Biographie von George Washington

Von Mark Mastromarino

George Washington (1732-1799), die berühmteste Persönlichkeit der amerikanischen Geschichte, wurde am 22. Februar 1732 auf der Plantage seines Vaters am Pope’s Creek in der Grafschaft Westmoreland, Virginia, geboren. Sein Vater, Augustine, ein englischer Kolonist der dritten Generation, der fest in den mittleren Rängen des Adels von Virginia verankert war, war zweimal verheiratet. Er hatte zwei Söhne, Lawrence und Augustine, in den Jahren 1718 und 1720, bevor seine erste Frau, Jane Butler Washington, im Jahr 1728 starb. Augustine heiratete 1731 Mary Ball (1709-1789), und ein Jahr später wurde George geboren. Fünf weitere Kinder folgten: Samuel, Elizabeth, John Augustine, Charles und Mildred (die im Säuglingsalter starb). Um 1735 zog die Familie Washington von Westmoreland County auf die Plantage von Augustine senior am Little Hunting Creek und lebte dort, bis sie 1738 auf eine Farm am Rappahannock-Fluss gegenüber Fredericksburg umzog.

Surveying the Land: Eine frühe Karriere für den jungen Washington

George Washington wurde zum „Vater seines Landes“, obwohl er seinen eigenen Vater in jungen Jahren verloren hatte. Im Jahr 1743, als George elf Jahre alt war, starb Augustine Washington und hinterließ den Großteil seines Vermögens seinen Halbbrüdern. Lawrence erbte die Little Hunting Creek Plantage (die er später zu Ehren von Admiral Edward Vernon, unter dem er im Krieg von Jenkins‘ Ear gedient hatte, in Mount Vernon umbenannte), und Augustine, Jr. erbte die Plantage in Westmoreland County, wo George geboren wurde. George selbst erbte die bescheidenere Plantage am Rappahannock River, auf der er mit seiner Mutter und seinen Geschwistern lebte, aber das reichte nicht aus, um seinen mittleren Status im Adel von Virginia zu halten. Sein Halbbruder Lawrence schlug George vor, eine Karriere in der britischen Marine einzuschlagen, aber Georges Mutter lehnte den Vorschlag ab. Stattdessen ließ er sich zum Landvermesser ausbilden, einem Beruf von erheblicher Bedeutung in Virginia, wo die koloniale Besiedlung des Shenandoah-Tals und anderer Teile West-Virginias rasch voranschritt.

Washingtons Vermessungskarriere profitierte stark von Lawrences Gunst und insbesondere von der der wohlhabenden Familie Fairfax aus Belvoir, Lawrences Nachbarn und Schwiegereltern. Washington wurde zum Landvermesser von Lord Fairfax‘ umfangreichem Besitz in Northern Neck und wurde 1748 mit dessen Unterstützung zum Landvermesser von Culpeper County ernannt. Washingtons einträgliche Karriere als Vermessungsingenieur verschaffte ihm vieles, was ein ehrgeiziger weißer Virginier brauchte, um im achtzehnten Jahrhundert groß herauszukommen. Er machte sich mit dem Hinterland der Kolonie vertraut und entwickelte gleichzeitig methodische Denkweisen und Fähigkeiten zum Überleben in der Wildnis. Er verschaffte sich einen Ruf für Fairness, Ehrlichkeit und Zuverlässigkeit und hinterließ bei den Mitgliedern der Provinzelite einen guten Eindruck. Washington lernte auch, selbständig zu sein, und verdiente sich die Belohnungen für erfüllte Ambitionen. Er erhielt nicht nur beträchtliche Honorare für Vermessungsarbeiten, sondern lernte auch aus erster Hand, wie man erfolgreich mit Land spekuliert, was im kolonialen Amerika, wo Land gleichbedeutend mit Macht war, besonders wichtig war. Bis 1751, als er Lawrence nach Barbados begleitete, hatte der jüngere Washington in der Shenandoah-Region fast so viele Hektar fruchtbaren Bodens angehäuft wie sein Halbbruder in Mount Vernon.

