Războiul Civil

Din noaptea de august, James Gurley a trecut în galop pe lângă stejarul masiv din fața casei albe de pe plantația lui Elizabeth Thomas. Ieșiți afară!”, a strigat el. Ia-ți familia și fugi! Acum! Liderul renegat al sclavilor, Nat Turner, venea cu o bandă de sclavi răzbunători, năvălind din fermă în fermă, ucigând bărbați, femei și copii albi.

George Henry Thomas, în vârstă de 15 ani, s-a îngrămădit într-o trăsură cu mama și surorile sale și a alergat pe drumuri de pământ în întuneric. Înainte de a ajunge departe, de teamă că asasinii le vor ajunge din urmă, au abandonat trăsura și au luat-o spre pădure. Intrând și ieșind din mlaștina mohorâtă Mill Swamp, trecând prin Cypress Bridge și prin fundul râului Nottoway, au evadat până la sediul comitatului Jerusalem, la aproximativ 12 mile în zigzag de casă.

Insurecția lui Nat Turner din 1831, din comitatul Southampton, Virginia, a fost cea mai sângeroasă revoltă a sclavilor din istoria americană. Înainte de a se încheia, 55 de albi au fost uciși. A stârnit temeri profunde în tot sudul, dând la o parte orice discuție despre emanciparea treptată și a înăsprit ambele tabere în dezbaterea de lungă durată care s-a încheiat cu un război civil. Ce i-a făcut tânărului George Thomas, care, în calitate de general al Uniunii, a devenit una dintre cele mai de succes, cele mai controversate, dar și cele mai puțin recunoscute figuri ale acelui război, rămâne o chestiune neelucidată.

În timp ce Turner și banda sa, înarmați cu pistoale, bâte, topoare și săbii, își duceau la îndeplinire misiunea lor macabră, mama lui Thomas și-a condus familia în siguranță, ajutată în acest sens de unii dintre propriii ei sclavi, potrivit tradiției locale. Tatăl lui George murise cu doi ani mai devreme. Unchiul băiatului, James Rochelle, care îl îndrumase de la moartea tatălui său, a fost grefierul tribunalului în care Turner a mărturisit și a fost spânzurat în luna noiembrie a aceluiași an. Tânărul George a fost cufundat în panica inițială, în mobilizarea miliției și în furia cetățenilor care cereau o justiție promptă. El a auzit vorbindu-se că toate problemele nu s-ar fi întâmplat niciodată dacă Turner nu ar fi fost învățat să citească și să scrie.

Învățarea sclavilor era ilegală în Virginia și în tot sudul, dar George se număra printre cei mulți care încălcaseră legea, învățându-i pe cei 15 sclavi ai propriei familii să citească.

După ce a urmat cursurile academiei locale, a devenit grefierul adjunct al unchiului său și s-a apucat să studieze dreptul la tribunalul din comitat. Dar era neliniștit și a acceptat cu plăcere o numire din partea congresmanului său la Academia Militară Americană de la West Point. Își va aminti mult timp sfatul de despărțire pe care l-a primit de la fratele său John: „După ce ai făcut ceea ce crezi în mod conștiincios că este corect, poți să regreți, dar nu ar trebui să fii niciodată supărat de lipsa de aprobare din partea altora”. A fost un sfat care avea să se dovedească profetic.

Cu o înălțime de aproape 1,80 metri, solid la trup și încăpățânat în temperament, George avea aproape 20 de ani când a ajuns la West Point. Colegul său de cameră era un roșcat și impulsiv din Ohio, pe nume William Tecumseh „Cump” Sherman. Au devenit rivali prietenoși și, după patru ani, Sherman a terminat pe locul 6, iar Thomas pe 12, dintre cei 42 de membri ai promoției din 1840. De-a lungul drumului, Thomas a pus capăt hărțuielilor unor colegi cadeți amenințând că va arunca pe fereastra cazărmii un coleg de clasă superioară agresiv; după ani de zile în care a ajutat la supravegherea unei plantații întinse, învățase să exercite o autoritate calmă. Printre cadeți, seriozitatea lui i-a adus prima dintre multele porecle: Bătrânul Tom.

La cinci luni după absolvire, Thomas a navigat spre Florida și spre micul război lung și urât început de Andrew Jackson pentru a-i forța pe indienii Seminole să intre în rezervații. Căpitanul lui Thomas a scris o apreciere care avea să-i descrie bine întreaga carieră: „Nu am știut niciodată să întârzie sau să se grăbească. Toate mișcările sale erau deliberate, stăpânirea sa de sine era supremă, iar el primea și dădea ordine cu aceeași seninătate.”

