Elsie de Wolfe

Deși moartă de o jumătate de secol, Elsie de Wolfe rămâne o icoană până în ziua de azi, venerată ca primul decorator american. Elementele cheie ale stilului ei sunt la fel de proaspete ca întotdeauna, iar aura de celebritate pe care a adus-o profesiei sale a fost transmisă de la unul la altul dintre succesorii ei.

Născută în New York City, („Casa noastră este acum ușa de la Macy’s”), micuța urâtă Elsie a petrecut o parte din primii ani în Scoția, iar în 1885 a fost prezentată la curte reginei Victoria („o mică regină grasă într-o rochie neagră și o mulțime de bijuterii”). După ce a avut ceva succes în cercurile teatrale de amatori din New York, a devenit actriță profesionistă și a interpretat diverse roluri comice și istorice ușoare de-a lungul anilor 1890. Cu toate acestea, aparițiile ei au fost lăudate mai mult pentru hainele pe care le purta decât pentru ceea ce făcea în ele, întrucât de Wolfe s-a bucurat de înțelegerea neobișnuită cu producătorul ei de a i se permite să își aleagă singură garderoba – de obicei, ansambluri couture pe care le comanda la Paris de la Paquin, Doucet sau Worth.

Încă din 1887 de Wolfe se stabilise în ceea ce pe atunci se numea o „căsătorie bostoniană” cu Elisabeth „Bessie” Marbury, o figură formidabilă în societatea newyorkeză care se întâmpla să fie, de asemenea, un agent literar de mare succes și reprezentant de afaceri pentru, printre alții, Wilde, Shaw, Bernhardt, Sardou, Rostand și Feydeau; ea a adus chiar și piesa Charley’s Aunt în SUA.S.U.A.

După ce a reamenajat cu un oarecare panseu casa pe care cele două femei o împărțeau în Irving Place – înlăturând dezordinea victoriană a tovarășei sale, deschizând spațiile și introducând culori moi, calde și un pic de eleganță franceză din secolul al XVIII-lea – De Wolfe a decis, în 1905, să devină decorator profesionist, emițând cărți de vizită inteligente, înfrumusețate cu emblema ei caracteristică de lup cu nasul înfundat. În același an, un grup de femei puternice din New York, pe nume Astor, Harriman, Morgan, Whitney și Marbury, a organizat primul club exclusiv pentru femei din oraș, Colony Club. Frumosul său sediu de la intersecția străzilor Madison și 31 a fost proiectat de Stanford White, care, împreună cu Marbury și alte prietene din consiliu, i-a obținut lui de Wolfe comisionul de a se ocupa de decorațiuni.

Când Colony s-a deschis în 1907, interioarele i-au stabilit reputația peste noapte. În loc să imite atmosfera greoaie a cluburilor pentru bărbați, de Wolfe a introdus un stil dezinvolt, feminin, cu o abundență de chintz smălțuit (ceea ce a transformat-o imediat în „Doamna Chintz”), podele din gresie, draperii ușoare, pereți palizi, scaune din răchită, mese de toaletă inteligente și prima dintre numeroasele sale camere cu spalier. Reacția uimită a membrilor la pavilionul ei iluzionist de grădină interioară a pus numele lui de Wolfe pe multe buze și a dus la o serie de comenzi lucrative în întreaga țară.

În următorii șase ani, până la întâlnirea cu Henry Clay Frick, de Wolfe a realizat mai multe cluburi, o serie de case private, atât pe Coasta de Est, cât și în California, o casă model (cu Ogden Codman Jr.), loje de operă și un dormitor la Barnard College; de asemenea, a ținut conferințe și a publicat cea mai influentă carte a sa, The House in Good Taste. În acel moment avea o suită de birouri și un showroom pe Fifth Avenue, cu o echipă de secretare, contabili și asistenți. Avea chiar și imitatori.

Cu șaisprezece ani mai în vârstă decât de Wolfe, Frick a ieșit la sfârșitul secolului al XIX-lea din obscuritatea relativă a zonei rurale din vestul Pennsylvaniei pentru a deveni unul dintre cei mai mari industriași din toate timpurile și unul dintre cei mai bogați. Încă de timpuriu, el a stabilit un monopol asupra furnizării de cocs, sau cărbune purificat, pentru industria siderurgică în creștere din Pittsburgh. Andrew Carnegie i-a recunoscut talentele manageriale și l-a făcut partener în 1881. Sub supravegherea atentă a lui Frick, firma a devenit în următoarele două decenii cea mai mare companie siderurgică din lume. Dar neîncrederea reciprocă a dus la o separare amară între Frick și Carnegie la începutul secolului. Până atunci, Frick, soția sa și cei doi copii ai săi locuiau din ce în ce mai mult în Manhattan, închiriind în cele din urmă, în 1905, una dintre cele două case impunătoare Vanderbilt proiectate de Richard Morris Hunt la intersecția dintre Fifth Avenue și 52nd Street.

