Der Bürgerkrieg

Aus der Augustnacht heraus kam James Gurley im Galopp an der massiven Eiche vor Elizabeth Thomas‘ weißem Plantagenhaus vorbei. Raus! rief er. Nimm deine Familie und lauf! Und zwar sofort! Der abtrünnige Sklavenführer Nat Turner war mit einer Bande rachsüchtiger Sklaven im Anmarsch, die von Farm zu Farm zogen und weiße Männer, Frauen und Kinder töteten.

George Henry Thomas, 15, stieg mit seiner Mutter und seinen Schwestern in eine Kutsche und raste über unbefestigte Straßen in die Dunkelheit. Noch bevor sie weit gekommen waren, verließen sie aus Angst, die Mörder könnten sie einholen, die Kutsche und flüchteten in den Wald. Durch den düsteren Mill Swamp, über die Cypress Bridge und das Unterland des Nottoway River entkamen sie in die Kreisstadt Jerusalem, etwa 12 Zickzackmeilen von ihrem Zuhause entfernt.

Nat Turners Aufstand von 1831 in Southampton County, Virginia, war der blutigste Sklavenaufstand der amerikanischen Geschichte. Bevor er endete, wurden 55 Weiße getötet. Der Aufstand löste im gesamten Süden tiefe Ängste aus, machte jede Diskussion über eine schrittweise Emanzipation zunichte und verhärtete beide Seiten in der lang anhaltenden Debatte, die schließlich im Bürgerkrieg endete. Was es mit dem jungen George Thomas gemacht hat, der als Unionsgeneral zu einer der erfolgreichsten, umstrittensten und doch am wenigsten anerkannten Persönlichkeiten dieses Krieges wurde, bleibt eine ungeklärte Frage.

Während Turner und seine Bande, bewaffnet mit Gewehren, Knüppeln, Äxten und Schwertern, ihr grausames Werk verrichteten, brachte Thomas‘ Mutter ihre Familie in Sicherheit, wobei ihr nach der örtlichen Überlieferung einige ihrer eigenen Sklaven halfen. Der Vater von George war zwei Jahre zuvor gestorben. Der Onkel des Jungen, James Rochelle, der ihn seit dem Tod seines Vaters betreut hatte, war Gerichtsschreiber in dem Gericht, in dem Turner gestand und im November gehängt wurde. Der junge George erlebte die anfängliche Panik, die Mobilisierung der Miliz und die Wut der Bürger, die sofortige Gerechtigkeit forderten. Er hörte, dass der ganze Ärger nicht passiert wäre, wenn Turner nicht Lesen und Schreiben beigebracht worden wäre.

Sklaven zu unterrichten war in Virginia und im gesamten Süden illegal, aber George gehörte zu den vielen, die gegen das Gesetz verstoßen hatten, indem sie den 15 Sklaven seiner eigenen Familie das Lesen beibrachten.

Nach dem Besuch der örtlichen Akademie wurde er stellvertretender Gerichtsschreiber seines Onkels und begann das Studium der Rechtswissenschaften am Bezirksgericht. Aber er war rastlos und nahm gerne eine Berufung seines Kongressabgeordneten an die US-Militärakademie in West Point an. Er erinnerte sich noch lange an den Rat seines Bruders John zum Abschied: „Wenn du getan hast, was du nach bestem Wissen und Gewissen für richtig hältst, magst du es bedauern, aber du solltest dich niemals über die mangelnde Anerkennung anderer ärgern.“ Ein Ratschlag, der sich als prophetisch erweisen sollte.

Fast 1,80 m groß, kräftig im Körperbau und stur im Temperament, war George fast 20 Jahre alt, als er in West Point ankam. Sein Zimmergenosse war ein rothaariger, impulsiver Ohioaner namens William Tecumseh „Cump“ Sherman. Sie wurden freundschaftliche Rivalen, und nach vier Jahren hatte Sherman den 6. und Thomas den 12. Platz unter den 42 Mitgliedern der Klasse von 1840 erreicht. Nebenbei beendete Thomas die Schikanen einiger Mitschüler, indem er drohte, einen tyrannischen Oberschüler aus dem Fenster einer Kaserne zu werfen; nachdem er jahrelang bei der Beaufsichtigung einer weitläufigen Plantage geholfen hatte, hatte er gelernt, ruhige Autorität auszuüben. Unter den Kadetten brachte ihm seine Ernsthaftigkeit den ersten von vielen Spitznamen ein: Old Tom.