Războiul adevărat îl aștepta în Mexic, unde, în calitate de locotenent de artilerie sub comanda generalului Zachary Taylor în 1846, Thomas a fost promovat onorabil la gradul de căpitan pentru comportamentul său în bătălia crâncenă de la Monterrey. Apoi, Thomas a fost avansat la gradul de maior pentru modul în care și-a manevrat armele la Buena Vista, când Taylor l-a învins pe generalul mexican Santa Anna în ultima bătălie majoră din nordul Mexicului.

Comitatul Southampton a fost mândru de fiul său și i-a oferit o sabie magnifică, cu pumnul de aur încleștând un ametist, cu teaca de argint gravată cu numele bătăliilor sale. Pe mânerul ei era imaginea unui elefant – printre soldați, a fi fost în luptă însemna să fi „văzut elefantul”. Iar Thomas era în continuare devotat căminului natal: dezamăgit că fratele său nu-i alesese o mireasă, George a spus: „Aș prefera una din vechiul stat decât oricare alta și, cum acum sunt atât de străin acolo, mă tem că nu aș ști unde să caut. …” În scrisorile sale, își făcea griji pentru surorile sale necăsătorite, rămase singure la fermă, spunând că „diferențele domestice sunt pentru mine cele mai oribile pe care le pot concepe”. El nu-și putea încă imagina amploarea diferendelor domestice care îl așteptau.

În 1851 s-a îndreptat spre premianta misiune de instructor de artilerie la West Point. La fiecare oprire de la prima sa sosire acolo, a întâlnit și a măsurat cadeți și colegi ofițeri care aveau să figureze în viitorul său – Sherman, J.E.B. Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, printre zecile de persoane destinate să devină celebre în istoria Războiului Civil. Nimeni nu era mai impresionant decât superintendentul academiei, locotenent-colonelul Robert E. Lee, și nimeni de acolo nu l-a impresionat mai pozitiv pe Lee decât integrul și conștiinciosul George Thomas.

Cu Lee, Thomas a avut datoria suplimentară de instructor de cavalerie. În acest rol, Thomas a căpătat încă o poreclă, Old Slow Trot, pentru că îi reținea pe cadeți de la galopul cailor lor. Deoarece fratele său nu-i găsise o mireasă, Thomas și-a găsit-o pe a sa – Frances Kellogg, înaltă și puternică la minte, o newyorkeză din nordul statului New York, verișoară a unui cadet din Troy. Și-a purtat sabia de ceremonie pentru singura dată în viața lui când s-au căsătorit în capela academiei în noiembrie 1852.

În șase luni, Thomas a trebuit să-și părăsească mireasa pentru a pleca la datorie în sud-vestul îndepărtat; aveau să treacă trei ani până când avea să o mai vadă. Într-o confruntare în deșert cu un viteaz comanș, a scăpat la limită de la moarte când o săgeată i-a trecut de bărbie înainte de a i se înfige în piept. Thomas a scos-o și, după ce un chirurg a pansat rana, și-a văzut de treabă. Apoi, în 1860, cu țara în criză după ce Abraham Lincoln a fost ales președinte, Thomas s-a îndreptat spre casă în concediu.

În timp ce se afla acolo, el și-a făcut griji cu privire la viitorul său, în timp ce statele din Sud începeau să se separe. Guvernatorul John Letcher s-a oferit să îl numească șef de artilerie al Virginiei. Refuzând această poziție, Thomas a scris: „Nu este dorința mea să părăsesc serviciul Statelor Unite atât timp cât este onorabil pentru mine să rămân în el și, prin urmare, atât timp cât statul meu natal, Virginia, rămâne în Uniune, scopul meu este să rămân în armată, cu excepția cazului în care mi se cere să îndeplinesc îndatoriri la fel de respingătoare pentru onoare și umanitate.”

O lună mai târziu, în aprilie 1861, în ziua în care tunurile confederate s-au deschis împotriva Fortului Sumter din portul Charleston, Thomas a trimis telegrame soției și surorilor sale, declarând că va rămâne loial Uniunii. Nu știm cu exactitate ce a spus atunci sau ce se întâmpla în interiorul său în alte momente critice, deoarece toate documentele sale personale au fost distruse. Dar soția sa a spus că „indiferent de modul în care a răscolit problema în minte, jurământul său de loialitate față de guvernul său a fost întotdeauna cel mai important”. Când Lincoln a cerut trupe pentru a reprima insurecția, Virginia s-a alăturat Confederației, împreună cu majoritatea soldaților săi profesioniști. Dar Thomas a rămas fidel jurământului său și, până în ziua de azi, a fost înjurat de mulți sudiști pentru această decizie.

