Alan Guth

Alan Guth är född i New Jersey, i New Brunswick 1947. Han hoppade över sitt sista år på gymnasiet för att börja studera vid Massachusetts Institute of Technology, där han fick SB och SM i fysik 1969 och en doktorsexamen 1972, med en avhandling under Francis Low om hur kvarkar kan kombineras för att producera de partiklar som vi faktiskt observerar. Mellan 1971 och 1980 hade han lärar- och forskningstjänster vid Princeton, Columbia, Cornell och Stanford Linear Accelerator.

Riktningen för Guths forskning ändrades genom ett samarbete med Henry Tye (en annan postdoc från Cornell) om produktion av magnetiska monopoler i det tidiga universum. Dessa hypotetiska partiklar är nordliga eller sydliga magnetiska poler i isolering. Ingen har någonsin upptäckts, men Guth och Tye drog 1980 slutsatsen att ett mycket stort antal borde produceras i det tidiga universum genom fasövergången när de nukleära och elektrosvaga krafterna fick sina separata identiteter. Det var funderingar kring hur man skulle bli av med monopolerna som ledde Guth till hans kritiska idé om inflation – en exponentiellt snabb epok av universums expansion som också, enligt titeln på hans banbrytande artikel från 1981, skulle ge ”en möjlig lösning på de problem med horisonten och planheten” som också hade drabbat den standardiserade, heta big bang-kosmologin.

När artikeln publicerades var Guth tillbaka vid MIT, där han har stannat kvar sedan dess. Han tillskriver sin utnämning dit till en kinesisk lyckokaka som han stötte på när han var fakultetskandidat vid University of Maryland. Där stod det: ”En spännande möjlighet ligger framför dig, om du inte är för blyg”. Nej, tillfället var inte Maryland eller någon av de andra sju platser där han hade officiella eller inofficiella jobberbjudanden. Han kände att han hellre skulle vara på MIT än någon annanstans. Ett erbjudande följde (delvis på grund av att en tjänst hade blivit ledig när hans tidigare rådgivare, Francis Low, bestämde sig för att bli dekan), och han lät sig inte avskräckas av en senare lyckokaka som gav rådet: ”Du bör inte handla på stundens impulser.”

Under sina år vid MIT har Guth blivit en av de stora kommunikatörerna inom fysiken, liksom en producent av råmaterialet för kommunikation. Många av hans nästan 60 tekniska artiklar handlar om konsekvenserna av inflationen och dess samspel med partikelfysiken, liksom hans populära bok om det inflationära universumet. Under det senaste kvartsseklet har han hållit omkring 60 föredrag och offentliga föreläsningar för samhällsgrupper, samt mer än 175 presentationer för fysikkollegor och vid vetenskapliga konferenser. Bland de studenter som har gjort BS-, MS- och PhD-arbeten tillsammans med honom finns ett antal framstående unga forskare, som nu är en del av fysik-, astronomi- och kosmologisamhället.

Guth och hans fru, Susan Tisch Guth, har två barn: Larry, en doktorand i matematik vid MIT, och Jenny, en andraårselev vid Smith College, som nyligen deklarerat att hon vill läsa fysik som huvudämne.

Guth är medlem av USA:s kommitté för forskning och utveckling. National Academy of Sciences och har fått priser och medaljer från American Physical Society, Royal Astronomical Society och Franklin Institute samt delat 2002 års Dirac-pris och medalj från International Center for Theoretical Physics, Trieste, Italien, med Andrei Linde och Paul Steinhardt, en annan banbrytande bidragsgivare till inflationsteorin.

av Virginia Trimble
Professor i fysik och astronomi
University of California at Irvine och University of Maryland