Fünf Monate nach seinem Abschluss segelte Thomas nach Florida und in den langen, hässlichen kleinen Krieg, der von Andrew Jackson begonnen worden war, um die Seminolen-Indianer in Reservate zu zwingen. Thomas‘ Kapitän schrieb eine Einschätzung, die seine gesamte Karriere gut beschreiben sollte: „Ich habe nie erlebt, dass er zu spät kam oder in Eile war. Alle seine Bewegungen waren wohlüberlegt, seine Selbstbeherrschung war überragend, und er empfing und erteilte Befehle mit gleicher Gelassenheit.“

Der wirkliche Krieg stand in Mexiko bevor, wo Thomas 1846 als Artillerieleutnant unter General Zachary Taylor für sein Verhalten in der Schlacht von Monterrey zum Hauptmann befördert wurde. Dann wurde Thomas zum Major befördert, weil er in Buena Vista, als Taylor den mexikanischen General Santa Anna in der letzten großen Schlacht in Nordmexiko besiegte, mit seinen Geschützen umgehen konnte.

Southampton County war stolz auf seinen Sohn und schenkte ihm ein prächtiges Schwert, dessen goldener Knauf einen Amethysten umschloss und dessen silberne Scheide mit den Namen seiner Schlachten graviert war. Auf dem Griff befand sich das Bild eines Elefanten – unter den Soldaten hieß es, wer im Kampf war, hat den Elefanten gesehen“. Und Thomas war immer noch heimatverbunden: Enttäuscht darüber, dass sein Bruder keine Braut für ihn ausgesucht hatte, sagte George: „Ich würde eine aus dem alten Staat jeder anderen vorziehen, und da ich dort jetzt so fremd bin, fürchte ich, ich wüsste nicht, wo ich suchen sollte. …“ In seinen Briefen machte er sich Sorgen um seine unverheirateten Schwestern, die einsam auf der Farm zurückblieben, und schrieb: „Häusliche Unterschiede sind für mich das Schrecklichste, was ich mir vorstellen kann.“ Er konnte sich das Ausmaß der häuslichen Differenzen, die vor ihm lagen, noch nicht vorstellen.

Im Jahr 1851 machte er sich auf den Weg zu der begehrten Stelle als Artillerieausbilder in West Point. Seit seiner Ankunft dort hatte er bei jeder Station Kadetten und Offizierskollegen kennengelernt und vermessen, die in seiner Zukunft eine Rolle spielen sollten – Sherman, J.E.B. Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, um nur einige von Dutzenden zu nennen, die in der Geschichte des Bürgerkriegs berühmt werden sollten. Keiner war beeindruckender als der Leiter der Akademie, Oberstleutnant Robert E. Lee, und niemand beeindruckte Lee mehr als der aufrechte, pflichtbewusste George Thomas.

Unter Lee hatte Thomas die zusätzliche Aufgabe des Kavallerieausbilders. In dieser Funktion erhielt Thomas einen weiteren Spitznamen, Old Slow Trot, weil er die Kadetten davon abhielt, mit ihren Pferden zu galoppieren. Da sein Bruder keine Braut für ihn gefunden hatte, fand Thomas seine eigene – die große, willensstarke Frances Kellogg, eine New Yorkerin aus dem Hinterland und Cousine eines Kadetten aus Troy. Als sie im November 1852 in der Kapelle der Akademie heirateten, trug er zum einzigen Mal in seinem Leben sein Zeremonienschwert.

Nach sechs Monaten musste Thomas seine Braut für den Dienst im fernen Südwesten verlassen; es sollte drei Jahre dauern, bis er sie wiedersah. Bei einem Zusammenstoß in der Wüste mit einem Comanchen entging er nur knapp dem Tod, als ein Pfeil an seinem Kinn abprallte und in seiner Brust stecken blieb. Thomas zog den Pfeil heraus und ging, nachdem ein Chirurg die Wunde versorgt hatte, seiner Arbeit nach. Im Jahr 1860, als sich das Land nach der Wahl Abraham Lincolns zum Präsidenten in einer Krise befand, begab sich Thomas auf Urlaub nach Hause.

Dort machte er sich Sorgen um seine Zukunft, da die Südstaaten begannen, sich abzuspalten. Gouverneur John Letcher bot ihm an, ihn zum Chef des Militärs von Virginia zu machen. Als er diese Position ablehnte, schrieb Thomas: „Es ist nicht mein Wunsch, den Dienst der Vereinigten Staaten zu verlassen, solange es für mich ehrenhaft ist, darin zu bleiben, und daher ist es meine Absicht, in der Armee zu bleiben, solange mein Heimatstaat Virginia in der Union bleibt, es sei denn, es wird von mir verlangt, Pflichten zu erfüllen, die gleichermaßen abstoßend für Ehre und Menschlichkeit sind.“

Einen Monat später, im April 1861, an dem Tag, an dem die Kanonen der Konföderierten das Fort Sumter im Hafen von Charleston beschossen, schickte Thomas Telegramme an seine Frau und seine Schwestern, in denen er erklärte, dass er der Union gegenüber loyal bleiben würde. Wir wissen nicht genau, was er damals sagte oder was in anderen kritischen Momenten in ihm vorging, da alle seine persönlichen Unterlagen vernichtet wurden. Aber seine Frau sagte, dass „egal, wie er die Angelegenheit in seinem Kopf drehte, sein Treueeid gegenüber seiner Regierung immer im Vordergrund stand“. Als Lincoln Truppen zur Niederschlagung des Aufstands anforderte, schloss sich Virginia der Konföderation an, zusammen mit den meisten ihrer Berufssoldaten. Doch Thomas blieb seinem Eid treu und wird bis heute von vielen Südstaatlern für diese Entscheidung geschmäht.