Inclusiv propriile sale surori i-au întors fotografia la perete și au negat că ar fi avut un astfel de frate. I-au returnat scrisorile nedeschise și i-au ignorat cererea de a-i trimite sabia de ceremonie pe care o lăsase la ele pentru păstrare. De asemenea, a pierdut contactul cu frații săi. Unii l-au numit trădător.

Adevărul este că Thomas, la fel ca mulți alți soldați, a fost sfâșiat de decizia sfâșietoare pe care a fost forțat să o ia. La fel a fost și prietenul său Lee, care s-a opus secesiunii și a agonizat în legătură cu demisia din armata americană pe care o servise cu atâta credință. Dar, în cele din urmă, Lee s-a îndreptat spre sud, spunând că nu se putea hotărî să lupte împotriva casei, familiei și prietenilor săi. De asemenea, este adevărat că Lee a avut un interes mult mai mare în Virginia, în plantațiile și istoria acesteia, decât Thomas în locul său mai modest din Southampton. Și, pe lângă loialitatea sa față de vechiul steag, Thomas era angajat față de o soție nordistă care era la fel de puternic unionistă precum surorile sale erau secesioniste.

Amintirile sale despre insurecția lui Nat Turner ar fi putut să-l întărească într-un apărător hotărât al sclaviei, așa cum s-a întâmplat cu atât de mulți dintre ofițerii din sud care au mers cu Confederația. În schimb – poate amintindu-și de negrii dornici pe care îi învățase să citească și să scrie – a luptat pentru a răsturna „instituția particulară”. Deși nu a lăsat declarații îndrăznețe despre ceea ce simțea, atunci când datoria sa a ajuns să includă sfârșitul sclaviei, și-a îndeplinit-o la fel de energic ca atunci când a însemnat pur și simplu păstrarea Uniunii.

Cei care protestează împotriva deciziei lui Thomas au făcut mai puțin caz de faptul că bătrânul Winfield Scott, generalul-șef al armatei în primele luni ale războiului, era de asemenea un virginian. El fusese o figură națională încă din timpul Războiului din 1812, dar la sfârșitul anului 1861 se retrăsese și nu mai conta. Zeci de mii de sudiști au luptat pentru Uniune, dar Thomas a fost în centrul resentimentelor dintr-un singur motiv: a fost un general mai bun decât ceilalți.

Încă de pe vremea când era cadet, contemporanii lui Thomas au văzut o asemănare cu George Washington în profilul său clasic, în integritatea sa și în puterea sa reținută. În 48 de luni de război, pe măsură ce părul său castaniu și barba bine tunsă începeau să încărunțească, avea să atingă o anumită măreție care nu făcea decât să întărească această comparație. Rareori își arăta temperamentul exploziv, dar când o făcea, era ținut minte. A disprețuit teatrul și politica; pentru generalul și viitorul președinte James A. Garfield, întreaga sa viață părea „sinceră și lipsită de viclenie”. Astfel, în caracter, dacă nu și în instinctul de joc, el semăna foarte mult și cu Lee, care a fost un model pentru atât de mulți ofițeri mai tineri care au servit sub comanda sa.

Thomas avea să câștige loialitatea nemuritoare a unor soldați precum Henry Van Ness Boynton, care a câștigat Medalia de Onoare a Congresului luptând sub comanda sa în 1863. Boynton a scris că Thomas „a privit viețile soldaților săi ca pe o încredere sacră, care nu trebuie periclitată cu nepăsare. Ori de câte ori trecea la luptă, era sigur că se făcuse tot ceea ce prudența, deliberarea, gândirea și judecata rece puteau face în circumstanțele înconjurătoare pentru a asigura un succes proporțional cu prețul vieții oamenilor. Și astfel s-a ajuns ca atunci când războiul s-a încheiat să se poată scrie cu sinceritate despre Thomas singur că nu a pierdut niciodată o mișcare sau o bătălie.”

