obra, pero respiraba el espíritu de su fuerte nacionalismo, y su reputación estaba ligada a su éxito. No es de extrañar que Washington fuera elegido presidente tras su ratificación y que se convirtiera en el primer funcionario ejecutivo del nuevo gobierno. El mismo riguroso sentido del deber que le acompañó durante la Guerra de la Independencia obligó a Washington, de cincuenta y siete años, a prestar el juramento presidencial el 30 de abril de 1789 en la nueva capital federal de Nueva York. La dignidad, el sentido común, la perspicacia política adquirida tras veinte años de experiencia y un agudo juicio sobre el carácter y la capacidad de los hombres fueron sus principales bazas a la hora de tratar con el nuevo Senado y la Cámara de Representantes, establecer un precedente general y realizar nombramientos. Tuvo dificultades para encontrar personas cualificadas para formar parte de la nueva judicatura federal, pero los jefes de los departamentos ejecutivos de Guerra, Estado y Tesoro eran hombres con talento, integridad e incluso brillantez. El presidente apoyó el programa fiscal del secretario del Tesoro, Alexander Hamilton, que consistía en la asunción por parte del gobierno federal de las deudas de guerra de los estados y la creación de un banco nacional, que beneficiaban principalmente a las clases adineradas, como la única forma viable de que Estados Unidos recuperara su crédito nacional y asumiera el rango que le correspondía entre las naciones. Incluso antes de que finalizara el primer gobierno de Washington, la oposición se aglutinó en torno al secretario de Estado Thomas Jefferson y su amigo el congresista James Madison. Estos caballeros de Virginia eran partidarios de una interpretación estricta de la Constitución desde el punto de vista de los derechos de los estados, de políticas internas que favorecieran los intereses de los terratenientes y de una política exterior más cercana a Francia que a Gran Bretaña.

Con la creciente polarización entre federalistas y demócratas-republicanos, el sentido del deber de Washington le impidió retirarse tras un solo mandato. Una última vez pospuso el retiro y volvió a poner en juego su prestigio personal por el bien de la nación. Aunque fue elegido por unanimidad para un segundo mandato como presidente, la nación no estaba en absoluto unida a él. El pequeño y mal abastecido ejército de Estados Unidos sufrió dos desastrosas derrotas contra las naciones indias del noroeste. Estados Unidos se encontró atrapado entre potencias europeas en guerra mientras la Revolución Francesa alcanzaba una fase internacional. En casa, el presidente llamó a la milicia para sofocar un levantamiento en el oeste de Pensilvania contra el nuevo impuesto de Hamilton sobre los licores destilados. Las críticas de los demócratas-republicanos de que se había convertido en el jefe de un partido en lugar de la nación estallaron en reacción al tratado que John Jay había firmado con los británicos y que el Senado ratificó en 1795. Aunque el propio Washington no estaba satisfecho con sus términos, era lo suficientemente realista como para entender que era lo mejor que se podía negociar en ese momento y que eliminaba algunos de los principales elementos irritantes de las relaciones angloamericanas. Ante los crecientes ataques periodísticos contra él, que solía tomarse como algo personal, el presidente entregó las riendas del gobierno a su sucesor, John Adams, en la primavera de 1797. Washington sabía que su liderazgo ya no era indispensable para la supervivencia de la nación, y dejó como testamento político al pueblo estadounidense su Discurso de Despedida, que se imprimió ampliamente en periódicos y folletos.

El capítulo final

Sólo una vez más fue llamado el general desde su querida plantación para servir al país. Cuando la guerra con Francia parecía inminente en 1798, el presidente Adams nombró a Washington comandante en jefe de un nuevo ejército, pero la crisis pasó antes de que se organizara y se levantara. Le quedaba poco tiempo para disfrutar de la vida en Mount Vernon, y Washington murió con el siglo XVIII. Su final llegó de forma repentina el 14 de diciembre de 1799 y la efusión de dolor por su muerte fue generalizada y sincera. Al disponer en su testamento la libertad de sus propios esclavos tras la muerte de Martha, el señor de Mount Vernon añadió una última declaración privada a su larga y valiosa carrera pública. La nación tendría que lidiar con el desafío de la esclavitud, así como con todos sus otros grandes desafíos del nuevo siglo, sin su mano guía.