Selbst seine eigenen Schwestern stellten sein Bild an die Wand und leugneten, dass sie einen solchen Bruder hatten. Sie schickten seine Briefe ungeöffnet zurück und ignorierten seine Bitte, ihm das Zeremonienschwert zu schicken, das er ihnen zur Aufbewahrung überlassen hatte. Er verlor auch den Kontakt zu seinen Brüdern. Manche nannten ihn einen Verräter.

In Wahrheit war Thomas wie viele andere Soldaten von der schweren Entscheidung, die er treffen musste, hin- und hergerissen. Das galt auch für seinen Freund Lee, der gegen die Sezession war und sich mit dem Gedanken quälte, aus der US-Armee auszutreten, der er so treu gedient hatte. Doch Lee ging schließlich in den Süden, weil er sich nicht dazu durchringen konnte, gegen seine Heimat, seine Familie und seine Freunde zu kämpfen. Es ist auch wahr, dass Lee ein viel größeres Interesse an Virginia, seinen Plantagen und seiner Geschichte hatte als Thomas an seinem bescheideneren Platz in Southampton. Und abgesehen von seiner Loyalität gegenüber der alten Flagge war Thomas mit einer Frau aus dem Norden verheiratet, die ebenso überzeugte Unionistin war wie seine Schwestern Sezessionisten waren.

Seine Erinnerungen an Nat Turners Aufstand hätten ihn zu einem entschlossenen Verfechter der Sklaverei machen können, wie es bei so vielen Offizieren aus dem Süden der Fall war, die sich der Konföderation anschlossen. Stattdessen kämpfte er – vielleicht in Erinnerung an die eifrigen Schwarzen, denen er Lesen und Schreiben beigebracht hatte – für die Abschaffung der „peculiar institution“. Obwohl er sich nicht klar zu seinen Gefühlen äußerte, erfüllte er seine Pflicht, die Sklaverei zu beenden, genauso energisch, wie er sie erfüllte, wenn es nur darum ging, die Union zu erhalten.

Diejenigen, die gegen Thomas‘ Entscheidung protestieren, haben weniger berücksichtigt, dass der alte Winfield Scott, der in den ersten Kriegsmonaten Oberbefehlshaber der Armee war, ebenfalls ein Virginier war. Er war seit dem Krieg von 1812 eine nationale Figur, aber Ende 1861 hatte er sich zur Ruhe gesetzt und spielte keine Rolle mehr. Zehntausende von Südstaatlern kämpften für die Union, aber Thomas stand aus einem Grund im Mittelpunkt des Grolls: Er war ein besserer General als die anderen.

Schon in seiner Kadettenzeit hatten Thomas‘ Zeitgenossen in seinem klassischen Profil, seiner Integrität und seiner zurückhaltenden Kraft eine Ähnlichkeit mit George Washington gesehen. In den 48 Kriegsmonaten, als sein braunes Haar und sein gepflegter Bart zu ergrauen begannen, erlangte er eine gewisse Erhabenheit, die diesen Vergleich nur noch verstärkte. Selten zeigte er sein explosives Temperament, aber wenn er es tat, blieb es in Erinnerung. Er verachtete Theatralik und Politik; dem General und späteren Präsidenten James A. Garfield erschien sein ganzes Leben „offen und arglos“. In seinem Charakter, wenn auch nicht im Spieltrieb, ähnelte er Lee, der für viele jüngere Offiziere, die unter ihm dienten, ein Vorbild war.

Thomas sollte sich die unsterbliche Loyalität von Soldaten wie Henry Van Ness Boynton verdienen, der 1863 im Kampf unter ihm die Ehrenmedaille des Kongresses erhielt. Boynton schrieb, dass Thomas „das Leben seiner Soldaten als ein heiliges Vertrauen betrachtete, das nicht leichtfertig aufs Spiel gesetzt werden durfte. Wann immer er in die Schlacht zog, war er sich sicher, dass alles getan worden war, was Umsicht, Überlegung, Nachdenken und kühles Urteilsvermögen unter den gegebenen Umständen tun konnten, um einen Erfolg zu gewährleisten, der dem Preis des Lebens von Männern angemessen war. Und so kam es, dass am Ende des Krieges von Thomas wahrheitsgemäß geschrieben werden konnte, dass er nie eine Bewegung oder eine Schlacht verloren hatte.“

Aber für Thomas schien jeder Erfolg auf dem Schlachtfeld eine Kontroverse oder die Eifersucht ehrgeiziger Rivalen auszulösen. Im Gegensatz zu anderen bekannten Generälen hatte er keine Politiker seines Heimatstaates, die sich in Washington für ihn einsetzten. Ulysses S. Grant zum Beispiel wurde vom Kongressabgeordneten Elihu Washburne aus Illinois unterstützt, Sherman von seinem Bruder, dem Senator John Sherman aus Ohio. Für Thomas hing jeder Schritt nach oben allein von seiner Leistung im Feld ab.