Dar pentru Thomas, fiecare succes pe câmpul de luptă părea să stârnească controverse sau gelozia unor rivali ambițioși. Spre deosebire de alți generali renumiți, el nu a avut politicieni din statul natal care să facă lobby în favoarea sa la Washington. Ulysses S. Grant, de exemplu, a fost susținut de Elihu Washburne, membru al Congresului din Illinois, iar Sherman de fratele său, John Sherman, senator de Ohio. Pentru Thomas, fiecare treaptă ascendentă depindea exclusiv de performanțele sale pe câmpul de luptă.

În una dintre primele încăierări ale războiului, el a condus o brigadă în Shenandoah Valley care i-a învins pe confederații de sub comanda lui Stonewall Jackson. Când elegantul rebel J.E.B. Stuart a auzit că Thomas comanda cavaleria Uniunii, i-a scris soției sale că „aș vrea să-l spânzur ca pe un trădător al statului său natal”. Chiar și după aceea, a existat o îndoială persistentă în rândul unor unioniști, inclusiv a lui Lincoln. Spre deosebire de Grant, Sherman, George McClellan și de alți ofițeri de rang înalt ai Uniunii care își întrerupseseră serviciul militar cu ani de zile ca civili, Thomas fusese soldat încă din ziua în care intrase la West Point. Cu toate acestea, când numele său a fost propus pentru promovare, președintele, reținut de radicalii nordici și înconjurat în birocrația federală de sudiști, a spus: „Lăsați-l pe virginian să aștepte”. Dar Sherman, printre alții, a garantat pentru Thomas și, în curând, virginianul a fost ridicat la rangul de general de brigadă și i s-a ordonat să organizeze trupe departe de Virginia, dincolo de Munții Apalași.

Acolo, în ianuarie 1862, a trimis un buletin de încurajare unei Uniuni flămânde de vești bune. După un marș de 18 zile pe drumuri noroioase, divizia sa s-a confruntat cu rebelii la Mill Springs, Kentucky. În mijlocul ploii reci și a fumului de tun, și-a condus trupele depășite numeric în respingerea confederaților sub comanda generalului-maior George Crittenden și apoi i-a împins peste râul Cumberland. Deși nu a fost o victorie masivă, a fost primul succes notabil al Nordului din timpul războiului, împiedicând o mișcare a Confederației din estul Tennessee în Kentucky. Thomas a fost promovat la gradul de general-maior, o avansare care avea să creeze în curând fricțiuni cu vechiul său coleg de cameră „Cump” Sherman și Grant, care deveniseră atât de apropiați încât un afront adus unuia dintre ei era resimțit de amândoi.

După ce a câștigat laude pentru capturarea forturilor Henry și Donelson din vestul Tennessee, Grant a căzut în dizgrație pentru că a gestionat greșit și a fost foarte aproape de a pierde sângeroasa Bătălie de la Shiloh. A fost criticat pentru că a făcut 13.000 de victime și a fost suspectat că bea la locul de muncă. Sherman, a cărui excitabilitate și supraestimări nebunești ale puterii rebelilor îi făcuseră pe unii să îi pună la îndoială sănătatea mintală, a luptat cu curaj după o greșeală inițială la Shiloh. Când forțele Uniunii s-au deplasat spre sud, spre Corinth, Mississippi, în primăvara acelui an, generalul Uniunii Henry Halleck l-a pus pe Grant să joace un rol de figurație și i-a dat lui Thomas comanda temporară a aripii care includea Armata Tennessee a lui Grant. Grant, înfuriat, a fost convins de Sherman să renunțe. Grant nu avea să uite incidentul.

Grant și Sherman aveau să se răscumpere prin preluarea controlului asupra fluviului Mississippi în campania costisitoare și ocolitoare care a dus la capturarea Vicksburgului la mijlocul anului 1863. În timp ce operau pe Mississippi, Thomas a condus un corp de armată în Armata Cumberland a lui Rosecrans, câștigându-și respectul în lupte precum cea de la Stones River, unde a declarat: „Această armată nu se retrage” și și-a susținut cuvintele prin acțiuni pe teren. Acolo și la Tullahoma, forța lui Rosecrans i-a împins pe confederați înapoi în estul Tennessee.