În afară de cariera sa strălucită de industriaș, Henry Clay Frick devenise recunoscut ca unul dintre cei mai eminenți colecționari de artă ai epocii sale. Condus de o pasiune înnăscută, Frick a trecut, pe măsură ce averile sale se dezvoltau, de la colecționarea peisajelor placide ale pictorilor din Pittsburgh, printr-o incursiune printre artiștii contemporani francezi și olandezi la modă, la adunarea unui grup remarcabil de picturi și desene ale artiștilor din Școala de la Barbizon – Corot, Millet, Daubigny – și, în cele din urmă, la cumpărarea primului său ulei de maestru vechi în 1899. De atunci și până la moartea sa, în 1919, Frick a achiziționat aproximativ 150 de tablouri care i-au făcut colecția celebră pe plan internațional: capodopere de Bellini, Bronzino, Constable, Degas, Van Dyck, Fragonard, Gainsborough, Goya, El Greco, Hals, Holbein, Manet, Rembrandt, Renoir, Titian, Turner, Velázquez, Vermeer, Veronese și Whistler, care constituie acum nucleul Colecției Frick, unul dintre cele mai bune muzee mici din lume.

Regatul artelor decorative al lui De Wolfe nu l-a preocupat prea mult pe Frick în tinerețe. Înainte de a se retrage la New York, el a locuit timp de 20 de ani într-un castel în stil Valea Loirei din Pittsburgh pe care l-a numit Clayton. În timpul remodelării ample a acestuia în 1892, și-a supravegheat îndeaproape arhitectul și a avut multe de spus despre noul mobilier și noile finisaje ale casei. Recent, aceasta a fost restaurată în toată splendoarea sa victoriană de Thierry Despont și este deschisă publicului (a se vedea Architectural Digest, decembrie 1990). De Wolfe ar fi urât-o.

Până în primii ani ai secolului al XX-lea, gustul lui Frick în materie de arhitectură și decorațiuni a evoluat la fel de mult ca și gustul său în materie de tablouri, până la un grad de perfecțiune discretă. Chiar și conacul Vanderbilt părea acum puțin învechit și, în orice caz, el dorea să își construiască propria reședință din Manhattan. Una dintre cele mai dezirabile proprietăți din oraș – un bloc de-a lungul unei creste de pe Fifth Avenue, între străzile 70 și 71 – a devenit disponibilă în 1912, când Biblioteca Lenox, care se afla atunci pe acel loc, a fost încorporată în noua Bibliotecă Publică din New York. Frick a achiziționat lotul pentru 2,25 milioane de dolari, a dispus demolarea bibliotecii (deși s-a oferit să plătească pentru mutarea bijuteriei arhitecturale a lui Hunt în altă parte) și l-a angajat pe Thomas Hastings pentru a-i proiecta, după propriile sale cuvinte, „o casă mică, cu multă lumină, aer și teren”. Rezultatul, finalizat în 1914 – un hôtel particulier suav, îmbrăcat în calcar, în stil neoclasic francez – a ajuns să fie considerat una dintre cele mai impresionante clădiri din SUA.

În interior, Frick a încredințat decorarea marilor încăperi de la primul etaj, inclusiv a galeriei de artă lungă de 96 de picioare, lui Sir Charles Allom, cel mai important arhitect și decorator de interior britanic din acea perioadă, care refăcuse recent Palatul Buckingham pentru amicul său George V. Lui Sir Charles, Frick i-a declarat: „Ne dorim o casă confortabilă și bine aranjată, simplă, de bun gust și nu ostentativă”. Măreția pe care Sir Charles a obținut-o printr-o manipulare a spațiilor impunătoare, a proporțiilor nobile și a detaliilor clasice, adesea bazate pe precedente istorice, contrastează puternic cu simplitatea pe care o ceruse Frick, dar corespondența arată că clientul a ținut în frâu în mod frecvent tendințele extravagante ale decoratorului său.

Cu casa aflată la jumătatea construcției în 1913, Elsie de Wolfe a intrat în scenă, fiind însărcinată să decoreze camerele familiei și camerele de oaspeți de la etajele doi și trei. Cum a obținut slujba, nimeni nu știe. Este posibil ca doamna Frick și fiica ei, Helen, să fi fost familiarizate cu munca ei de la Colony Club; Sir Charles ar fi putut să o fi recomandat; sau Frick ar fi putut pur și simplu să fi știut de ea ca fiind cea mai importantă decoratoare din New York. Ca și cu toți ceilalți pe care i-a angajat – arhitect, majordom, bucătar, șofer – pentru decoratorul său ar fi vrut „numai ce e mai bun.”