Building a Record in the Military

Obwohl Lawrence zu dieser Zeit zwei der großen Voraussetzungen für aufstrebende Gentlemen aus Virginia besaß – ein geerbtes Anwesen und beeindruckende Heiratsverbindungen -, genoss George auf lange Sicht etwas Wichtigeres: einen beeindruckenden Körperbau und den Segen einer guten Gesundheit. Washington überlebte auf den Westindischen Inseln eine Pockenerkrankung und erwarb damit eine Immunität gegen die Krankheit, der viele Amerikaner in der Kolonialzeit zum Opfer fielen, aber sein Bruder starb 1752 nach seiner Rückkehr aus der Karibik, wahrscheinlich an Tuberkulose. Lawrences kleine Tochter, der er Mount Vernon ursprünglich vermacht hatte, starb, bevor sie volljährig wurde, und 1754 pachtete Washington das Anwesen von Lawrences Witwe, Ann Fairfax Washington, die es auf Lebenszeit besaß.

Washingtons brennendes Streben nach persönlicher Anerkennung erlaubte es ihm nicht, sich lange als Tabakpflanzer zu begnügen, sondern zwang ihn, die Ehre auf dem Schlachtfeld zu suchen. Er überredete den Gouverneur von Virginia, ihn 1752 zum Adjutanten seines verstorbenen Bruders zu ernennen, was mit einer Beförderung zum Major und einem Jahresgehalt von 100 Pfund verbunden war. Später wurde er zum Adjutanten von Virginias Northern Neck und Eastern Shore ernannt, wo er für die Ausbildung der Milizionäre des Northern District zuständig war.

Im Oktober 1753 meldete sich Washington freiwillig, um Berichten über französische Übergriffe an Virginias Westgrenze nachzugehen, die die Interessen der großen Landspekulanten der Kolonie bedrohten. Als seine kleine Gruppe im Januar 1754 von den Ufern des Eriesees nach Williamsburg zurückkehrte, erlangte Washington durch die Veröffentlichung seines detaillierten Tagebuchs über die viermonatige Expedition öffentliche Anerkennung. Im Mai desselben Jahres wurde der Einundzwanzigjährige zum Kommandeur des Virginia-Regiments ernannt, das sich den Franzosen im Ohio-Tal entgegenstellen sollte. Die französische Vergeltung für den Angriff auf eine kleine Gruppe auf der anderen Seite der Alleghenies brachte ihm die erste Niederlage ein – die Kapitulation des eilig errichteten Fort Necessity im Juli 1754. Damit begann der Franzosen- und Indianerkrieg, die koloniale Phase des Großen Krieges um das Empire zwischen den Franzosen in Kanada und den Briten an der Atlantikküste und ihren jeweiligen Verbündeten, den Kolonisten und amerikanischen Ureinwohnern. Washington lernte viel von der Professionalität der britischen Generäle Edward Braddock und John Forbes, unter denen er diente, und erwarb sich einen militärischen Ruf nicht nur wegen seines Mutes und seiner Gelassenheit unter Feuer, sondern auch als effizienter Verwalter und fairer und fähiger Befehlshaber von Männern. Er entwickelte auch eine Abneigung gegen die britischen Beamten, die ihm den von ihm angestrebten regulären Armeeauftrag verweigerten, und den gebührenden Respekt für die Leistungen der Provinztruppen im Allgemeinen und seines Virginia-Regiments im Besonderen.

Liebe & Heirat

Mit seinem durch die militärischen Erfahrungen gesteigerten Prestige und dem durch die Prämien für die Offiziere und Männer des Virginia-Regiments erheblich vergrößerten Landbesitz (bei seinem Tod besaß er 45.000 Acres westlich der Berge) kehrte Washington als sehr geeigneter Junggeselle ins Privatleben zurück. Am 6. Januar 1759 heiratete der Sechsundzwanzigjährige Martha Dandridge Custis (1731-1802), die Witwe von Daniel Parke Custis, der ihr und ihren beiden Kindern John Parke und Martha Parke Custis eines der größten Vermögen in Virginia hinterlassen hatte. Washington wurde zwei Jahre später zum gesetzlichen Vormund der Kinder ernannt und widmete in den folgenden sechzehn Jahren viel Zeit und Energie der Verwaltung des Custis-Anwesens. Ebenfalls 1761 wurde er nach dem Tod von Lawrence‘ Witwe zum Alleineigentümer von Mount Vernon (das er bis 1799 auf etwa 7.300 Acres ausbaute), als der verbliebene Erbe seines Bruders.

Der Herr von Mount Vernon wurde so zu einem der reichsten Pflanzer in Virginia, und die nächsten anderthalb Jahrzehnte von Washingtons Leben waren wahrscheinlich seine glücklichsten Jahre. Obwohl er und Martha keine eigenen Kinder hatten, zog das Paar Marthas Kinder und später zwei ihrer Enkelkinder, Eleanor und George Washington Parke Custis, auf.