Cum a crescut, Thomas le-a dovedit oamenilor săi că dependența sa de detalii și insistența sa asupra pregătirii a salvat vieți și a câștigat bătălii. Calitatea sa de general în spatele frontului, înainte de bătălie, a fost cu generații înaintea colegilor săi. A organizat un cartier general profesionist care a făcut ca munca de stat major a altor generali să pară întâmplătoare. Serviciile sale de popotă și de spital, hărțile sale și rețeaua sa de recunoaștere erau toate modele de eficiență; nu a fost niciodată surprins, așa cum fusese Grant la Shiloh. A anticipat războiul modern prin accentul pus pe logistică, reparând rapid liniile de aprovizionare a căilor ferate și învățându-și soldații că o bătălie se poate întoarce în jurul unui tun stricat. A cerut o disciplină ca la carte, dar a predat-o prin exemplu. Nu a făcut declarații răsunătoare în fața presei. Trupele sale au ajuns să înțeleagă grija sa părintească pentru bunăstarea lor, iar când au întâlnit inamicul au avut încredere în ordinele sale.

La sfârșitul verii, Rosecrans s-a îndreptat împotriva bastionului rebelilor din Chattanooga, o poartă crucială între teatrele de război din est și vest. Generalul confederat Bragg s-a retras din oraș pe munții dominanți din apropiere, așteptând ca generalul-maior James Longstreet să aducă întăriri din Virginia. Când acestea au venit, Bragg a aruncat totul într-un asalt asupra liniilor Uniunii de-a lungul Chickamauga Creek, chiar în interiorul Georgiei. Corpul lui Thomas a fost săpat în stânga Uniunii. În cea de-a doua zi de lupte furioase, un ordin neînțeles a deschis o breșă largă în dreapta sa. Rebelii lui Longstreet s-au năpustit prin ea; cu divizia mereu agresivă a lui John Bell Hood în frunte, au îndoit linia Uniunii într-o potcoavă.

Rosecrans, sigur că bătălia era pierdută, s-a retras în Chattanooga cu alți cinci generali și mii de soldați în uniformă albastră. Dar Thomas și-a inspirat oamenii să reziste și doar rezistența lor hotărâtă i-a salvat armata de la distrugere. Aceștia au rezistat toată după-amiaza în fața atacurilor repetate ale Confederației, retrăgându-se în Chattanooga după căderea nopții. A fost cea mai mare dintre toate bătăliile din Vest și, din acea zi, Thomas a fost cunoscut de istorie ca Stânca din Chickamauga.

Pentru acțiunile lor, Rosecrans a fost demis și Thomas a preluat comanda Armatei Cumberland. Dar situația Uniunii a rămas dezastruoasă. Bragg, care încă deținea acei munți formidabili, a asediat Chattanooga. Grant, care comanda armatele Uniunii între Mississippi și munți, i-a ordonat lui Thomas să țină orașul „cu orice preț” și a trimis în grabă trupe spre est pentru a-l ajuta.

„Voi ține orașul până când vom muri de foame”, a răspuns Thomas, și aproape că au murit de foame. Izolată de provizii, armata sa trăia cu jumătăți de rație. Mii de cai și catâri au murit. Au trecut săptămâni întregi până când Grant a adunat forțe suficiente pentru a ridica asediul. Terenul cheie era vârful Missionary Ridge. Grant i-a ordonat lui Sherman să pătrundă pe creastă din stânga, iar generalului-maior Joseph Hooker din dreapta, cu Thomas îndreptat spre centru. Sherman a încercat și nu a reușit să își ducă la bun sfârșit misiunea, dar trupele lui Hooker au cucerit Lookout Mountain pe flancul îndepărtat. Thomas a așteptat ordinul lui Grant pentru a avansa. Când acesta a venit, Thomas a avut timp să studieze creasta cu binoclul, apoi și-a trimis trupele în față cu ordinul de a ocupa doar prima linie a lucrărilor confederate. Au făcut acest lucru în stil frumos – și apoi, văzând că erau expuse la foc de sus, au continuat să avanseze. Thomas a fost surprins, iar Grant s-a înfuriat, întrebând: „Cine le-a ordonat acelor oameni să urce pe deal?”. Nimeni nu a făcut-o. Trupele au plonjat înainte, presând împotriva focului puternic, luptându-se pe panta abruptă și plantându-și cu bucurie steagul pe înălțimi pentru ca toată lumea să-l vadă.

