Creșterea și declinul populației din Insula Paștelui este o lecție pentru viitorul nostru

Rapa Nui – cunoscută și sub numele de Insula Paștelui – este una dintre cele mai îndepărtate insule locuite din lume. Insula este, de asemenea, înconjurată de mai multe mituri, legende și narațiuni, nu în ultimul rând datorită secretelor statui monumentale, numite moai, sculptate între anii 1250 și 1500. Expediția Kon-Tiki a exploratorului norvegian Thor Heyerdahl din 1947 a atras, de asemenea, multă atenție asupra Rapa Nui.

Un grup interdisciplinar cu 11 oameni de știință din Chile, Spania și Norvegia a prezentat acum o respingere puternică a unora dintre narațiunile referitoare la Rapa Nui și la populația insulei.

Nimeni nu știe exact când s-au stabilit primii oameni pe Rapa Nui, dar unii istorici cred că un mic grup de coloniști polinezieni a sosit deja în jurul anilor 800-900 d.Hr. La celălalt capăt al scalei, toată lumea este de acord că Rapa Nui a fost populată în jurul anului 1200 d.Hr.

De atunci încolo, coloniștii de pe Rapa Nui au trecut printr-o succesiune de crize. Noul studiu arată că aceste crize au fost legate de efectele pe termen lung ale schimbărilor climatice asupra capacității de producție de hrană de pe insulă.

O istorie controversată

Studiile paleobotanice indică faptul că insula era împădurită când au sosit primii coloniști, cu o gamă de arbori, arbuști, ferigi și ierburi. Cu toate acestea, defrișarea terenurilor pentru cultivare și introducerea șobolanului polinezian au dus la despădurirea treptată, astfel încât Rapa Nui este astăzi acoperită în cea mai mare parte de pășuni.

„Istoria populației din Rapa Nui a fost destul de controversată și au existat două mari ipoteze cu privire la dezvoltarea sa. Una dintre ele este ipoteza ecocidului, care afirmă că populația a suferit cândva o mare prăbușire pentru că a supraexploatat resursele naturale de pe insulă. Cealaltă ipoteză este că un colaps a avut loc după venirea europenilor pe insulă. Cercetările noastre arată că niciuna dintre aceste ipoteze nu este corectă”, spune profesorul Mauricio Lima de la Universitatea Catolică din Chile din Santiago.

„Există, de asemenea, un mit despre populația de pe Rapa Nui care a trăit într-un echilibru idilic cu natura timp de secole. Nici acest lucru nu este adevărat”, spune profesorul Nils Chr. Stenseth de la Universitatea din Oslo, Norvegia. Raportul științific care prezintă noile lor descoperiri a fost publicat în revista Proceedings of the Royal Society B în luna iunie și a atras multă atenție.

Trei crize societale

Un studiu mai detaliat arată că insularii de pe Rapa Nui au suferit cel puțin trei crize societale în timpul secolelor de după colonizare. Prima criză este datată între anii 1450-1550, în timpul Micii Ere Glaciare. Un declin mai puțin evident a avut loc între sosirea primilor europeni în 1772 și 1774, din motive încă necunoscute. A existat, de asemenea, o criză în secolul al XIX-lea, din cauza introducerii bolilor epidemice și a comerțului cu sclavi.

Prin urmare: Nici un echilibru idilic și nici o singură mare prăbușire a populației.

Mauricio Lima și Nils Chr. Stenseth au vrut să analizeze mai îndeaproape creșterea și scăderea populației de pe Rapa Nui, deoarece bănuiau că există o lecție de învățat. Și au avut dreptate. În primul rând, au adunat o mulțime de date disponibile din studiile anterioare ale siturilor arheologice, variațiile climatului Pacificului, schimbările în mărimea populației de-a lungul secolelor, schimbările în practicile de împădurire și agricole de pe insulă și așa mai departe.

Apoi, au integrat toate datele într-un model științific bazat pe teoria clasică a ecologiei populației.

„Am folosit acest model de mai multe ori înainte, atunci când am vrut să identificăm motivele care stau la baza schimbărilor din populațiile altor specii de animale, cum ar fi rozătoarele mici sau speciile de pești. În cazul de față a fost vorba de o populație umană mică pe o insulă mică cu resurse limitate și părea evident că modelul ar putea produce rezultate interesante”, spune profesorul Stenseth.

„Pentru a înțelege ce se va întâmpla cu o populație într-un moment viitor, trebuie să știi ce s-a întâmplat înainte”, adaugă el.

Când Stenseth și Lima au folosit modelul și teoriile lor pentru a analiza datele de la Rapa Nui, concluzia a devenit în curând destul de clară.

„Declinul demografic al Rapa Nui este legat de efectele pe termen lung ale schimbărilor climatice asupra capacității insulei de a produce hrană”, explică Mauricio Lima.

Se luptau să supraviețuiască

Cercetătorii și raportul lor științific descriu modul în care o populație mică și fluctuantă s-a luptat pentru supraviețuire pe o insulă mică și îndepărtată din Oceanul Pacific, într-un mediu care era – și este – în continuă schimbare. Această zonă este puternic afectată de El Niño-Southern Oscillation (ENSO), care este o variație periodică neregulată a vânturilor și a temperaturilor de la suprafața mării în zona tropicală din estul Oceanului Pacific.