Washingtons häusliches Leben war sehr ausgefüllt. Die Plantagenbesitzer in Virginia beaufsichtigten nicht nur den landwirtschaftlichen Betrieb und die Vermarktung eines Grundnahrungsmittels (Washington begann, die Farmen in Mount Vernon vom traditionellen Tabakanbau auf Weizen umzustellen, für den er eine eigene Mühle baute), sondern sie verwalteten auch die versklavten Arbeitskräfte (in Washingtons Fall etwa 274 Schwarze) und sorgten für den Unterhalt, die medizinische Versorgung und die Führung der gesamten Plantagengemeinschaft. Die Ehrerbietung, die die Gesellschaft Virginias zusammenhielt, verlangte von Gentlemen wie Washington, dass sie ihren sozialen Status durch einen verschwenderischen Lebensstil nach dem Vorbild des britischen Landadels und der Aristokratie demonstrierten. Washington genoss vor allem die damit verbundenen Annehmlichkeiten, wie die Renovierung seines Herrenhauses im neuesten Stil und die Ausstattung mit den feinsten Möbeln, die Bevorratung seiner Keller mit edlem Madeira, die Anschaffung der besten Pferde für seine Ställe, das Halten eines Wildparks und das Reiten zu den Hunden, die Durchführung landwirtschaftlicher Experimente, die großzügige Gastfreundschaft gegenüber Nachbarn und Fremden und die Aufopferung eines Teils seiner Freizeit für die Ausübung öffentlicher Ämter.

Politik & Krieg

Washington wurde erstmals 1758 als Vertreter von Frederick County in das Virginia House of Burgesses gewählt, und später wurde er von den Landbesitzern von Fairfax County gewählt, wo er insgesamt sechzehn Jahre in der Kolonialversammlung diente. Von 1760 bis 1774 saß er auch als Richter am Gericht von Fairfax County in Alexandria. In der Reichskrise der 1760er und 1770er Jahre wurde er zu einem frühen Fürsprecher der patriotischen Sache. Nachdem Gouverneur Dunmore 1774 die Versammlung aufgelöst hatte, traf sich Washington mit anderen verärgerten Bürgern in der Raleigh Tavern in Williamsburg und verabschiedete ein Abkommen über den Verzicht auf Importe. Im selben Jahr wurde er vom ersten Virginia-Konvent zum Delegierten des Ersten Kontinentalkongresses gewählt, der Virginias Programm der wirtschaftlichen Zwangsmaßnahmen gegen das Mutterland annahm. Im Mai 1775, weniger als einen Monat nach Beginn des Schießkriegs bei Lexington und Concord in Massachusetts, reiste Washington erneut nach Philadelphia, um seinen Sitz im Zweiten Kontinentalkongress einzunehmen. Als er im Juni 1775 die Milizarmee aus Neuengland übernahm, die die britische Armee in Boston belagerte, erkannte der Kongress Washingtons militärische Erfahrung und politische Vertrauenswürdigkeit an und wählte ihn einstimmig zu seinem Oberbefehlshaber. Washington traf am 2. Juli 1775 im Hauptquartier in Cambridge ein und sah Mount Vernon erst nach sechs Jahren wieder, obwohl Martha im Dezember desselben Jahres nach Cambridge reiste und die Schwierigkeiten ihres Mannes während eines Großteils des Krieges mittrug.

Washingtons erste Herausforderung als General bestand darin, eine unerfahrene und undisziplinierte Gruppe patriotischer Freiwilliger zu einer professionellen Armee zu formen, und er tat dies, indem er effiziente Verwaltungsverfahren einführte, hohe Maßstäbe für das persönliche Verhalten setzte und Disziplin, Sauberkeit und koloniale Einheit betonte. Washington konzentrierte sich auch darauf, den im kontinentalen Dienst verbliebenen Milizoffizieren aus Neuengland ein Berufsethos zu vermitteln, und 1776 reorganisierte er das Offizierskorps und beendete die Praxis, dass die Truppen ihre Offiziere selbst wählten. Seine größte Herausforderung bestand jedoch darin, verlässliche und langfristige Rekruten zu gewinnen, ohne die tief verwurzelten Ängste der Amerikaner vor einem stehenden Heer zu wecken. Unmittelbarere Genugtuung verschaffte er sich im März 1776, als er heimlich die Dorchester Heights befestigte und die britischen Truppen zwang, Boston zu evakuieren.

