Minunata lume a hi-fi-ului chinezesc

Când majoritatea oamenilor au nevoie de o nouă pereche de căști, aleg dintr-un set destul de mic de mărci, de obicei alese de pe Amazon sau, mai rău, din Apple Store. Apoi există cei aberanți, cei care bântuie pe forumuri precum Head-Fi, care vorbesc în cunoștință de cauză despre difuzoare cu armătură echilibrată versus difuzoare dinamice, care își testează echipamentul și produc diagrame de frecvență. Din ce în ce mai mult, acești aberanți – un subansamblu al culturii audiofile – sunt obsedați de o mare varietate de mărci chinezești fără nume care vând căști care costă adesea mai puțin de 25 de dolari. Obsedații aberanți le cumpără cu duzina de pe ultimele pagini ale AliExpress, scriu sau realizează recenzii cercetate exhaustiv pe bloguri și pe YouTube și dezbat la nesfârșit avantajele și dezavantajele unor căști care costă cam cât o pizza mare.

Online, fenomenul este cunoscut sub numele de „Chi-fi” – o combinație între „chinezesc” și „high-fidelity”. De obicei, este folosit pentru a se referi la echipamente audio portabile – sunt aproape întotdeauna căști, care stau în afara canalului auditiv, precum AirPods, sau monitoare intraauriculare (IEMs), care au vârfuri moi și intră de fapt în interiorul canalului auditiv – care provin de la companii chinezești, în esență anonime. Este o întorsătură a ciudatei piețe din umbră în care intrați atunci când căutați ceva simplu pe Amazon („husă pentru iPhone”, „boxeri”) și ajungeți la pagini și pagini de mărci chinezești de care nu ați auzit niciodată. Numele companiilor sunt fluide, prețurile sunt incredibil de ieftine, iar listele sunt goale sau confuze. Ca un consumator rezonabil, presupui că nimic la un preț de șase dolari nu poate fi bun. Dar hi-fi-ul chinezesc oferă cea mai bună versiune posibilă a acestei lumi. Ce s-ar întâmpla dacă mărcile ar fi necunoscute și prețurile bizar de mici – dar produsul ar fi de fapt bun?

„Am auzit pentru prima dată Chi-Fi ca termen acum doi-trei ani, este un fel de meme”, spune Lachlan Tsang, un YouTuber audio care lucrează, de asemenea, la un magazin audio high-end din Sydney, Australia.

„În jurul anului 2010, erau doar pe Taobao, care este un fel de Amazon sau eBay pentru China”, spune Alfred Lee, un cetățean din Hong Kong care conduce împreună cu câțiva prieteni un site axat pe China numit Accessible Audio.

Termenul apare pentru prima dată pe Reddit la sfârșitul anului 2015, dar conceptul a existat cu câțiva ani înainte de asta. Aceste mărci au nume precum Tin Audio, Yinyoo, Revonext și diverse colecții de litere (KZ, BQEYZ, QDC). Prețurile variază, dar o mare parte din obsesia se concentrează în jurul lucrurilor foarte ieftine, cuprinse între 10 și 50 de dolari. Calitatea construcției este uneori slabă sau inconsecventă; accesoriile sunt limitate; service-ul este inexistent.

Majoritatea companiilor audio de marcă își fabrică de fapt produsele în China, așa că este logic ca firmele autohtone să aibă un avantaj în ceea ce privește prețul. Concentrarea echipamentelor, a expertizei și a materiilor prime a făcut să existe multe puncte fierbinți ale producției de electronice semi-DIY, cel mai cunoscut fiind Shenzhen. Acesta este unul dintre puținele locuri de pe Pământ, și cu siguranță cel mai mare, unde puteți cumpăra un container de transport maritim plin de corpuri de plastic pentru căști, cabluri, drivere și toate celelalte piese necesare pentru fabricarea căștilor. Shenzhen și alte orașe chinezești asemănătoare sunt locul de naștere perfect pentru aceste companii. Acestea fiind spuse, povestea de origine pentru fiecare marcă în parte este un pic diferită. Unele au început ca producători de echipamente originale, sau OEM, ceea ce înseamnă că acestea produc de fapt chestiile de marcă pentru Beats, Shure sau oricine altcineva. „Unele dintre ele sunt doar companii comerciale, altele sunt ingineri care au părăsit o altă fabrică, sunt toate variantele posibile”, spune Mike Klasco, un consultant în inginerie audio care a cercetat fabricile din Asia timp de 35 de ani.

Acest tip de calitate este posibil deoarece componentele relevante – cablurile, carcasa, driverele, cablajul – sunt toate relativ ieftine, chiar și la cea mai înaltă calitate. Diafragma micuțului difuzor din interiorul unei căști poate costa doar cinci cenți, sau chiar patru dolari pentru o versiune acoperită cu diamante. Iar în cazul căștilor și al IEM-urilor, calitatea componentelor se traduce direct în calitatea produsului. Dacă aveți drivere și circuite de top, produsul dvs. va suna foarte bine, chiar dacă calitatea construcției este un pic mai slabă. (Acest lucru este diferit de, să zicem, o pereche de pantofi, unde pielea și spuma de cea mai bună calitate nu se vor traduce neapărat printr-o potrivire confortabilă.)

