Die wunderbare Welt der chinesischen HiFi-Anlagen

Wenn die meisten Leute ein neues Paar Ohrhörer brauchen, wählen sie aus einer ziemlich kleinen Anzahl von Marken aus, meist von Amazon oder, noch schlimmer, aus dem Apple Store. Dann gibt es noch die Ausreißer, die sich in Foren wie Head-Fi tummeln, die fachkundig über Balanced-Armature- und dynamische Treiber sprechen, die ihre Geräte testen und Frequenzdiagramme erstellen. Diese Ausreißer – eine Untergruppe der audiophilen Kultur – sind in zunehmendem Maße von einer Vielzahl von No-Name-Marken aus China besessen, die Ohrhörer verkaufen, die oft weniger als 25 Dollar kosten. Die Besessenen kaufen sie dutzendweise auf den hinteren Seiten von AliExpress, schreiben oder schreiben ausführlich recherchierte Testberichte in Blogs und auf YouTube und diskutieren endlos über die Vor- und Nachteile von Kopfhörern, die etwa so viel kosten wie eine große Pizza.

Im Internet ist das Phänomen als „Chi-fi“ bekannt – ein Mischmasch aus „Chinese“ und „High-Fidelity“. Der Begriff wird in der Regel für tragbare Audiogeräte verwendet – fast immer handelt es sich dabei um Ohrstöpsel, die wie die AirPods außerhalb des Gehörgangs sitzen, oder um In-Ear-Monitore (IEMs) mit weichen Spitzen, die in den Gehörgang eingeführt werden -, die im Wesentlichen von anonymen chinesischen Unternehmen stammen. Es ist eine Abwandlung des seltsamen Schattenmarktplatzes, den man betritt, wenn man auf Amazon nach etwas Einfachem sucht („iPhone-Hülle“, „Boxershorts“) und seitenweise chinesische Marken vorfindet, von denen man noch nie gehört hat. Die Namen der Unternehmen sind fließend, die Preise sind unglaublich günstig, und die Angebote sind dürftig oder verwirrend. Als vernünftiger Verbraucher geht man davon aus, dass nichts, was sechs Dollar kostet, gut sein kann. Aber chinesische HiFi-Geräte bieten die bestmögliche Version dieser Welt. Was wäre, wenn die Marken unbekannt und die Preise bizarr niedrig wären – aber die Produkte tatsächlich gut?

„Ich habe den Begriff Chi-Fi zum ersten Mal vor etwa zwei bis drei Jahren gehört, er ist so etwas wie ein Mem“, sagt Lachlan Tsang, ein Audio-YouTuber, der auch in einem High-End-Audio-Laden in Sydney, Australien, arbeitet.

„Um 2010 herum gab es sie nur auf Taobao, das eine Art Amazon oder eBay für China ist“, sagt Alfred Lee, ein Hongkonger, der mit einigen Freunden eine auf China fokussierte Website namens Accessible Audio betreibt.

Der Begriff tauchte erstmals Ende 2015 auf Reddit auf, aber das Konzept gab es schon ein paar Jahre vorher. Diese Marken haben Namen wie Tin Audio, Yinyoo, Revonext und verschiedene Buchstabensammlungen (KZ, BQEYZ, QDC). Die Preise variieren, aber ein Großteil der Besessenheit konzentriert sich auf die sehr billigen Geräte, die zwischen 10 und 50 Dollar kosten. Die Verarbeitungsqualität ist manchmal mangelhaft oder uneinheitlich, das Zubehör ist begrenzt und der Service ist nicht vorhanden.

