Alan Guth

Alan Guth est originaire du New Jersey, né à New Brunswick en 1947. Il a sauté sa dernière année de lycée pour commencer des études au Massachusetts Institute of Technology, où il a obtenu le SB et le SM en physique en 1969 et un doctorat en 1972, avec une thèse sous Francis Low sur la façon dont les quarks pourraient se combiner pour produire les particules que nous observons réellement. De 1971 à 1980, il a occupé des postes d’enseignant et de chercheur à Princeton, Columbia, Cornell et à l’accélérateur linéaire de Stanford.

L’orientation des recherches de Guth a été modifiée par une collaboration avec Henry Tye (un collègue postdoc de Cornell) concernant la production de monopôles magnétiques dans l’univers primitif. Ces particules hypothétiques sont des pôles magnétiques nord ou sud isolés. Aucune n’a jamais été détectée, mais Guth et Tye ont conclu en 1980 qu’un très grand nombre d’entre elles devaient être produites dans l’univers primitif par la transition de phase lorsque les forces nucléaire et électrofaible ont acquis leurs identités distinctes. C’est le fait de se demander comment se débarrasser des monopoles qui a conduit Guth à son idée critique d’inflation – une époque d’expansion exponentiellement rapide de l’univers qui fournirait également, dans le titre de son article fondateur de 1981, « une solution possible aux problèmes d’horizon et de planéité » qui avaient également affligé la cosmologie standard et chaude du big bang.

Au moment où l’article a été publié, Guth était de retour au MIT, où il est resté depuis. Il attribue sa nomination à un biscuit chinois, rencontré alors qu’il était candidat à la faculté à l’Université du Maryland. Il disait : « Une opportunité passionnante se trouve juste devant vous, si vous n’êtes pas trop timide. » Non, l’opportunité n’était pas le Maryland ou l’un des sept autres endroits où il avait reçu des offres d’emploi officielles ou officieuses. Il avait le sentiment qu’il préférait être au MIT plutôt que n’importe où ailleurs. Une offre a suivi (en partie parce qu’un poste s’était libéré lorsque son ancien conseiller, Francis Low, a décidé de devenir doyen), et il n’a pas été rebuté par un biscuit chinois ultérieur lui conseillant « de ne pas agir sur l’impulsion du moment ».

Durant ses années au MIT, Guth est devenu l’un des grands communicateurs de la physique, ainsi qu’un producteur de matières premières pour la communication. Un grand nombre de ses presque 60 articles techniques traitent des implications de l’inflation et de ses interactions avec la physique des particules, tout comme son livre populaire sur l’univers inflationniste. Au cours du dernier quart de siècle, il a donné environ 60 conférences et exposés publics pour des groupes communautaires, ainsi que plus de 175 présentations pour des collègues physiciens et lors de conférences scientifiques. Les étudiants qui ont effectué des thèses de BS, MS et PhD avec lui comprennent un certain nombre de jeunes scientifiques exceptionnels, qui font maintenant partie des communautés de physique, d’astronomie et de cosmologie.

Guth et sa femme, Susan Tisch Guth, ont deux enfants : Larry, un étudiant diplômé en mathématiques au MIT, et Jenny, une étudiante en deuxième année au Smith College, qui a récemment déclaré une majeure en physique.

Guth est membre de l’Académie nationale des sciences des États-Unis. National Academy of Sciences et a reçu des prix et des médailles de l’American Physical Society, de la Royal Astronomical Society et du Franklin Institute, ainsi que le partage du prix Dirac 2002 et de la médaille du Centre international de physique théorique de Trieste, en Italie, avec Andrei Linde et Paul Steinhardt, un autre contributeur pionnier à la théorie inflationniste.

Par Virginia Trimble
Professeur de physique et d’astronomie
Université de Californie à Irvine et Université du Maryland

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