Oamenilor le pasă, de asemenea, de echipamentele audio într-un mod în care nu le pasă de atât de multe alte electronice fabricate în acele centre tehnologice chinezești. Nimeni nu va petrece o săptămână căutând cel mai bun încărcător portabil de baterii, cabluri USB sau suport pentru smartphone pentru mașina lor. Acestea sunt obiecte utilitare binare: fie funcționează, fie nu funcționează. Audio este diferit. Există o gamă mult mai largă între bine și rău; există preocupări legate de modă și design, diferite cazuri de utilizare, diferite alinieri de marcă. O persoană Bose este diferită de o persoană Grado. Și din moment ce majoritatea clienților nu au timpul sau banii necesari pentru a testa fiecare marcă, cei mai mulți dintre noi ajungem să ne bazăm pe mărci bine cunoscute pe care te poți baza că oferă o experiență destul de bună.

Desigur, brandingul premium înseamnă și profituri premium. „Best Buy ar putea obține o marjă de profit de 50 la sută”, spune Klasco. Pentru companiile audio cu nume de marcă, costul vine cu teste extinse, design, marketing, cheltuieli generale de personal, ambalare, expediere și mai multe felii de plăcintă de la producător la angrosist și la comerciant cu amănuntul.

Mărcile chinezești elimină toate aceste lucruri. Doar cele mai mari și mai ambițioase dintre aceste companii se obosesc măcar să aibă un site web; cele mai multe dintre ele au puțin mai mult decât o pagină de vânzător pe AliExpress. Unele dintre aceste companii își cumpără driverele – difuzoarele propriu-zise – de la aceleași fabrici care le furnizează Sennheiser și Beats pe ale lor. Tin Audio folosește driverele Knowles cu armătură echilibrată pentru modelul său T3; acestea sunt cel mai important lucru din interiorul acestui produs. Aceleași drivere, sau cel puțin unele foarte asemănătoare, pot fi găsite și în IEM-urile Ultimate Ears, care costă sute sau chiar mii de dolari. Fabricilor care produc driverele nu le pasă cui vând; ele mențin un anumit nivel de calitate, deoarece clienții lor depind de acest lucru. Iar odată ce ați procurat piesele, nu este deloc costisitor să le asamblați. „Dacă aveți o dubiță și o sticlă de lipici”, spune Klasco, „puteți fi în afacere.”

Ceea ce se întâmplă uneori este să vă alegeți cu o cască cu componente interne șocant de înalte, ceea ce înseamnă o calitate excelentă a sunetului, de la o companie care nu are practic niciun fel de cheltuieli generale. Aceste companii pot face în continuare un profit solid – dacă cineva le poate găsi marfa.

Este dificil de spus cât de mult furt de proprietate intelectuală este în acest amestec. Există o contrafacere galopantă în aceste aceleași orașe hub-uri tehnologice chinezești, și puteți găsi adesea mărci chinezești autohtone așezate alături de produse occidentale contrafăcute în piețele și convențiile din jurul Chinei (și pe AliExpress și Amazon, de altfel). Klasco mi-a spus că de multe ori le cere vânzătorilor de la aceste convenții să facă un tur al instalațiilor lor. Dacă aceștia găsesc scuze de ce nu poate veni în vizită, este posibil ca firma să facă ceva ce vor să țină sub tăcere – revânzare, sau contrafacere, sau mai rău.

Dar Klasco spune că majoritatea companiilor îi vor oferi cu plăcere un tur și adesea descoperă că fac același lucru pe care îl fac companiile mari: cumpără componente de la fabricile care produc componente, le asamblează și vând rezultatul. Există cu siguranță unele inspirații de design semi-îndoielnice acolo – în ultima vreme a existat o tendință de carcase metalice cu aspect cyberpunk, inspirate probabil de Campfire Audio – dar asta se întâmplă și cu marile companii și nu este cu adevărat furt.

Câteodată, ceea ce începe ca un producător anonim poate acumula suficient de mulți adepți pentru a trece la canalele convenționale de vânzare cu amănuntul: angajarea de personal pentru serviciul clienți, designeri de site-uri web, personal de control al calității și toate celelalte lucruri pe care le au companiile mai bine stabilite. Cel mai notabil exemplu este Anker, care a început prin a produce baterii de înlocuire pentru laptopuri înainte de a se orienta către încărcătoare portabile de baterii. În câțiva ani, au devenit o marcă recunoscută la nivel mondial.