Die meisten namhaften Audiounternehmen stellen ihre Produkte in China her, so dass es nur logisch ist, dass einheimische Unternehmen einen Preisvorteil haben. Die Konzentration von Geräten, Fachwissen und Rohstoffen hat zu vielen Hotspots der Semi-DIY-Elektronikfertigung geführt, von denen Shenzhen am bekanntesten ist. Dies ist einer der wenigen Orte auf der Welt, und sicherlich der größte, an dem man einen Schiffscontainer voller Kunststoffgehäuse, Kabel, Treiber und all die anderen Teile kaufen kann, die zur Herstellung von Ohrhörern benötigt werden. Shenzhen und andere chinesische Städte wie diese sind der perfekte Geburtsort für diese Unternehmen. Allerdings ist die Entstehungsgeschichte jeder einzelnen Marke ein wenig anders. Einige fangen als Erstausrüster (OEMs) an, d. h. sie stellen die Markenprodukte für Beats oder Shure oder wen auch immer her. „Einige von ihnen sind nur Handelsunternehmen, andere sind Ingenieure, die eine andere Fabrik verlassen haben, es gibt alle möglichen Varianten“, sagt Mike Klasco, ein Audiotechnik-Berater, der seit 35 Jahren Fabriken in ganz Asien auskundschaftet.

Diese Art von Qualität ist möglich, weil die relevanten Komponenten – die Kabel, das Gehäuse, die Treiber, die Verkabelung – alle relativ billig sind, selbst bei höchster Qualität. Die Membran des winzigen Lautsprechers im Inneren eines Ohrhörers kostet vielleicht nur fünf Cent, eine diamantbeschichtete Version sogar vier Dollar. Und bei Ohrhörern und IEMs wirkt sich die Qualität der Komponenten direkt auf die Qualität des Produkts aus. Wenn Sie erstklassige Treiber und Schaltkreise haben, wird Ihr Produkt sehr gut klingen, auch wenn die Verarbeitungsqualität etwas zu wünschen übrig lässt. (Das ist etwas anderes als bei einem Paar Schuhe, wo das beste Leder und der beste Schaumstoff nicht unbedingt zu einer bequemen Passform führen.)

Die Leute interessieren sich auch für Audiogeräte auf eine Art und Weise, wie sie sich nicht für so viele andere elektronische Geräte interessieren, die in diesen chinesischen Technologiezentren hergestellt werden. Niemand verbringt eine Woche damit, das beste tragbare Ladegerät, USB-Kabel oder die beste Smartphone-Halterung für sein Auto zu suchen. Das sind binäre Gebrauchsgegenstände: Entweder sie funktionieren oder sie funktionieren nicht. Bei Audio ist das anders. Es gibt eine viel breitere Spanne zwischen gut und schlecht; es gibt modische und gestalterische Aspekte, unterschiedliche Anwendungsfälle und unterschiedliche Markenausrichtungen. Ein Bose-Kunde ist ein anderer als ein Grado-Kunde. Und da die meisten Kunden nicht die Zeit oder das Geld haben, jede Marke zu testen, verlassen sich die meisten von uns auf bekannte Marken, bei denen man sich darauf verlassen kann, dass sie eine ziemlich gute Erfahrung liefern.

Natürlich bedeutet Premium-Markenführung auch Premium-Gewinne. „Best Buy bekommt vielleicht einen Aufschlag von 50 Prozent“, sagt Klasco. Für Marken-Audiounternehmen sind die Kosten mit umfangreichen Tests, Design, Marketing, Personalaufwand, Verpackung, Versand und mehreren Abschnitten des Kuchens vom Hersteller über den Großhändler bis zum Einzelhändler verbunden.

Chinesische Marken lassen all diese Dinge weg. Nur die größten und ehrgeizigsten dieser Unternehmen machen sich überhaupt die Mühe einer Website; die meisten von ihnen haben kaum mehr als eine Verkäuferseite auf AliExpress. Einige dieser Unternehmen kaufen ihre Treiber – die eigentlichen Lautsprecher – von denselben Fabriken, die auch Sennheiser und Beats beliefern. Tin Audio verwendet Knowles Balanced Armature-Treiber für sein T3-Modell; diese sind das Wichtigste in diesem Produkt. Dieselben oder zumindest sehr ähnliche Treiber sind auch in Ultimate Ears IEMs zu finden, die Hunderte oder sogar Tausende von Dollar kosten. Den Herstellern der Treiber ist es egal, an wen sie verkaufen; sie halten ein bestimmtes Qualitätsniveau ein, weil ihre Kunden darauf angewiesen sind. Und wenn man die Teile erst einmal beschafft hat, ist es überhaupt nicht teuer, sie zusammenzubauen. „Wenn man einen Lieferwagen und eine Flasche Klebstoff hat“, sagt Klasco, „kann man in diesem Geschäft mitmischen.“