In Kenntnis der militärischen Geographie marschierte Washington mit seiner Armee direkt nach New York City, da er richtig vermutete, dass dies das nächste Ziel des Feindes sein würde, und er schickte auch Abteilungen nach Kanada in dem erfolglosen Versuch, das andere Ende des lebenswichtigen Hudson-Champlain-Korridors zu sichern, durch den die Briten Neuengland wirksam von den anderen rebellischen Kolonien isolieren konnten. Er lernte aus seinen Fehlern im New Yorker Feldzug, bei dem sein einziger Erfolg darin bestand, die Armee vor der völligen Vernichtung zu bewahren, und unternahm im Winter 1776-1777 einen brillanten Gegenangriff bei Trenton und Princeton in New Jersey. Washingtons größte Leistung bestand jedoch darin, seine kleine Armee in den nächsten zwei Jahren zusammenzuhalten, trotz der Apathie der Öffentlichkeit, der geringen staatlichen Unterstützung, der unzureichenden Hilfe des Kongresses und einer Reihe von logistischen und militärischen Enttäuschungen bei Valley Force und während des anschließenden Philadelphia-Feldzugs. Nur dank erfolgreicher diplomatischer Bemühungen um die Unterstützung der französischen Armee und Marine konnte Washington eine strategische Offensive starten. In Yorktown schloss er 1781 eine erfolgreiche Belagerungsoperation im traditionellen europäischen Stil ab und nahm die gesamte Armee von Lord Cornwallis gefangen; später feierte er in typischem Understatement, indem er einen seiner Lieblingswindhunde nach dem Grafen benannte. Wie der römische Held Cincinnatus verabschiedete sich Washington 1783 von seinen Waffenbrüdern, legte sein kontinentales Amt nieder und zog sich ins Privatleben zurück.

Erster Präsident eines neuen Landes

Washingtons Rückkehr nach Mount Vernon war jedoch nicht von Dauer, denn er erkannte bald, dass die Mission, die er sich 1775 gestellt hatte, nur halb erfüllt war. Amerika hatte zwar die Unabhängigkeit von Großbritannien errungen, aber noch keine effektive Selbstverwaltung erreicht. In einem Rundschreiben an die Staaten von 1783 vertrat Washington die Ansicht, dass eine respektable nationale Existenz eine unauflösliche Vereinigung der Staaten unter einem föderalen Oberhaupt, eine heilige Achtung vor der öffentlichen Gerechtigkeit, die Einrichtung einer angemessenen nationalen Verteidigung und die Unterdrückung lokaler Vorurteile erfordere. Während der Revolution war die Regierung unter den Artikeln der Konföderation kaum in der Lage, für die gemeinsame Verteidigung zu sorgen, und nach dem Krieg gelang es ihr nicht, die innere Ruhe zu gewährleisten, insbesondere im ländlichen Neuengland, wo bewaffnete Aufständische die Gerichte von Massachusetts geschlossen hatten. Washington setzte sein großes militärisches und politisches Ansehen, das er als Oberbefehlshaber erlangt hatte, für die Schaffung einer vollkommeneren Union ein, die die Segnungen der Freiheit sichern sollte, für die er gekämpft hatte und für die so viele gestorben waren.

Das Treffen gemeinsamer Kommissare für Virginia und Maryland in Mount Vernon zur Ausarbeitung eines Kodex für die Nutzung der Chesapeake Bay und des Potomac River (Washington war seit langem ein Befürworter der Kanalisierung des Potomac River, um einen Wasserweg ins Landesinnere zu schaffen) führte zum Annapolis-Konvent von 1786, der einberufen wurde, um die Regelung des zwischenstaatlichen Handels zu erörtern. Im Jahr 1787 wurde Washington als Delegierter aus Virginia in den Konvent von Philadelphia gewählt, der die Artikel der Konföderation überarbeiten sollte. Gegen seinen Willen wurde Washington zum Vorsitzenden gewählt. Die daraus resultierende Bundesverfassung, die im September 1787 verabschiedet wurde, trug nicht viel von seiner Handschrift, aber sie atmete den Geist seines starken Nationalismus, und sein Ruf war mit ihrem Erfolg verbunden. Wenig überraschend wurde Washington nach der Ratifizierung der Verfassung zum Präsidenten gewählt und wurde der erste Exekutivbeamte, der unter der neuen Regierung diente. Mit demselben rigorosen Pflichtbewusstsein, das ihn durch den Revolutionskrieg geführt hatte, leistete der damals 57-jährige Washington am 30. April 1789 in der neuen Bundeshauptstadt New York City den Amtseid des Präsidenten. Würde, gesunder Menschenverstand, politischer Scharfsinn aus zwanzig Jahren Erfahrung und ein scharfes Urteil über die Charaktere und Fähigkeiten der Menschen waren seine wichtigsten Trümpfe im Umgang mit dem neuen Senat und dem Repräsentantenhaus, bei der Festlegung allgemeiner Präzedenzfälle und bei Ernennungen. Er hatte Schwierigkeiten, qualifizierte Personen für die neue Bundesgerichtsbarkeit zu finden, aber die Leiter der Exekutivabteilungen für Krieg, Staat und Finanzministerium waren talentierte, integre und sogar brillante Männer. Der Präsident unterstützte das fiskalische Programm des Finanzministers Alexander Hamilton, das die Übernahme der Kriegsschulden der Bundesstaaten durch den Bund und die Gründung einer Nationalbank vorsah, die beide in erster Linie den wohlhabenden Schichten zugute kamen. Noch vor dem Ende von Washingtons erster Amtszeit formierte sich die Opposition um Außenminister Thomas Jefferson und seinen Freund, den Kongressabgeordneten James Madison. Diese Gentlemen aus Virginia vertraten eine staatsrechtliche Sichtweise, eine strenge Auslegung der Verfassung, eine Innenpolitik, die die Interessen des Grundbesitzes begünstigte, und eine Außenpolitik, die sich stärker an Frankreich als an Großbritannien orientierte.