In einem der ersten Scharmützel des Krieges führte er eine Brigade im Shenandoah Valley an, die die Konföderierten unter Stonewall Jackson besiegte. Als der schneidige Rebell J.E.B. Stuart erfuhr, dass Thomas die Unionskavallerie befehligte, schrieb er an seine Frau: „Ich würde ihn am liebsten als Verräter an seinem Heimatstaat hängen.“ Selbst danach blieben bei einigen Unionisten, darunter auch Lincoln, noch Zweifel bestehen. Im Gegensatz zu Grant, Sherman, George McClellan und einigen anderen hochrangigen Unionsoffizieren, die ihren Militärdienst mit Jahren als Zivilisten unterbrochen hatten, war Thomas seit dem Tag seines Eintritts in West Point Soldat gewesen. Doch als sein Name für eine Beförderung ins Gespräch kam, sagte der Präsident, der von den Radikalen des Nordens zurückgehalten wurde und in der Bundesbürokratie von Südstaatlern umgeben war: „Der Virginier soll warten.“ Doch Sherman und andere sprachen sich für Thomas aus, und bald wurde der Virginier zum Brigadegeneral befördert und angewiesen, Truppen jenseits der Appalachen zu organisieren.

Im Januar 1862 sandte er dort eine ermutigende Nachricht an eine Union, die sich nach guten Nachrichten sehnte. Nach einem 18-tägigen Marsch auf schlammigen Straßen traf seine Division in Mill Springs, Kentucky, auf die Rebellen. Inmitten von kaltem Regen und Pulverdampf schlug er mit seinen zahlenmäßig unterlegenen Truppen die Konföderierten unter Generalmajor George Crittenden zurück und trieb sie anschließend über den Cumberland River. Obwohl es sich nicht um einen großen Sieg handelte, war es der erste nennenswerte Erfolg des Nordens, der einen Vorstoß der Konföderierten vom östlichen Tennessee nach Kentucky zurückschlug. Thomas wurde zum Generalmajor befördert, eine Beförderung, die bald zu Reibereien mit seinem alten Zimmergenossen „Cump“ Sherman und Grant führen sollte, die sich so nahe gekommen waren, dass ein Affront gegen einen der beiden von beiden übel genommen wurde.

Nachdem er für die Einnahme der Forts Henry und Donelson im Westen Tennessees gelobt worden war, war Grant in Ungnade gefallen, weil er die blutige Schlacht von Shiloh falsch geleitet und beinahe verloren hatte. Er wurde kritisiert, weil er 13.000 Verluste hinnehmen musste und verdächtigt wurde, während der Arbeit zu trinken. Sherman, dessen Erregbarkeit und wilde Überschätzung der Stärke der Rebellen einige an seinem Verstand zweifeln ließ, hatte nach einem anfänglichen Fehler bei Shiloh tapfer gekämpft. Als die Unionstruppen in jenem Frühjahr nach Süden in Richtung Corinth, Mississippi, vorrückten, versetzte Unionsgeneral Henry Halleck Grant in die Rolle einer Galionsfigur und übertrug Thomas vorübergehend das Kommando über den Flügel, der Grants Tennessee-Armee umfasste. Der verärgerte Grant wurde von Sherman überredet, das Kommando abzugeben. Grant sollte diesen Vorfall nie vergessen.

Grant und Sherman sollten sich rehabilitieren, indem sie in dem kostspieligen, umständlichen Feldzug, der Mitte 1863 zur Einnahme von Vicksburg führte, die Kontrolle über den Mississippi erlangten. Während sie am Mississippi operierten, führte Thomas ein Korps in Rosecrans‘ Army of the Cumberland und erwarb sich Respekt in Kämpfen wie dem am Stones River, wo er erklärte: „Diese Armee zieht sich nicht zurück“, und seine Worte durch Taten auf dem Feld untermauerte. Dort und bei Tullahoma drängten Rosecrans‘ Truppen die Konföderierten in den Osten Tennessees zurück.