Manchmal erhält man einen Kopfhörer mit einem schockierend hochwertigen Innenleben, d. h. mit hervorragender Klangqualität, von einem Unternehmen, das praktisch keine Gemeinkosten hat. Diese Unternehmen können immer noch einen soliden Gewinn erzielen – wenn jemand ihre Produkte findet.

Es ist schwer zu sagen, wie viel Diebstahl von geistigem Eigentum dabei im Spiel ist. In den chinesischen Tech-Zentren grassiert die Fälschung, und auf den Märkten und Messen in China (und auf AliExpress und Amazon) findet man oft chinesische Eigenmarken neben gefälschten westlichen Produkten. Klasco erzählte mir, dass er die Verkäufer auf diesen Kongressen oft einfach um eine Führung durch ihre Einrichtungen bittet. Wenn sie sich damit herausreden, dass er sie nicht besuchen kann, könnte es sein, dass das Unternehmen etwas tut, was es geheim halten will – Weiterverkauf, Fälschung oder Schlimmeres.

Aber Klasco sagt, dass die meisten Unternehmen ihm gerne eine Führung gewähren, und er stellt oft fest, dass sie dasselbe tun wie die großen Unternehmen: Sie kaufen Komponenten von den Fabriken, die die Komponenten herstellen, bauen sie zusammen und verkaufen das Ergebnis. Es gibt sicherlich einige halbwegs fragwürdige Design-Inspirationen – in letzter Zeit gibt es einen Trend zu Metallgehäusen im Cyberpunk-Look, die wahrscheinlich von Campfire Audio inspiriert wurden -, aber das passiert auch bei großen Unternehmen und ist nicht wirklich Diebstahl.

Manchmal kann ein anonymer Hersteller genug Anhängerschaft aufbauen, um in die konventionellen Einzelhandelskanäle überzuwechseln: Er stellt Kundendienstmitarbeiter, Website-Designer, Qualitätskontrollpersonal und all die anderen Dinge ein, die etablierte Unternehmen haben. Das bekannteste Beispiel ist Anker, das zunächst Ersatzakkus für Laptops herstellte, bevor es sich auf tragbare Ladegeräte verlegte. Innerhalb weniger Jahre wurde das Unternehmen zu einer weltweit anerkannten Marke.

Ein paar chinesische HiFi-Firmen haben dieses Potenzial. Sowohl Lee als auch Tsang erwähnten Fiio und HiFiMan, die beide aktuelle Websites für ihre Produkte haben. Klasco ärgerte sich über die Aufnahme von HiFiMan in die Liste der No-Name-Marken, obwohl es sich eigentlich nur um eine größere, etwas ältere und erfolgreichere Version der weniger bekannten Firmen handelt. HiFiMan begann als sehr kleiner chinesischer Hersteller, der mit einigen wenigen Produkten unerwartet Erfolg hatte und sich schnell vergrößerte. „HiFiMan ist keineswegs eine No-Name-Marke“, sagt Klasco. „Sie stellen einige sehr teure und anspruchsvolle Produkte her. Auch Fiio wurde von Mainstream-Quellen (einschließlich The Verge) gelobt.