Aufgrund der zunehmenden Polarisierung zwischen Föderalisten und Demokratisch-Republikanischen hinderte Washingtons Pflichtgefühl ihn daran, nach nur einer Amtszeit in den Ruhestand zu gehen. Ein letztes Mal verschob er den Rücktritt und setzte erneut sein persönliches Prestige zum Wohle der Nation aufs Spiel. Obwohl er einstimmig für eine zweite Amtszeit gewählt wurde, stand die Nation alles andere als geschlossen hinter ihm. Die kleine und schlecht ausgerüstete Armee der Vereinigten Staaten erlitt zwei katastrophale Niederlagen gegen die Indianernationen des Nordwestens. Amerika befand sich zwischen den kriegführenden europäischen Mächten, als die Französische Revolution eine internationale Phase erreichte. Zu Hause rief der Präsident die Miliz auf den Plan, um einen Aufstand im westlichen Pennsylvania gegen Hamiltons neue Verbrauchssteuer auf Spirituosen niederzuschlagen. Als Reaktion auf den Vertrag, den John Jay mit den Briten unterzeichnet hatte und der 1795 vom Senat ratifiziert wurde, erhitzten sich die Gemüter unter den Demokraten und Republikanern, die ihm vorwarfen, er sei zum Oberhaupt einer Partei und nicht der Nation geworden. Obwohl Washington selbst mit den Bedingungen des Vertrags nicht zufrieden war, war er realistisch genug, um zu verstehen, dass er das Beste war, was damals ausgehandelt werden konnte, und dass er einige wichtige Irritationen in den anglo-amerikanischen Beziehungen beseitigte. Angesichts der zunehmenden Angriffe der Zeitungen gegen ihn, die er persönlich zu nehmen pflegte, übergab der Präsident im Frühjahr 1797 die Regierungsgeschäfte an seinen Nachfolger John Adams. Washington wusste, dass seine Führung für das Überleben der Nation nicht mehr unentbehrlich war, und er hinterließ dem amerikanischen Volk als sein politisches Testament seine Abschiedsrede, die in Zeitungen und Breitseiten in großem Umfang gedruckt wurde.

Das letzte Kapitel

Nur noch einmal wurde der General von seiner geliebten Plantage gerufen, um dem Land zu dienen. Als 1798 ein Krieg mit Frankreich unmittelbar bevorzustehen schien, ernannte Präsident Adams Washington zum Oberbefehlshaber einer neuen Armee, doch die Krise ging vorüber, bevor sie organisiert und aufgestellt war. Ihm blieb nur noch wenig Zeit, sein Leben in Mount Vernon zu genießen, und Washington starb mit dem achtzehnten Jahrhundert. Sein Ende kam plötzlich am 14. Dezember 1799 und die Trauer über seinen Tod war groß und aufrichtig. Indem er in seinem Testament für die Freiheit seiner eigenen Sklaven nach Marthas Tod sorgte, fügte der Herr von Mount Vernon seiner langen und wertvollen öffentlichen Karriere eine letzte private Erklärung hinzu. Die Nation würde die Herausforderung der Sklaverei, wie auch alle anderen großen Herausforderungen des neuen Jahrhunderts, ohne seine lenkende Hand bewältigen müssen.