Cheri Jo Bates și Ucigașul Zodiacului

Era duminică seara, pe 30 octombrie 1966, iar Cheri Jo Bates, în vârstă de 18 ani, trebuia să ia câteva cărți de la biblioteca Riverside City College, unde era boboc. Și-a sunat o prietenă de două ori în acea după-amiază și a întrebat-o dacă vrea să vină cu ea. Prietena a refuzat invitația, iar Cheri a decis că va merge singură, conducând până acolo cu Volkswagen-ul ei bug de culoare verde lămâie.

Cheri era o elevă de onoare și fusese majoretă universitară la Ramona High School; visa să devină stewardesă și plănuia să se căsătorească cu prietenul ei de 19 ani. Își petrecuse dimineața la slujbă cu tatăl ei, Joseph Bates, la biserica catolică St. Catherine, înainte de a decide să meargă la bibliotecă.1 Când Cheri nu s-a întors acasă în acea seară, tatăl ei, Joseph, a raportat dispariția ei.2

În jurul orei 6:30 dimineața următoare, corpul fără viață al lui Cheri a fost descoperit pe o alee de pământ din apropierea bibliotecii de către un îngrijitor al terenului. Ea fusese atacată între două case vechi de pe Terracina Drive. Fusese bătută cu brutalitate și apoi înjunghiată până la moarte. Fusese lovită cu pumnii și picioarele în cap și în față. Apoi a fost înjunghiată în piept, în spate și în abdomen. De asemenea, gâtul i-a fost tăiat cu atâta brutalitate încât aproape a fost decapitată. S-a luptat din răsputeri, dar, în cele din urmă, încercarea ei de a supraviețui a fost zadarnică. Cadavrul ei a fost descoperit complet îmbrăcat și nu i s-a furat nimic.

La aproximativ 100 de metri de cadavrul lui Cheri, poliția a găsit Volkswagen-ul ei bug cu cheile încă în contact și trei cărți de bibliotecă pe scaunul pasagerului. O examinare a mașinii a indicat că bobina de distribuție și condensatorul motorului – parte a sistemului de aprindere al mașinii – fuseseră smulse. Poliția a emis ipoteza că ucigașul lui Cheri a dezactivat mașina ei și a așteptat ca ea să se întoarcă de la bibliotecă în mașină.

Investigatorii au găsit un ceas Timex de bărbați și o amprenta de pantofi pentru cărți militare de mărimea 8-10 pentru bărbați. Ei au speculat că ceasul aparținea ucigașului lui Cheri și că urmele de pași proveneau de la el. Ei au găsit, de asemenea, un set de amprente neidentificate în interiorul bug-ului Volkswagen al lui Cheri.3

În decursul următorilor doi ani, poliția, Riverside Press-Enterprise și tatăl lui Cheri au raportat că au primit mai multe scrisori de mărturisire. O scrisoare spunea că Cheri avea nevoie să „plătească pentru periajul pe care mi l-a dat în anii anteriori. „4 O alta spunea așa: „Nu, nu, nu: „Era tânără și frumoasă, dar acum este bătută și moartă. Nu este prima și nu va fi nici ultima”. Cu toate acestea, potrivit anchetatorilor, acestea erau farse.

La un moment dat, poliția din Riverside a investigat o posibilă legătură cu faimosul Ucigaș al Zodiacului, după ce a observat o serie de asemănări între crima lui Cheri și cele asociate cu criminalul în serie. De fapt, în 1967, o notă a fost trimisă la Riverside Press-Enterprise, pe care scria așa:: „BATES TREBUIA SĂ MOARĂ, O SĂ FIE MAI MULTE”, care ar fi fost de la Ucigașul Zodiacului. Apoi, în 1971, a fost trimisă o scrisoare către Los Angeles Times, pretins a fi de la Ucigașul Zodiacului, în care acesta își asuma responsabilitatea pentru crimă. Dacă Cheri a fost într-adevăr ucisă de Ucigașul Zodiacului, aceasta ar fi prima sa victimă. Potrivit anchetatorilor care au lucrat la acest caz, nu au existat niciodată suficiente dovezi pentru a-l lega pe Ucigașul Zodiacului de uciderea lui Cheri.

Investigatorii au declarat de mult timp că ei cred că știu cine a ucis-o pe Cheri: un coleg de la Riverside City College. Ei speculează că Cheri se cunoștea cu acest suspect fără nume, dar nu au reușit niciodată să strângă suficiente dovezi pentru o arestare. După cum spunea un anchetator: „Auzisem că suspectul nostru a recunoscut că a făcut-o, că s-a lăudat cu asta… Acest caz a fost rezolvat, din câte îmi dau seama, cu ani în urmă. „5

De fapt, la 17 ani de la uciderea lui Cheri, anchetatorii au reușit să adune suficiente probe împotriva acestui suspect și au prezentat cazul procuraturii districtuale. Cu toate acestea, procurorul districtual a refuzat urmărirea penală a suspectului, declarând că nu existau suficiente probe admisibile.

În timp ce poliția din Riverside nu crede că Cheri a fost victima Ucigașului Zodiacului, există un număr de detectivi de fotoliu care cred că ea este. Potrivit detectivului Jim Simons, acești „armchair sleuths” nu dăunează anchetei poliției și, de fapt, el crede că sunt o formă de sprijin pentru victimele unor crime oribile. Chiar dacă nu crede în teoriile lor, a spus el: „Cred că, de fapt, ar putea ajuta prin mai multă publicitate, astfel încât cineva ar putea veni într-o zi cu informații care să ne ajute să rezolvăm cazul.”

În plus față de setul de amprente neidentificate, au fost găsite resturi de unghii și fire de păr în mâna lui Cheri. S-a speculat că aceste dovezi au provenit de la ucigașul lui Cheri în timp ce aceasta se lupta cu disperare pentru viața ei. Ani mai târziu, probele vor fi testate, iar mostrele nu se potriveau cu principalul suspect în acest caz. Cu toate acestea, s-a stabilit că dovezile proveneau de la un bărbat caucazian.

O crimă sumbră a lui Cheri Jo Bates încă îi bântuie pe anchetatorii care nu au reușit să o rezolve.

„Nu a existat multă muncă grea din partea tuturor acestor detectivi care acum sunt morți sau pensionați. Pur și simplu le-a rupt urechile faptul că nu au putut să o rezolve…”

Detectivul Steve Shumway.

1. The Press-Enterprise, 27 octombrie, 1996 – „Cheri Jo Bates”
2. The Press-Enterprise, 7 noiembrie, 2016 – „On a Killer’s Trail”
4. Riverside Examiner, 21 octombrie, 2011 – „Cheri Jo Bates Murder One of Riverside’s Biggest Mysteries”
5. The Press-Enterprise, 7 noiembrie, 2016 – „On a Killer’s Trail”
6. Contra Costa Times, 3 decembrie, 2000 – „Riverside Victim’s Tie to Zodiac Questioned”