Als Thomas aufstieg, bewies er seinen Männern, dass seine Liebe zum Detail und sein Beharren auf Vorbereitung Leben rettete und Schlachten gewann. Seine Generalskunst hinter der Front, vor der Schlacht, war seinen Kollegen um Generationen voraus. Er organisierte ein professionelles Hauptquartier, das die Stabsarbeit anderer Generäle als planlos erscheinen ließ. Seine Kantine und seine Lazarette, seine Karten und sein Aufklärungsnetz waren allesamt vorbildlich effizient; er wurde nie überrascht, wie es Grant bei Shiloh ergangen war. Er nahm die moderne Kriegsführung vorweg, indem er den Schwerpunkt auf die Logistik legte, die Nachschublinien der Eisenbahn rasch reparierte und seinen Soldaten beibrachte, dass sich eine Schlacht schon durch den Bruch einer Kanone entscheiden kann. Er verlangte Disziplin nach Vorschrift, lehrte sie aber durch sein Beispiel. Er gab keine lautstarken Erklärungen an die Presse ab. Seine Truppen verstanden seine väterliche Sorge um ihr Wohlergehen, und als sie auf den Feind trafen, vertrauten sie seinen Befehlen.

Im Spätsommer rückte Rosecrans gegen die Rebellenhochburg Chattanooga vor, ein entscheidendes Tor zwischen dem östlichen und westlichen Kriegsschauplatz. Der konföderierte General Bragg zog sich aus der Stadt auf die dominierenden Berge in der Nähe zurück und wartete auf Generalmajor James Longstreet, der Verstärkung aus Virginia brachte. Als diese eintrafen, setzte Bragg alles daran, die Linien der Union entlang des Chickamauga Creek, direkt in Georgia, anzugreifen. Thomas‘ Korps war auf der linken Seite der Union eingegraben. Am zweiten Tag heftiger Kämpfe öffnete ein missverstandener Befehl eine große Lücke zu seiner Rechten. Longstreets Rebellen stürmten hindurch; mit der stets aggressiven Division von John Bell Hood an der Spitze bogen sie die Unionslinie zu einem Hufeisen um.

Rosecrans, der sich sicher war, dass die Schlacht verloren war, zog sich mit fünf anderen Generälen und Tausenden von Soldaten in blauer Uniform nach Chattanooga zurück. Doch Thomas spornte seine Männer an, standhaft zu bleiben, und nur ihr entschlossener Widerstand bewahrte seine Armee vor der Vernichtung. Sie hielten den ganzen Nachmittag über den wiederholten Angriffen der Konföderierten stand und zogen sich nach Einbruch der Dunkelheit nach Chattanooga zurück. Es war die größte aller Schlachten im Westen, und seit diesem Tag ist Thomas in der Geschichte als der „Fels von Chickamauga“ bekannt.

Für ihre Taten wurde Rosecrans entlassen und Thomas übernahm das Kommando über die Armee des Cumberland. Doch die Lage der Union war weiterhin ernst. Bragg, der immer noch diese gewaltigen Berge hielt, belagerte Chattanooga. Grant, der die Unionsarmeen zwischen dem Mississippi und den Bergen befehligte, befahl Thomas, die Stadt „um jeden Preis“ zu halten, und eilte mit seinen Truppen nach Osten, um ihm zu helfen.

„Ich werde die Stadt halten, bis wir verhungern“, antwortete Thomas, und fast wäre sie verhungert. Von der Versorgung abgeschnitten, lebte seine Armee von halben Rationen. Tausende von Pferden und Maultieren starben. Es dauerte Wochen, bis Grant eine ausreichende Truppenstärke zusammen hatte, um die Belagerung aufzuheben. Das entscheidende Terrain war der hoch aufragende Missionary Ridge. Grant befahl Sherman, von links und Generalmajor Joseph Hooker von rechts auf den Kamm vorzustoßen, wobei Thomas die Mitte anvisieren sollte. Sherman versuchte, sein Ziel zu erreichen, was ihm nicht gelang, aber Hookers Truppen nahmen den Lookout Mountain auf der anderen Flanke ein. Thomas wartete auf Grants Befehl zum Vorrücken. Als dieser kam, nahm er sich Zeit, den Bergkamm mit seinem Fernglas zu studieren, und schickte seine Truppen mit dem Befehl voraus, nur die erste Linie der konföderierten Werke zu besetzen. Das taten sie mit Bravour – und als sie sahen, dass sie von oben beschossen wurden, zogen sie weiter. Thomas war überrascht und Grant wütend und fragte: „Wer hat diese Männer auf den Hügel geschickt? Keiner. Die Truppen stürzten vorwärts, kämpften sich unter schwerem Beschuss den steilen Hang hinauf und pflanzten jubelnd ihre Fahne auf der Anhöhe auf, so dass alle sie sehen konnten.

Der stellvertretende Kriegsminister Charles A. Dana, ein Augenzeuge, nannte den Angriff „eines der größten Wunder der Militärgeschichte….so furchtbar wie ein sichtbares Eingreifen Gottes.“ Thomas, der von diesem Anblick bewegt war, ordnete an, dass für seine Soldaten ein Friedhof an einem schönen Hang des Schlachtfelds angelegt werden sollte. Als ein Kaplan fragte, ob die Toten nach Staaten getrennt werden sollten, zögerte Thomas nicht. „Nein, nein“, sagte er. „Mischt sie zusammen. Mischen Sie sie. Ich habe genug von den Rechten der Staaten.“ Sobald er sich entschlossen hatte, bei der alten Flagge zu bleiben, äußerte er keine Bedenken mehr; wenn er welche hatte, waren sie längst ausgeräumt, nachdem er so viele Männer für den Erhalt der Union hatte sterben sehen.