Faza de încălzire a temperaturii mării este cunoscută sub numele de El Niño, iar faza de răcire sub numele de La Niña. Noul raport arată că Rapa Nui este cea mai sensibilă la fazele reci ale ENSO – La Niña – ceea ce duce la scăderea precipitațiilor pe insulă. Acest lucru, la rândul său, reduce capacitatea generală de producție alimentară pe insulă.

„Nu am găsit urme ale unui echilibru idilic cu natura și nu am găsit urme ale unui colaps uriaș. În schimb, am găsit urme de interacțiuni între trei factori: Schimbările climatice, mărimea populației umane și schimbările din ecosistem. Schimbările climatice se manifestă sub forma unui model pe termen lung de modificări ale precipitațiilor pe o perioadă de aproximativ 400 de ani. Populația a crescut în aceeași perioadă, iar locuitorii insulei au crescut și au schimbat, de asemenea, utilizarea resurselor naturale și a metodelor agricole”, explică Lima.

Aceasta explică de ce nu au existat „echilibre idilice” pe Rapa Nui: Este dificil să atingi un echilibru atunci când împrejurimile naturale se schimbă în mod constant.

Nils Chr. Stenseth și Mauricio Lima sunt de acord că oamenii de pe Rapa Nui erau conștienți de schimbările continue ale climei și ecologiei și de necesitatea de a se adapta.

„Părerea mea este că locuitorii insulei nu numai că erau conștienți de schimbări, dar au fost, de asemenea, capabili să schimbe modul în care trăiau pe insulă. Ei au trecut treptat de la societatea destul de complexă care a ridicat minunatele statui moai, la o societate agrară mai târzie și mai simplă, cu dimensiuni reduse ale familiilor și un nou mod de a produce hrană în grădinile de piatră”, spune Lima.

Rapa Nui de ieri seamănă cu lumea de azi

Atât Mauricio Lima, cât și Nils Chr. Stenseth subliniază că noile lor rezultate nu sunt relevante doar pentru Rapa Nui. Lucruri similare s-au întâmplat pe o mulțime de alte insule din Polinezia. Dar importanța nu se oprește aici:

„Populația de pe Rapa Nui a trăit – și trăiește – pe o insulă mică și îndepărtată cu resurse limitate, iar noi înșine trăim pe o planetă mică și îndepărtată cu resurse limitate. Una dintre lecțiile acestui studiu este importanța interacțiunilor dintre schimbările climatice, mărimea populației umane și schimbările din ecosistem”, spune profesorul Lima.

„Acești trei factori au afectat populația de pe Rapa Nui și sunt, de asemenea, importanți la scară globală. Am studiat Rapa Nui și istoria sa pentru că încercăm să înțelegem ce se întâmplă cu planeta. Toată lumea vorbește despre schimbările climatice și problemele care rezultă, dar foarte puțini oameni vorbesc despre creșterea populației globale și despre problemele pe care le provoacă”, adaugă Lima.

„Sunt complet de acord cu Mauricio. Populația umană de pe Planeta Pământ se află sub influența proceselor ecologice, la fel ca orice altă specie animală într-un mediu limitat”, adaugă Nils Chr. Stenseth.

O controversă științifică

Profesorul Stenseth recunoaște că cercetătorii care au realizat acest nou raport pășesc în mijlocul unei controverse științifice.

„În trecut, mulți oameni de știință care lucrau la acest subiect din punct de vedere arheologic sau sociologic au avut tendința de a ignora natura, de a ignora procesele ecologice. Am asistat, de fapt, la o fragmentare în interiorul științei, deoarece ecologiștii și istoricii/arheologii au trăit în lumi diferite. Ceea ce am făcut în această lucrare a fost să aducem împreună competențe diferite, atât arheologi, cât și ecologiști, pentru a dezvolta o înțelegere mai profundă. Acesta este un mesaj principal al acestei lucrări”, insistă Stenseth.

„Acest lucru este foarte adevărat. Abordarea interdisciplinară este necesară pentru a înțelege Rapa Nui – și lumea în care trăim”, adaugă Lima.

Thor Heyerdahl ca sursă de inspirație

Primul contact european înregistrat cu Rapa Nui a avut loc în 1722, când navigatorul olandez Jacob Roggeveen a sosit cu trei corăbii pe 5 aprilie – duminica Paștelui. Marinarii olandezi au început imediat să folosească Insula Paștelui ca nume, iar acesta a rămas până mult timp după sosirea lui Thor Heyerdahl, în 1948. În ultimii ani, insula este de obicei denumită după numele folosit de populația indigenă.

Astăzi, Rapa Nui este faimoasă cel puțin parțial datorită lui Heyerdahl – chiar dacă acesta nu mai este considerat cel mai bun dintre oamenii de știință. Dar el a fost un mare povestitor și, astfel, a servit drept sursă de inspirație atât pentru Mauricio Lima, cât și pentru Nils Chr. Stenseth.

„Thor Heyerdahl este aproape un nume cunoscut și în țara mea natală, iar eu îmi amintesc că am citit câteva dintre cărțile sale când eram adolescent și le-am găsit foarte interesante. Mai târziu, am uitat mai mult sau mai puțin de Heyerdahl când am început să studiez biologia și ecologia. Nu m-am gândit prea mult la el până când Nils m-a întrebat despre colectarea de date din siturile arheologice de pe Rapa Nui, în urmă cu câțiva ani. Atunci, totul mi-a revenit în minte”, povestește profesorul Lima.