Secretarul adjunct de război Charles A. Dana, un martor ocular, a numit asaltul „unul dintre cele mai mari miracole din istoria militară….atât de îngrozitor ca o intervenție vizibilă a lui Dumnezeu”. Thomas, mișcat de priveliște, a ordonat să fie creat un cimitir pentru soldații săi pe o pantă frumoasă a câmpului de luptă. Când un capelan a întrebat dacă morții ar trebui să fie separați pe state, Thomas nu a ezitat. „Nu, nu”, a spus el. „Amestecați-i. Amestecați-i. M-am săturat de drepturile statelor”. Odată ce s-a hotărât să rămână alături de vechiul steag, nu și-a exprimat niciodată reticențele; dacă le avusese, acestea fuseseră șterse de mult timp văzând atâția oameni murind pentru a păstra Uniunea.

Până la sfârșitul anului 1883, trupele de culoare americane umpleau unele dintre golurile deschise în forțele federale de bătălie și boală. Deși Sherman se împotrivise folosirii soldaților de culoare, Thomas i-a acceptat cu plăcere. În trecerea drastică de la servitute la libertate, scria el, era probabil mai bine ca foștii sclavi să fie soldați, și astfel să învețe treptat să se întrețină singuri, decât „să fie aruncați în caritatea rece a lumii fără simpatie sau asistență.”

În timp ce federalii adunau forțe pentru a se avânta în Georgia, acesta nu a fost singurul dezacord între încorsetatul Ohioan și calmul Virginian. La începutul lunii martie, Lincoln l-a chemat pe Grant în est pentru a deveni general șef al tuturor armatelor nordice. Nimeni nu a fost surprins de faptul că prietenul lui Grant, Sherman, și nu Thomas, l-a înlocuit pe acesta în funcția de comandant în Vest, chiar dacă, ca general-maior, Thomas era mai mare decât Sherman. Fostul colonel Donn Piatt, un susținător și biograf al lui Thomas din secolul al XIX-lea, a numit acest lucru „cel mai golănesc favoritism care a dezonorat vreodată un serviciu.”

La începutul drumului său din 1864 spre Atlanta, Sherman a respins planul lui Thomas de a-și duce comanda prin Snake Creek Gap pentru a tăia și zdrobi armata confederată a lui Joseph Johnston. La mai bine de o lună de la intrarea în Georgia, un Sherman nerăbdător s-a plâns lui Grant că Armata Cumberland a lui Thomas îi încetinea înaintarea – „o brazdă proaspătă într-un câmp arat va opri întreaga coloană”. Era tot în această stare de spirit câteva zile mai târziu, când a ignorat sfatul lui Thomas de a nu ataca frontal rebelii puternic înrădăcinați la Kennesaw Mountain. Federalii au pierdut mai mult de 2.000 de soldați încercând să cucerească ceea ce Thomas avertizase că era o poziție inexpugnabilă.

Thomas a comandat aproximativ două treimi din infanteria lui Sherman; armata sa a fost forța centrală, barosul în campania de patru luni și a condus drumul spre Atlanta. Dar nici Sherman, nici Grant, nici secretarul de război Edwin Stanton și nici Lincoln nu l-au citat pe Thomas în felicitările lor. La fel ca în campania din 1864 din Virginia, unde toate laudele și titlurile oficiale i-au revenit lui Grant, în Georgia a fost numai Sherman. În ordinul său special de anunțare a victoriei, Sherman a creditat corpul de armată al generalului-maior Henry W. Slocum că a intrat primul în oraș – deși Slocum era sub comanda lui Thomas și conducea corpul de armată de numai șase zile.

Când primarul din Atlanta a protestat față de duritatea conducerii militare a lui Sherman, generalul a răspuns: „Războiul este cruzime și nu-l poți rafina… cei care au adus războiul în țara noastră merită toate blestemele și maledicțiile pe care un popor le poate revărsa….Ai putea la fel de bine să faci apel împotriva furtunii.” Apoi a pornit în marșul său legendar spre infamie și măreție, jefuind zona rurală în timp ce tăia o mare fâșie prin Confederație.

Thomas a avut un punct de vedere diferit. Popa, deși se afla în luptă, a postat o gardă la casa unui cetățean suspectat de neloialitate pentru că, spunea el, „trebuie să ne amintim că acesta este un război civil, purtat pentru a păstra Uniunea care se bazează pe dragostea frățească și pe credința patriotică în unica națiune….Ceea ce devine oribil de grotesc… când vizităm asupra unor bătrâni, femei și copii neajutorați ororile unui război barbar. Trebuie să fim cât se poate de atenți și amabili, sau vom descoperi că, distrugându-i pe rebeli, am distrus Uniunea.”