Ab Ende 1883 füllten die farbigen Truppen der USA einige der Lücken, die durch Kämpfe und Krankheiten in den Streitkräften des Bundes entstanden waren. Obwohl Sherman sich gegen den Einsatz schwarzer Soldaten gesträubt hatte, nahm Thomas sie gerne auf. Bei dem drastischen Schritt von der Leibeigenschaft in die Freiheit, so schrieb er, sei es für ehemalige Sklaven wahrscheinlich besser, Soldaten zu sein und auf diese Weise allmählich zu lernen, für ihren Lebensunterhalt zu sorgen, als „auf die kalten Wohltätigkeitsorganisationen der Welt ohne Sympathie oder Unterstützung geworfen zu werden.“

Als die Föderierten ihre Kräfte sammelten, um in Georgia vorzustoßen, war dies nicht die einzige Meinungsverschiedenheit zwischen dem angespannten Ohioaner und dem ruhigen Virginier. Anfang März berief Lincoln Grant in den Osten, um ihm den Oberbefehl über alle Armeen des Nordens zu übertragen. Es überraschte niemanden, dass Grants Freund Sherman und nicht Thomas ihn als Befehlshaber im Westen ablöste, obwohl Thomas als Generalmajor gegenüber Sherman den höheren Rang hatte. Ex-Colonel Donn Piatt, ein Förderer und Biograph von Thomas aus dem 19. Jahrhundert, nannte dies „die nackteste Bevorzugung, die je einen Dienst entehrt hat“

Zu Beginn seines Vormarsches auf Atlanta im Jahr 1864 lehnte Sherman den Plan von Thomas ab, sein Kommando durch die Snake Creek Gap zu führen, um Joseph Johnstons konföderierte Armee abzuschneiden und zu zerschlagen. Mehr als einen Monat nach seiner Ankunft in Georgia beschwerte sich ein ungeduldiger Sherman bei Grant, dass Thomas‘ Army of the Cumberland seinen Vormarsch verlangsamte – „eine neue Furche in einem gepflügten Feld hält die ganze Kolonne auf“. In dieser Stimmung war er auch noch einige Tage später, als er den Rat von Thomas ignorierte, die stark verschanzten Rebellen am Kennesaw Mountain frontal anzugreifen. Bei dem Versuch, eine uneinnehmbare Stellung einzunehmen, vor der Thomas gewarnt hatte, verloren die Föderierten mehr als 2.000 Soldaten.

Thomas befehligte etwa zwei Drittel von Shermans Infanterie; seine Armee war die zentrale Kraft, der Vorschlaghammer in dem viermonatigen Feldzug, und führte den Weg nach Atlanta an. Doch weder Sherman, Grant, Kriegsminister Edwin Stanton noch Lincoln erwähnten Thomas in ihren Glückwünschen. Wie im Virginia-Feldzug von 1864, bei dem alle offiziellen Lobeshymnen und Schlagzeilen an Grant gingen, war es in Georgia ganz Sherman. In seinem Sonderbefehl, mit dem er den Sieg ankündigte, schrieb Sherman dem Korps von Generalmajor Henry W. Slocum zu, dass es als erstes in die Stadt einmarschiert war – obwohl Slocum unter Thomas‘ Kommando stand und das Korps nur sechs Tage lang geführt hatte.

Als der Bürgermeister von Atlanta gegen Shermans hartes militärisches Vorgehen protestierte, antwortete der General: „Krieg ist Grausamkeit, und man kann sie nicht verfeinern … Diejenigen, die den Krieg in unser Land gebracht haben, verdienen alle Flüche und Verleumdungen, die ein Volk ausstoßen kann….Sie könnten genauso gut gegen das Gewitter protestieren.“ Dann machte er sich auf seinen sagenumwobenen Marsch zu Schande und Größe und plünderte das Land, während er eine große Schneise durch die Konföderation schlug.

