Relațiile externe ale Statelor Unite, 1961-1963, Volumul III, Vietnam, ianuarie-august 1963 – Biroul istoricului

Nota editorială

La 2 ianuarie 1963, armata regulată și forțele gărzii civile ale Republicii Vietnam au angajat un batalion Viet Cong în satul Ap Bac din provincia Dinh Tuong, la 35 de mile sud-vest de Saigon, în Delta Mekong. Forțele sud-vietnameze s-au bucurat de un avantaj numeric de 4-1 în această bătălie și, spre deosebire de Viet Cong, au fost susținute de artilerie, blindate și elicoptere. În ciuda disparității numerice și de armament, batalionul Viet Cong a provocat pierderi grele forțelor guvernamentale și a scăpat cu pierderi minore. Trei consilieri americani au fost uciși în lupte, iar cinci elicoptere au fost doborâte.

Comandamentul Armatei Statelor Unite în Pacific a raportat bătălia către Statul Major Întrunit ca fiind „una dintre cele mai sângeroase și mai costisitoare bătălii din războiul din S. Vietnam” și a notat că bătălia „va oferi inamicului o victorie care să-i ridice moralul”. (Telegrama rezumativă 677 de la ARPAC către JCS, 4 ianuarie; Biblioteca Kennedy, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) Locotenent-colonelul John P. Vann, consilier superior al Statelor Unite la Divizia a șaptea a Armatei Republicii Vietnam, a depus un raport după acțiune privind operațiunea Ap Bac, care a concluzionat că operațiunea a fost un eșec. Vann a atribuit eșecul stării precare de pregătire a unităților sud-vietnameze, unui sistem de comandă care nu a plasat niciodată pe câmpul de luptă un ofițer vietnamez mai mare de gradul de căpitan, reticenței de a suferi pierderi, incapacității de a profita efectiv de superioritatea aeriană și lipsei de disciplină în luptă. (After-Action Report by Senior Adviser 7th Infantry Division, 9 ianuarie; JCS Files) Informațiile obținute de la o evaluare a bătăliei de către un vietnamez capturat au indicat că vietnamezii au atribuit succesul de la Ap Bac pregătirii, motivației și disciplinei în executarea tacticilor unităților mici. (SACSA Briefing, 24 aprilie; Departamentul de Stat, Vietnam Working Group Files: Lot 67 D 54, ORG-3 WG/VN Mtgs with Other Agencies)

Bătălia de la Ap Bac a fost raportată în presa din Statele Unite ca fiind „o înfrângere majoră” în care „gherilele comuniste au împușcat o flotă de elicoptere ale Statelor Unite care transportau trupe vietnameze în luptă”. (The Washington Post, 3 ianuarie 1963; The New York Times, 4 ianuarie 1963) La 7 ianuarie, The Washington Post a tipărit pe prima pagină o evaluare a bătăliei, realizată de Neil Sheehan, în care scria că „consilieri militari furioși ai Statelor Unite au acuzat astăzi că infanteriștii vietnamezi au refuzat ordinele directe de a avansa în timpul bătăliei de miercuri de la Ap Bac și că un căpitan al armatei americane a fost ucis în timp ce se afla în față implorându-i să atace”. O evaluare făcută în cadrul Departamentului de Stat pe 15 ianuarie a reacției presei din întreaga țară la bătălia de la Ap Bac a notat că „de la Ap Bac s-a auzit din ce în ce mai des plângerea că publicul american nu „primește faptele” privind situația din Vietnam, chiar și în acest moment când pierderile americane sunt în creștere”. („Alertă” despre Viet-Nam: Current American Concern and Misunderstanding; National Archives and Records Administration, RG 59, Files of the Office of Public Opinion Studies, U.S. Policy on S. Vietnam, Aprilie-Dec. 1963)

Departamentul de Stat și Casa Albă și-au exprimat îngrijorarea cu privire la rapoartele tipărite în presă despre bătălia de la Ap Bac. (Telegrama 662 către Saigon, 7 ianuarie; Departamentul de Stat, Central Files, 951K.6211/1-763) La 3 ianuarie, secretarul adjunct al Apărării, Roswell Gilpatric, a transmis Casei Albe un memorandum pregătit pentru președinte de către Statul Major al Șefilor de Stat Major, care sugera că presa picta bătălia în culori înșelătoare: „Se pare că rapoartele inițiale din presă au distorsionat atât importanța acțiunii, cât și pagubele suferite de forțele SUA/GVN. Deși se pare că a fost întâmpinată o rezistență neașteptat de dură, contactul a fost menținut și operațiunea este continuată.” (Kennedy Library, National Security Files, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) La 7 ianuarie, președintele Kennedy și-a exprimat îngrijorarea cu privire la articolul lui Sheehan publicat în acea zi, care indica faptul că trupele sud-vietnameze implicate în bătălie nu aveau curaj. (Telegrama CAP 63037 de la generalul C.V. Clifton de la Casa Albă către generalul Godfrey T. McHugh cu președintele la Palm Beach, 7 ianuarie; ibidem). O copie a unui raport asupra bătăliei întocmit la 4 ianuarie de către generalul Paul D. Harkins, comandantul Comandamentului de asistență militară al SUA în Vietnam, a fost transmisă președintelui Kennedy la 7 ianuarie, ca răspuns la îngrijorarea acestuia. (Atașat ibid.) Generalul Harkins a remarcat că forțele sud-vietnameze de la Ap Bac au făcut o serie de greșeli, dar le-a caracterizat în mare parte ca fiind erori de curaj mai degrabă decât de lașitate. „A fost nevoie de mult curaj”, a scris el, „din partea acelor piloți și echipaje să se întoarcă în zonă pentru a încerca să-și salveze amicii”. „Ca orice angajament în război”, a concluzionat Harkins, „există zile – și există zile. În această zi au prins un urs de coadă și nu i-au mai dat drumul. Cel puțin au prins cea mai mare parte din el”. Evaluarea lui Harkins a fost în strânsă paralelă cu cea a amiralului Harry D. Felt, comandantul suprem al Pacificului, care a încercat să pună bătălia în perspectivă în telegrama 100910Z către Șefii de Stat Major, la 10 ianuarie. Felt a notat că era „important să ne dăm seama că veștile proaste despre victimele americane au fost depuse imediat de către tinerii reporteri care reprezentau serviciile de presă fără o verificare atentă a faptelor”. El a recunoscut că forțele sud-vietnameze au făcut greșeli la Ap Bac pe baza unor informații eronate și a lipsei de experiență, dar a adăugat că „alături de veștile proaste despre avariile suferite de elicoptere și pierderea a trei americani, există și vești bune despre care s-ar putea să nu citiți în The Washington Post”. El a subliniat o serie de alte operațiuni militare întreprinse cu succes de forțele sud-vietnameze și a concluzionat: „Și aici doare când ziariști iresponsabili răspândesc în rândul publicului american vestea că forțele GVN nu vor să lupte și, pe de altă parte, nu raportează în mod adecvat victoriile GVN, care au loc tot mai frecvent”. (Universitatea Națională de Apărare, Taylor Papers, T-182-67)

La 7 ianuarie, Statul Major Întrunit a autorizat șeful Statului Major al Armatei, generalul Earle G. Wheeler, să conducă o echipă de ofițeri în Vietnam pentru a investiga rapoartele contradictorii privind problemele militare și pentru a raporta perspectivele viitoare ale războiului. Pentru textul raportului Wheeler, prezentat Șefilor de Stat Major la sfârșitul lunii ianuarie, vezi documentul 26.

.