Opotriviți ca personalitate, tactică și filozofie, Thomas și Sherman au fost ulterior despărțiți cu recunoștință și din punct de vedere geografic. În timp ce Grant s-a luptat cu Lee în Virginia și Sherman a eviscerat estul Confederației, Thomas a fost trimis înapoi în Tennessee pentru a reorganiza Armata de Cumberland dezmembrată și a se ocupa de Hood. Generalul confederat scăpase din Atlanta cu aproximativ 40.000 de soldați și a evitat efortul lui Sherman de a-l prinde. Acum mărșăluia spre nord prin Tennessee. Federalii lui Thomas, sub comanda lui John Schofield, i-au încetinit și i-au avariat grav pe rebeli în bătălia crâncenă de la Franklin, dar până în decembrie Hood s-a instalat pe terenul înalt din fața Nashville. Thomas a fortificat orașul în timp ce își aduna forțele pentru o lovitură decisivă, dar pentru a o duce la îndeplinire avea nevoie de mai mulți oameni, cai și provizii.

Grant, aflat la 500 de mile distanță, a devenit nerăbdător. A trimis telegrame îndemnându-l pe Thomas să se miște, apoi i-a ordonat să „atace imediat”. Thomas a declarat după război că a fost tentat – „oricât de grosolan de nepotrivit ar fi fost” – să întrebe de ce Grant însuși, care era înrădăcinat în jurul Petersburgului, nu lupta. Înfrângerea la Nashville „ar fi fost o calamitate mai mare decât oricare alta care s-a abătut asupra forțelor federale”, a spus el. „Ar fi deschis calea pentru marșul triumfător al armatei lui Hood prin Kentucky și pentru o invazie de succes în Indiana și Illinois, în care nu existau trupe federale. Prin urmare, era de cea mai mare importanță ca bătălia de care depindeau atât de multe să nu fie purtată până când nu voi fi pregătit pentru ea.” Thomas a continuat să planifice, să se antreneze, să se aprovizioneze-echipându-și călăreții cu noile carabine Spencer cu încărcare prin culată.

Atunci, exact când era pregătit, o furtună de zăpadă a înghețat ambele armate pe loc timp de câteva zile. Grant, furios că Thomas nu reușise să angajeze inamicul, a decis să îl elibereze de la comandă, mai întâi cu un general, apoi cu altul. În cele din urmă, a început să meargă spre vest pentru a-l concedia în persoană. Dar înainte de a părăsi Washingtonul, gheața s-a topit în mijlocul Tennessee-ului.

La 15 decembrie, Thomas, fără să știe că Grant intenționa să-l concedieze, a răbufnit din lucrările sale împotriva lui Hood. În două zile, trupele sale au zdrobit armata rebelă. Infanteria sa, inclusiv două brigăzi ale trupelor de culoare americane, a zdrobit trupele lui Hood, în timp ce cavaleria Uniunii, descălecată cu Spencers-urile sale cu focuri rapide, s-a încolăcit în jurul și în spatele stângii rebelilor. Aproape un secol mai târziu, istoricul Bruce Catton a rezumat bătălia în două cuvinte: „Totul a funcționat.”

Thomas „rămâne în istorie… ca marele luptător defensiv, omul care nu a putut fi alungat niciodată, dar care nu a fost prea mult în ofensivă. Aceasta poate fi o apreciere corectă”, a scris Catton, un admirator și biograf al lui Grant. „Cu toate acestea, poate că merită, de asemenea, să remarcăm faptul că doar de două ori în tot războiul, o armată confederată importantă a fost alungată dintr-o poziție pregătită, în completă derută – la Chattanooga și la Nashville. De fiecare dată, lovitura care a pus-o în cele din urmă în derută a fost lansată de Thomas.”

Nashville a fost singurul angajament în care o armată a anihilat practic o alta. Thomas B. Buell, un student al generalilor din Războiul Civil, a scris că, în Tennessee, Thomas a realizat „capodopera de neegalat a războiului în ceea ce privește comanda și controlul teatrului de operații…. Atât de modernă în concept, atât de cuprinzătoare în amploare, încât va deveni un model pentru manevra strategică în războiul din secolul XX”. După aceasta, nu au mai existat lupte pe scară largă la vest de Blue Ridge.