Thomas vertrat eine andere Ansicht. Obwohl er sich im Kampf befand, postierte er eine Wache vor dem Haus eines Bürgers, der der Illoyalität verdächtigt wurde, denn, so sagte er: „Wir müssen uns daran erinnern, dass dies ein Bürgerkrieg ist, der zur Erhaltung der Union geführt wird, die auf brüderlicher Liebe und patriotischem Glauben an die eine Nation beruht….Die Sache wird furchtbar grotesk… wenn wir hilflosen alten Männern, Frauen und Kindern die Schrecken eines barbarischen Krieges antun. Wir müssen so rücksichtsvoll und freundlich wie möglich sein, oder wir werden feststellen, dass wir mit der Vernichtung der Rebellen auch die Union zerstört haben.“

Gegensätzlich in Persönlichkeit, Taktik und Philosophie, waren Thomas und Sherman danach auch geografisch dankbar getrennt. Während Grant sich mit Lee in Virginia auseinandersetzte und Sherman den Osten der Konföderation ausweidete, wurde Thomas nach Tennessee zurückgeschickt, um die zerschlagene Armee von Cumberland zu reorganisieren und sich um Hood zu kümmern. Der konföderierte General war mit etwa 40.000 Mann aus Atlanta entkommen und hatte sich Shermans Bemühungen, ihn zu fangen, entzogen. Nun marschierte er durch Tennessee nach Norden. Thomas‘ Föderationstruppen unter John Schofield verlangsamten den Vormarsch der Rebellen und fügten ihnen in der erbitterten Schlacht von Franklin schwere Verluste zu, doch im Dezember hatte sich Hood auf den Höhen vor Nashville verschanzt. Thomas befestigte die Stadt, während er seine Kräfte für einen entscheidenden Schlag sammelte, aber um diesen auszuführen, brauchte er mehr Männer, Pferde und Nachschub.

Grant, 500 Meilen entfernt, wurde ungeduldig. Er schickte Telegramme, in denen er Thomas aufforderte, sich zu bewegen, und befahl ihm dann, „sofort anzugreifen“. Thomas sagte nach dem Krieg, er sei versucht gewesen – „so unanständig es auch gewesen wäre“ – zu fragen, warum Grant selbst, der sich um Petersburg verschanzt hatte, nicht kämpfte. Eine Niederlage bei Nashville „wäre ein größeres Unglück gewesen als jedes andere, das die Bundestruppen getroffen hätte“, sagte er. „Sie hätte den Weg frei gemacht für den Siegeszug von Hoods Armee durch Kentucky und eine erfolgreiche Invasion von Indiana und Illinois, wo es keine Bundestruppen gab. Es war daher von allergrößter Wichtigkeit, dass die Schlacht, von der so viel abhing, nicht geschlagen wurde, bevor ich dazu bereit war.“ Thomas plante weiter, trainierte und rüstete seine Reiter mit den neuen Hinterlader-Karabinern von Spencer aus.

Dann, gerade als er bereit war, fror ein Graupelsturm beide Armeen für Tage ein. Grant, wütend darüber, dass Thomas es nicht geschafft hatte, den Feind anzugreifen, beschloss, ihn von seinem Kommando zu entbinden, erst mit einem General, dann mit einem anderen. Schließlich machte er sich auf den Weg nach Westen, um ihn persönlich zu entlassen. Doch noch bevor er Washington verließ, schmolz das Eis in Middle Tennessee.

Am 15. Dezember stürmte Thomas, der nicht wusste, dass Grant ihn entlassen wollte, aus seinen Stellungen gegen Hood. In zwei Tagen zerschlugen seine Truppen die Rebellenarmee. Seine Infanterie, zu der auch zwei Brigaden der U.S. Colored Troops gehörten, stürzte sich auf Hoods Truppen, während die Kavallerie der Union mit ihren schnell schießenden Spencers um die linke Seite der Rebellen herum und hinter ihnen her ritt. Fast ein Jahrhundert später fasste der Historiker Bruce Catton die Schlacht in zwei Worten zusammen: „Alles hat funktioniert“

Thomas „geht in die Geschichte ein… als der große Verteidiger, der Mann, der nie vertrieben werden konnte, der aber nicht viel in der Offensive war. Das mag eine richtige Einschätzung sein“, schrieb Catton, ein Bewunderer und Biograf von Grant. „Es ist jedoch auch erwähnenswert, dass nur zweimal während des gesamten Krieges eine größere konföderierte Armee aus einer vorbereiteten Stellung in völliger Panik vertrieben wurde – in Chattanooga und in Nashville. Jedes Mal wurde der Schlag, der sie schließlich zurückwarf, von Thomas ausgeführt.“

Nashville war das einzige Gefecht, in dem eine Armee eine andere praktisch vernichtete. Thomas B. Buell, ein Student der Bürgerkriegsgeneralität, schrieb, dass Thomas in Tennessee das „unübertroffene Meisterwerk der Kriegsführung und -kontrolle“…. vollbrachte, das in seinem Konzept so modern und in seinem Umfang so weitreichend war, dass es zu einem Modell für strategische Manöver in der Kriegsführung des 20. Jahrhunderts wurde. Danach gab es westlich des Blue Ridge keine groß angelegten Kämpfe mehr.