De Wolfe a primit 14 camere de făcut, de la budoarul doamnei Frick – complet cu opt panouri pictate de François Boucher pentru Madame de Pompadour – și dormitorul solemn al lui Frick, îmbrăcat în nuc, la biblioteca fiicei, o pereche de camere pentru fiul lor, Childs Frick, diverse camere de oaspeți și camera menajerei. Deși toate camerele, cu excepția budoarului, au fost demolate în remodelarea reședinței după 1931, fotografiile indică faptul că, pentru familia Frick, de Wolfe a adoptat un stil luxos și confortabil, un clasicism Ludovic al XVI-lea modificat, reflectând familiaritatea ei îndelungată cu maiestuoasele case și castele franceze.

Ceea ce a făcut ca această slujbă să fie atât de atrăgătoare pentru de Wolfe, în afară de prestigiul de a lucra pentru un colecționar atât de renumit, au fost comisioanele mari pe care Frick era dispus să i le plătească pentru tot ceea ce achiziționa pentru el, de la piese banale furnizate de W. J. Sloane până la exemple majore de mobilier francez din secolul al XVIII-lea. Acest lucru a precizat într-o scrisoare: „Sunt dispus să vă plătesc cinci (5%) la sută pentru orice obiect cumpărat sub sau până la douăzeci și cinci de mii (25.000,00 $) de dolari, iar pentru orice sumă care ar putea depăși această sumă – dar nu mai mult de cincizeci de mii (50.000,00 $) de dolari – suma de trei (3%) la sută; iar pentru orice sumă care ar putea depăși cincizeci de mii (50.000,00 $) de dolari, doi și jumătate (21/2%) la sută.” El a continuat prin a sublinia cu prudență: „În cazul în care suma reprezintă achiziția unui set de covoare, vaze sau o suită de mobilier etc., setul să conteze ca un singur articol” și „Vă angajați să nu acceptați direct sau indirect niciun comision, reducere comercială, reducere în numerar sau orice altă remunerație de orice fel, în afară de onorariul pe care îl primiți de la mine, și vă veți folosi de toate cunoștințele și mijloacele pe care le aveți pentru a achiziționa în avantajul meu, atât din punct de vedere artistic, cât și financiar, toate achizițiile urmând să aibă aprobarea mea în scris.”

De Wolfe a pus în aplicare această politică. Călătorind în Franța împreună cu Frick în vara anului 1913, ea a aranjat curând ca acesta să viziteze reședința din Paris de pe strada Laffitte a regretatului Sir John Murray Scott, care moștenise o parte din remarcabila colecție de artă decorativă franceză adunată de al patrulea marchiz de Hertford și de fiul său, Sir Richard Wallace. Deoarece testamentul lui Scott era contestat, reședința sa a fost pusă sub sechestru, dar negustorul de artă Jacques Seligmann a reușit să-i facă pe de Wolfe și pe Frick să intre pentru a-și face alegerile până la soluționarea procesului. Deși Frick dorea cu adevărat să joace golf la Saint-Cloud Country Club în acea dimineață, de Wolfe l-a capturat pentru o jumătate de oră. Străbătând această peșteră a lui Aladin în pantofii săi de golf, Frick a aprobat una după alta dintre recomandările sale, achizițiile ridicându-se la milioane de franci. După cum și-a amintit în cartea sa de memorii, After All, „Mi-am dat seama că într-o scurtă jumătate de oră devenisem ceea ce echivala cu o femeie bogată. Am fost, de asemenea, uimită de revelația că un om de afaceri, atât de isteț și chiar rece cum se știa că era domnul Frick, putea cheltui o avere cu atâta nonșalanță pentru a respecta o întâlnire la golf.”

Printre obiectele pe care cei doi le-au ales în acea zi se numărau un spectaculos pat/masă de lucru din mahon cu marchetărie în formă de spalier realizat de Martin Carlin, o masă de scris din mahon la fel de importantă realizată de Jean-Henri Riesener (ambele au ajuns în budoarul doamnei Frick), o pereche de mici dulapuri de colț și dulapuri atribuite lui Carlin și o pereche de mici mese consolă în stil turcesc susținute de figuri nubiene. Aceste din urmă piese prezintă scara miniaturală, fantezia și aluzia la exotism care erau elemente importante ale esteticii lui de Wolfe.