Câteva companii chineze de hi-fi au acest potențial. Atât Lee, cât și Tsang au menționat Fiio și HiFiMan, ambele având site-uri web reale pentru produsele lor. Klasco s-a enervat, de fapt, la includerea HiFiMan pe această listă de mărci fără nume, deși, de fapt, este doar o versiune mai mare, puțin mai veche și mai de succes a companiilor mai răzlețe. HiFiMan a început ca un producător chinez foarte mic, a găsit în mod neașteptat succesul cu câteva produse și a crescut rapid. „HiFiMan nu este deloc o marcă fără nume”, spune Klasco. „Fac niște lucruri foarte scumpe și sofisticate”. Fiio, de asemenea, a obținut aprecieri din partea surselor mainstream (inclusiv The Verge).

Dar pentru majoritatea pasionaților de hi-fi chinezesc, emoția este în vânătoare, nu în posibilitatea de succes al crossover-ului. Le place să cerne prin gunoaie – și există o cantitate destul de mare de gunoaie – cu speranța de a găsi acea bijuterie: o pereche de 25 de dolari de IEM-uri unghiulare din metal roșu cu un design inspirat în mod liber de o companie mai mare, dar care sună, incredibil, ca o pereche de IEM-uri de 500 de dolari. „Sunt produse care ies din aceste fabrici anonime”, spune Tsang. „Povestea mărcii este înlocuită cu această poveste generală despre producția chineză și sentimentul tău că primești ceva oarecum secret.”

Lansarea unei noi perechi de căști hi-fi de producție autohtonă poate declanșa un ciclu de hype feroce (deși localizat) pe forumuri. Companiile, în cea mai mare parte, par total nepregătite să aibă în mână un produs de succes. Nu că ar crede că lansează un produs de rahat, ci doar că există atât de multă concurență și au atât de puține resurse, încât pare incredibil de improbabil ca vânzările lor să crească brusc în Olanda, SUA sau Germania.

Există site-uri de recenzii în profunzime care se concentrează exclusiv pe mărcile hi-fi chinezești, cum ar fi AudioBudget. Cel mai lung fir de discuție de pe forumul audio Head-Fi este despre hi-fi-ul chinezesc, cu peste 48.000 de mesaje. Bineînțeles, aceasta nu este cu adevărat o măsurătoare corectă, deoarece există, de asemenea, discuții separate despre aceleași mărci care adaugă alte aproximativ 100.000 de răspunsuri. Comunitatea este vibrantă și obsesivă, cu facțiuni diferite care dezbat lucruri precum curbele de răspuns în formă de V față de cele în formă de U, cum să conectezi cel mai bine micile orificii de aerisire din anumite IEM-uri pentru a amplifica basul sau care sunt cele mai bune vârfuri de silicon aftermarket. Audiofilii adoră să se certe; există o bătălie inerentă între datele subiective și cele obiective, iar încercarea de a le înghesui pe una dintre ele în cealaltă sfârșește prin a fi o încurcătură infinită și insolubilă. Aceasta nu este o critică; această încurcătură este distractivă pentru audiofili.

Și cu o ofertă nesfârșită de produse proaspete și accesibile, mărcile chinezești de înaltă fidelitate au oferit ceva cu totul nou de dezbătut. Pentru mulți dintre acești utilizatori ai forumului, aparatura audiofilă clasică este iremediabil în afara razei lor de acțiune. Cele mai bine clasate căști audiofile de la CNET costă 2.400 de dolari, ceea ce nu este chiar atât de rău, comparativ. Difuzoarele high-end costă adesea mult peste 10.000 de dolari. Acest tip de echipament este total inaccesibil pentru majoritatea oamenilor, chiar și pentru cei care sunt obsedați de calitatea lor audio. Boom-ul hi-fi chinezesc le-a oferit acestora o modalitate de a cumpăra, achiziționa, compara și analiza cu adevărat echipamente audio care se ridică la standardele lor, ceea ce nu s-a mai întâmplat înainte.

Chiar și echipamentul care produce aceste diagrame de frecvență a devenit mai accesibil. MiniDSP face un produs pentru aproximativ 200 de dolari – este o pereche de urechi artificiale cu microfoane, practic – care face o treabă total adecvată. Acest tip de echipament obișnuia să coste zeci de mii de dolari. Încă o face, și încă este mai bun, dar, la fel ca potopul de căști ieftine high-end, MiniDSP este capabil, puțin ciudat și accesibil tuturor.

Date fiind toate aceste jucării noi și ieftine, o mică obsesie este de înțeles. Un proprietar al unui site chinez de hi-fi a refuzat un interviu, spunând că era „de fapt în pauză de la acest hobby pentru a petrece timp cu familia mea.”

„Este atât de ușor să intri în el și vrei să încerci din ce în ce mai mult și mai mult și mai mult”, spune Lee. „Pentru Chi-Fi, este ca și cum, oh, este doar încă 20 de dolari, așa că de ce nu?”

Vox Media are parteneriate de afiliere. Acestea nu influențează conținutul editorial, deși Vox Media poate câștiga comisioane pentru produsele achiziționate prin intermediul link-urilor afiliate. Pentru mai multe informații, consultați politica noastră de etică.