Als das Blutvergießen endlich vorbei war, nachdem Lincoln ermordet worden war und sich die Nation von dem Schock erholte, kamen 150.000 Soldaten aller Unionsarmeen in Washington zur denkwürdigsten Siegesparade in der Geschichte der Nation zusammen. Alle, das heißt, außer der Armee von Cumberland. Als Sherman stolz vor Grant, Präsident Andrew Johnson und den vielen jubelnden Zuschauern vorbeizog, hatte sich Thomas bereits von seinen wenigen verbliebenen Truppen verabschiedet. Zurück in Nashville, beschrieb er in einer Nachricht, die er aufgrund seiner angeborenen Zurückhaltung nicht persönlich aussprechen konnte, seine Gedanken, als er ihre letzte Parade beobachtete:

„Das kälteste Herz muss sich erwärmt haben“, als er die Männer sah, die „diese große, moderne Tragödie“ ertragen hatten, schrieb er – Männer, „die mit unnachgiebiger Brust die Flut der Rebellen eingedämmt hatten, die die Wahrzeichen der Freiheit zu verschlingen drohte, und die, die auf ihren gebräunten und zerfurchten Brauen die veredelnden Zeichen der Jahre der Entbehrung, des Leids und der Entbehrungen trugen, die sie bei der Verteidigung der Freiheit und der Integrität der Union erlitten hatten, und die immer noch den leichten Schritt und die heitere Miene der Jugend bewahren konnten.“

Thomas‘ eigene Jugend lag lange hinter ihm. In vier Jahren harten Dienstes hatte er nicht einen einzigen Tag Urlaub genommen. Während des Wiederaufbaus befehligte er Truppen in Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama und Georgia. Er war rücksichtsvoll gegenüber zerlumpten, besiegten Soldaten, aber er war so streng wie der wütendste Radikale aus dem Norden, wenn es darum ging, den Ku-Klux-Klan und aufmüpfige Politiker zu bekämpfen. „Überall in den Staaten, die sich in letzter Zeit in Rebellion befinden, ist Verrat respektabel und Loyalität abscheulich“, sagte er. „Das Volk der Vereinigten Staaten, das die Rebellion beendet und das Land gerettet hat, wird dies nicht zulassen.“

Als Präsident Johnson ihn zum General ernennen wollte, lehnte Thomas ab, da er dies als Johnsons Versuch verstand, Grants Weg ins Weiße Haus zu behindern. Er sagte, er habe seit dem Krieg nichts getan, was eine Beförderung verdient hätte, und wenn die Ehrung für seine Verdienste im Krieg erfolgt wäre, wäre sie zu spät gekommen. Als er hörte, dass er für das Amt des Präsidenten nominiert werden sollte, hielt er auch dies zurück. So wurde Grant 1868 ordnungsgemäß gewählt und versetzte Thomas bald darauf nach San Francisco. Dort erlitt der Fels von Chickamauga 1870 im Alter von 53 Jahren einen Schlaganfall und starb.

Der Zug mit seinem Leichnam fuhr durch das Land in die Heimatstadt seiner Frau, Troy, New York, während die Truppen auf dem Weg Salutschüsse abfeuerten. Präsident Grant und Generaloberst Sherman, die ihre Kritik an Thomas für den Moment beiseite ließen, führten die Trauergemeinde bei der Beerdigung an. Von der Familie Thomas aus Southampton County war jedoch niemand anwesend. Kurz nach Lees Kapitulation hatte der Unionsgeneral John Gibbon von der Not der Thomas-Schwestern gehört und ihnen als Zeichen seiner Freundschaft zu ihrem Bruder eine Wagenladung mit Vorräten geschickt. Judith Thomas weigerte sich, das Geschenk anzunehmen, da sie darauf bestand, dass sie keinen Bruder George hatte und dieser am Tag der Abspaltung von Virginia gestorben war.

Im Jahr 1879 weihten Veteranen der Armee von Cumberland ein Reiterstandbild des bedeutendsten Sohnes von Southampton im Thomas Circle in Washington ein. Heute blickt er die 14th Street in Richtung Virginia hinunter, während dichter Verkehr um ihn herumfließt; vielleicht einer von tausend Passanten weiß, wer er ist und was er für die Nation getan hat.

Nach Thomas‘ Tod konnte Grant sagen, er sei „einer der großen Namen unserer Geschichte, einer der größten Helden unseres Krieges“. Sherman ging sogar so weit zu schreiben, dass „seine Verdienste während des gesamten Krieges überragend waren“. Doch selbst dann erwähnten die beiden Generäle nur selten seinen Namen, ohne ihre Behauptungen über seine Vorsicht zu wiederholen. Als die beiden überlebenden Thomas-Schwestern fast 90 Jahre alt waren, erlaubten sie, dass das Siegesschwert des Generals an die Virginia Historical Society in Richmond geht, wo es bis heute aufbewahrt wird. Als weitere Geste der Versöhnung schickten sie Eicheln von der großen Eiche vor dem Haus, um sie um seine Statue in Washington zu pflanzen.

Die Eicheln sind nie aufgegangen.

Ernest B. „Pat“ Furgurson ist der Autor von Freedom Rising und anderen Büchern über den Bürgerkrieg. Er lebt in Washington, D.C.