Corespondența supraviețuitoare arată că de Wolfe nu s-a sfiit să vorbească cu Frick și nici nu a cruțat-o de sfaturi înțelepte. De exemplu, când a aflat că Sir Charles urma să facă salonul lui Frick și sala de mic dejun a familiei de la etajul al doilea, a scris:

M-am gândit mult la ceea ce ați spus cu privire la posibilitatea ca eu să nu fac cele două camere de la etajul al doilea… . .

Simt că toată schema mea, așa cum a fost planificată, ar trebui să meargă împreună și că va fi cea mai mare greșeală dacă aceste camere nu vor fi realizate de o singură persoană. Să scoți direct două dintre camerele principale rupe armonia și, cu siguranță, White-Allom Co, cu toate camerele mari de la parter la activ, ar trebui să fie dispuși să renunțe la orice pretenție imaginară pe care ar putea crede că o au asupra părții de sus a casei.

Sunt foarte convins de acest lucru, așa că vă scriu sincer, deși nu este în schema mea de creație să mă lupt pentru muncă și, credeți-mă, nu vă scriu acum împins de vreun considerent bănesc, ci de dorința mea sinceră de a face pentru dvs. un etaj complet și armonios, așa că vă rog, dragă dle. Frick, spuneți-i lui White-Allom că doriți ca eu să fac acele două camere de la etajul „meu” și să-și limiteze energiile la porțiunea de la parter.

Apoi a adăugat criptic: „Ați auzit vreodată povestea arabă despre nasul cămilei? Dacă nu ai făcut-o, am să ți-o spun cândva”. Frick a răspuns cu blândețe: „Regret nespus de mult că nu vă putem oferi cele două camere de la etajul al doilea … din cauza promisiunii pe care am făcut-o celeilalte părți”. Printr-o curioasă ciudățenie a sorții, de Wolfe a fost invitat mai târziu de viitorul Eduard al VIII-lea să refacă lucrarea lui Sir Charles la Palatul Buckingham, dar abdicarea sa a anulat această posibilitate de răzbunare.

Reacțiile lui Frick la unele dintre alegerile lui de Wolfe pentru casa sa au fost exprimate fără ezitare: „M-am uitat la scaunele dumneavoastră, dar, sincer, nu cred că mi-ar plăcea să locuiesc cu ele, dar nu sunt în măsură să spun exact de ce; aș fi preferat ca ele să facă o impresie diferită”, sau: „Masa Jonas nu mi-a plăcut”, sau: „Nu am putut aproba achiziționarea setului de scris”. Dacă sugestia nu ar fi fost făcută de dumneavoastră, mi s-ar fi părut mai degrabă prea ostentativ.” Sfătuind-o în repetate rânduri să „asigure prețuri mai bune”, Frick a concluzionat într-o scrisoare din 24 decembrie 1914: „Apreciez foarte mult gustul dvs. minunat, dar vă înșelați cu toții în privința valorilor, iar negustorul de artă iscusit este întotdeauna prin preajmă pentru a profita de acest lucru – o mică slăbiciune a dvs. După părerea mea, cei mai mulți dintre ei sunt hoți.”

Pentru a sugera amploarea muncii lui de Wolfe pentru Frick, doar o singură factură, datată 25 ianuarie 1915, a ajuns la 91.351,83 dolari. A continuat să facă achiziții suplimentare pentru casă până la moartea lui Frick în 1919, iar corespondența dintre ea și doamna Frick a continuat până în 1924. Din fericire, vizitatorii care vizitează astăzi Colecția Frick încă mai pot vedea budoarul ei (acum Camera Boucher) așa cum a fost inițial, cu mobilierul său remarcabil de Carlin și Riesener; alte piese pe care de Wolfe le-a cumpărat pentru clientul său pot fi văzute în altă parte în muzeu. Dar armonia „schemei” ei pentru apartamentele private a dispărut – încă o demonstrație a evanescenței artei de decorator.

Cariera lui Elsie de Wolfe după aventurile ei cu Frick a fost lungă și bogată. În mod oarecum surprinzător, a jucat un rol eroic ca asistentă voluntară în Franța în timpul Primului Război Mondial și, și mai surprinzător, s-a căsătorit cu diplomatul britanic Sir Charles Mendl în 1926 (avea 61 de ani). Fiind cea mai faimoasă decoratoare din lume, ea a numărat printre clienții săi privați și cei mai celebri Condé Nast, Paul-Louis Weiller, Cole Porter și Ducesa de Windsor. Influența ei, însă, s-a extins și asupra publicului. Ea a transmis sfaturi pentru milioane de oameni prin articolele, interviurile, turneele de conferințe și broșurile sale.