Când vărsarea de sânge s-a terminat în sfârșit, după ce Lincoln a fost asasinat și națiunea își revenea din șoc, 150.000 de soldați din toate armatele Uniunii s-au reunit la Washington pentru cea mai memorabilă paradă a victoriei din istoria națiunii. Toate, adică, cu excepția Armatei Cumberland. Când Sherman a trecut cu mândrie în revistă în fața lui Grant, a președintelui Andrew Johnson și a mulțimilor de spectatori care îl aclamau, Thomas își luase deja rămas bun de la puținele sale trupe rămase. Întors în Nashville, într-un mesaj pe care rezerva sa înnăscută nu l-a lăsat să îl rostească în persoană, el și-a descris gândurile în timp ce privea ultima lor paradă:

„Cea mai rece inimă trebuie să se fi încălzit” văzându-i pe oamenii care au îndurat „această mare tragedie modernă”, a scris el – oameni „care au stăvilit cu pieptul neînduplecat valul rebel care amenința să înghită reperele libertății, și care, purtând pe sprâncenele lor bronzate și încrețite semnele înnobile ale anilor de greutăți, suferințe și privațiuni, suferite pentru apărarea libertății și a integrității Uniunii, încă mai puteau păstra pasul ușor și purtau expresiile vesele ale tinereții”.”

Propria tinerețe a lui Thomas era de mult în spatele lui. În patru ani de servicii grele, nu-și luase nici măcar o zi de concediu. În timpul Reconstrucției, a comandat trupe în Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama și Georgia. A fost grijuliu cu soldații înfrânți și zdrențuroși, dar a fost la fel de strict ca și cel mai furios radical nordist în a se opune Ku Klux Klan-ului și politicienilor sfidători. „Peste tot în statele aflate în ultimul timp în rebeliune, trădarea este respectabilă și loialitatea odioasă”, a spus el. „Acest lucru, poporul Statelor Unite, care a pus capăt rebeliunii și a salvat țara, nu-l va permite.”

Când președintele Johnson a vrut să-l facă general cu drepturi depline, Thomas a refuzat, înțelegând mișcarea ca o încercare a lui Johnson de a deturna progresul lui Grant spre Casa Albă. El a spus că nu făcuse nimic de la război încoace care să merite o promovare, iar dacă onoarea era pentru serviciul din timpul războiului, venise prea târziu. Când a auzit că se vorbea despre nominalizarea sa la președinție, a oprit și acest lucru. Așadar, Grant a fost ales în mod corespunzător, în 1868, și la scurt timp după aceea l-a transferat pe Thomas la San Francisco. Acolo, în 1870, la vârsta de 53 de ani, Stânca din Chickamauga a suferit un atac cerebral și a murit.

Trenul care îi purta trupul a traversat țara până în orașul natal al soției sale, Troy, New York, cu trupele trăgând salve de-a lungul drumului. Președintele Grant și generalul-șef Sherman, lăsând deoparte pentru moment criticile lor la adresa lui Thomas, au condus mulțimea de îndoliați la înmormântare. Dar nu a fost prezent nimeni din familia Thomas din Southampton County. La scurt timp după capitularea lui Lee, generalul Uniunii John Gibbon a auzit că surorile Thomas sufereau și le-a trimis o căruță cu provizii în semn de prietenie pentru fratele lor. Judith Thomas nu a acceptat, insistând că nu avea niciun frate George, că acesta murise în ziua în care Virginia s-a separat.

În 1879, veteranii Armatei de Cumberland au dedicat o statuie ecvestră celui mai distins fiu din Southampton în Cercul Thomas din Washington. El privește în jos pe 14th Street spre Virginia astăzi, în timp ce traficul dens trece în jurul său; poate că un trecător dintr-o mie știe cine este și ce a făcut pentru națiune.

După moartea lui Thomas, Grant a putut spune că a fost „unul dintre marile nume ale istoriei noastre, unul dintre cei mai mari eroi ai războiului nostru”. Sherman a cedat atât de mult încât a scris că „în timpul întregului război serviciile sale au fost transcendente”. Cu toate acestea, chiar și atunci, cei doi generali rareori îi menționau numele fără să repete afirmațiile lor despre prudența sa. Când cele două surori Thomas supraviețuitoare se apropiau de 90 de ani, au permis ca sabia premiată a generalului să ajungă la Virginia Historical Society din Richmond, unde se află în continuare. Ca un alt gest de reconciliere, au trimis ghinde de la marele stejar din fața casei natale pentru a fi plantate în jurul statuii sale din Washington.

Grânele nu au înmugurit niciodată.

Ernest B. „Pat” Furgurson este autorul cărții Freedom Rising și al altor cărți despre Războiul Civil. El locuiește în Washington, D.C.

.