Aber für die meisten Liebhaber chinesischer HiFi-Geräte liegt der Nervenkitzel in der Jagd, nicht in der Möglichkeit eines Crossover-Erfolgs. Sie lieben es, den Müll zu durchforsten – und davon gibt es eine ganze Menge – in der Hoffnung, ein Juwel zu finden: ein 25-Dollar-Paar kantiger IEMs aus rotem Metall mit einem Design, das großzügig von einem größeren Unternehmen inspiriert wurde, das aber unglaublich wie ein 500-Dollar-Paar klingt. „Es sind Produkte, die aus diesen anonymen Fabriken kommen“, sagt Tsang. „Die Markengeschichte wird durch diese allgemeine Geschichte über die chinesische Produktion ersetzt und man hat das Gefühl, dass man etwas irgendwie Geheimes bekommt.“

Die Veröffentlichung eines neuen Paars einheimischer HiFi-Kopfhörer kann in Foren einen heftigen (wenn auch lokal begrenzten) Hype auslösen. Die Unternehmen scheinen in den meisten Fällen völlig unvorbereitet zu sein, wenn sie ein erfolgreiches Produkt in den Händen halten. Es ist nicht so, dass sie denken, dass sie ein schlechtes Produkt herausbringen, es ist nur so, dass es so viel Konkurrenz gibt und sie so wenig Ressourcen haben, dass es unglaublich unwahrscheinlich scheint, dass ihre Verkäufe in den Niederlanden, den USA oder Deutschland plötzlich in die Höhe schnellen.

Es gibt ausführliche Test-Seiten, die sich ausschließlich auf chinesische Hi-Fi-Marken konzentrieren, wie AudioBudget. Der längste Thread auf dem Audioforum Head-Fi handelt von chinesischer HiFi, mit über 48.000 Beiträgen. Natürlich ist das kein fairer Maßstab, denn es gibt auch separate Threads über dieselben Marken, die weitere 100.000 oder mehr Antworten enthalten. Die Community ist lebendig und obsessiv, mit verschiedenen Fraktionen, die über Dinge wie V-förmige oder U-förmige Frequenzgangkurven debattieren, darüber, wie man die kleinen Öffnungen in bestimmten IEMs am besten verschließt, um den Bass zu verstärken, oder darüber, welche Aftermarket-Silikonaufsätze am besten sind. Audiophile lieben es, sich zu streiten; es gibt einen inhärenten Kampf zwischen subjektiven und objektiven Daten, und der Versuch, das eine in das andere zu packen, endet in einem unlösbaren Chaos. Das ist keine Kritik; dieses Durcheinander macht Audiophilen Spaß.

Und mit einem endlosen Angebot an frischen, erschwinglichen Produkten haben chinesische HiFi-Marken etwas völlig Neues zur Debatte gestellt. Für viele dieser Forumsnutzer sind die klassischen audiophilen Geräte hoffnungslos unerreichbar. Die von CNET am besten bewerteten audiophilen Kopfhörer kosten 2.400 Dollar, was vergleichsweise nicht einmal so schlecht ist. High-End-Lautsprecher kosten oft weit über 10.000 Dollar. Solche Geräte sind für die meisten Menschen unerschwinglich, selbst für diejenigen, die auf ihre Audioqualität bedacht sind. Der chinesische HiFi-Boom hat ihnen die Möglichkeit gegeben, Audiogeräte zu kaufen, zu vergleichen und zu analysieren, die ihren Ansprüchen genügen, was vorher nie der Fall war.

Selbst die Geräte, die diese Frequenzdiagramme erstellen, sind erschwinglicher geworden. MiniDSP stellt ein Produkt für etwa 200 Dollar her – es handelt sich im Grunde um ein Paar künstliche Ohren mit Mikrofonen – das eine völlig ausreichende Leistung erbringt. Diese Art von Ausrüstung kostete früher Zehntausende von Dollar. Das ist immer noch so, und es ist immer noch besser, aber genau wie die Flut von billigen High-End-Ohrhörern ist der MiniDSP fähig, ein wenig seltsam und für alle erschwinglich.

Angesichts all dieser billigen neuen Spielzeuge ist eine kleine Besessenheit verständlich. Der Inhaber einer chinesischen HiFi-Website lehnte ein Interview ab und sagte, er mache gerade eine Auszeit vom Hobby, um Zeit mit meiner Familie zu verbringen.“

„Es ist einfach so leicht, sich darauf einzulassen, und man will einfach immer mehr ausprobieren“, sagt Lee. „Für Chi-Fi ist es so, dass es nur 20 Dollar mehr kostet, also warum nicht?“

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