Anthony Bourdain använde mat för att överbrygga klyftor – till och med mellan araber och judar

Anthony Bourdain var snabb – och ofta villig – att offentligt visa upp sina egna brister.

”Fram till 44 års ålder hade jag aldrig någon form av sparkonto”, sa Bourdain 2017. ” Jag var alltid skyldig pengar. Jag har alltid varit självisk och fullständigt oansvarig.”

Trots eller kanske på grund av sådana brister skulle Bourdain snubbla in i berömmelse, genom att utnyttja sin latenta talang som författare till att vara värd för tre alltmer sofistikerade varianter av samma matinriktade resesändning – först på Food Network, sedan på Travel Channel och till sist på CNN.

”Under lång tid trodde Tony att han inte skulle få någonting”, berättade hans förläggare Dan Halpern för The New Yorker. ”Han kan inte tro på sin tur. Han verkar alltid glad över att han faktiskt är Anthony Bourdain.”

Under sin yrkesmässiga uppgång utvecklade Bourdain en unik journalistisk röst och visade en underliggande, ibland till synes medfödd, förmåga att göra tittarna bekanta med främmande länder och kulturer som skiljer sig från deras egna utan att förlöjliga sina objekt. I stället förmänskligade han de lokala individerna och uppmuntrade underförstått sina tittare att göra detsamma. Det är av denna anledning som olika samhällen, inklusive det judiska samfundet, anförtrodde Bourdain sina respektive kulturer och arv – och sörjde djupt över nyheten om hans död, 61 år gammal, i fredags.

I inledningen av avsnittet från 2013, där han besöker Israel, Västbanken och Gazaremsan, konstaterar Bourdain att regionen är ”lätt den mest omstridda delen av fastighetsområdet i världen”. Och det finns inget hopp – inget – om att någonsin tala om det utan att göra någon, om inte alla, förbannade.”

Och ändå, fortfarande helt enkelt glad över att vara här – glad över att av misstag ha säkrat den vördnad som nu är knuten till hans namn – oroar han sig inte för att reta upp partisaner, utan fokuserar i stället på sin uppgift: att berätta individuella historier genom mat.

”I slutet av det här avsnittet kommer många att se mig som en terroristsympatisör, ett sionistiskt verktyg, en självhatande jude, en apologet för amerikansk imperialism, en orientalist, fascist, socialistisk CIA-agent och värre saker. Förutom att ta upp sina egna inre strider, genom att svepa in sig i tefillin vid Västra muren och be som jude för första gången i sitt liv (han beskrev sig själv som ”fientligt inställd till varje form av hängivenhet”), förhör Bourdain sina försökspersoner, som spänner över hela det kulturella, etniska och politiska spektrumet. Han övertalar dem att förklara extremismen i sina respektive samhällen.

Under en måltid i en judisk bosättning frågar Bourdain en invånare om den lokala graffitin med texten ”Döda araberna”; bosättaren medger att den ”troligen” borde raderas. I flyktinglägret Aida utanför Betlehem frågar han en lokal barnteaterregissör varför kommunens hjältar är beväpnade skyttar, kapare och självmordsbombare i stället för TV-stjärnor eller sångare. Regissören, liksom bosättaren, erbjuder en måttlig ursäkt och erkänner att situationen inte är hälsosam.

I själva Israel talar Bourdain med den judiske Natan Galkowicz, som förlorade en dotter i en missilattack från Gaza.

”Jag vet att min dotter dödades utan anledning, och jag vet att människor på andra sidan har dödats utan anledning”, säger Galkowicz till Bourdain. ”

Faderns röst understryker hela avsnittet – sorgsen över en svår situation, men ändå hoppfull om fred, inte av något särskilt ideologiskt skäl, utan i förhoppningen om en framtid där barn varken dyrkar beväpnade skyttar eller dödas av missiler och självmordsbomber.

Och även om Bourdain alltid har varit ambivalent när det gäller politik, låter han detta avsnitt bli djupt politiskt, vilket sannolikt är oundvikligt på grund av dess fokus. Ändå navigerar han i den regionala ideologiska komplexiteten med en lätthet som liknar hans kanotfärd i Borneos djungler.

Som Rob Eshman skrev i Jewish Journal of Los Angeles vid den tiden: ”Om du gillar mat och du gillar Israel var förra veckans avsnitt av Anthony Bourdains ’Parts Unknown’ en vinst för alla … För mig visade han exakt hur smarta, nyfikna människor bör engagera sig i ett komplext land – och hur israeler och palestinier tjänar på det tillvägagångssättet.”

Under hela sin tid på tv tvingade Bourdain upprepade gånger sina tittare att ompröva sina egna fördomar. I just det här avsnittet gör han det svårt för tittarna att sjunka ner i sin egen kommunala extremism. Det är svårt att tänka sig att se avsnittet utan att känna empati för både palestinierna och israelerna, snarare än att välja mellan dem.

Det är av denna anledning – hans förmåga att genom mat presentera en verklig teater på plats i syfte att förmänskliga aktörerna – som israeler, palestinier, colombianer, georgier, malajer, kambodjaner och ungrare, bland oräkneliga andra, välkomnade Bourdain inte bara in på deras platser och i deras kulturer, utan också i deras egna hem. Han förhärligade inte konflikter eller lokala strider, utan längtade efter att förstå och tala om individer mitt ibland dem.

Ovanför havet av partisk eller ensidig mediebevakning som bara tjänar till att förstärka redan existerande kommunistisk extremism, var Bourdain en livbåt av och för mänskligheten. Han gjorde oss alla lite mer intressanta, lite smartare och lite mer toleranta mot andra.

Som kock och oavsiktlig journalist gjorde Bourdain den typ av rapportering som alla inom branschen, särskilt mitt i en global expansion av angrepp på den fria pressen, bör sträva efter att efterlikna. Hans självmord, som är illavarslande efter nyheten om veckans CDC-rapport som visar att självmord ökar kraftigt, visar kanske hur djupt han led av sina egna brister och motsägelser. Det var dock dessa motsägelser som gjorde att Bourdain var så snabb att känna igen och respektera liknande spänningar inte bara hos andra individer utan även i andra samhällen.

För sin röst och för allt han lärde sina tittare kommer Bourdain att vara svårt saknad, inte bara i det judiska samfundet utan även, på grund av hans internationella vidsträckthet, runt om i världen.