Călătoria lungă și ciudată a Donnei Jean Godchaux

Fred Hermansky/NBC/NBCU Photo Bank via Getty Images

Donna Jean Godchaux știe la ce vă gândiți, mai ales dacă sunteți un Deadhead: că vocea ei nu a fost întotdeauna la fix atunci când a fost membră a trupei Grateful Dead în anii ’70. „Nu mă pot apăra prea mult”, spune Godchaux, care a cântat pe hituri ale lui Elvis Presley și Neil Diamond înainte de a se alătura lui Garcia and Co. „Eram o cântăreață de studio, nu cântam niciodată fals. Eram obișnuită să am căști și să fiu într-un mediu controlat.”

20 de spectacole live esențiale ale celor de la Dead

„Apoi, dintr-o dată, am ajuns să fiu pe scenă cu Dead în Winterland”, continuă ea. „Totul era atât de tare pe scenă. Și ca să nu mai vorbim de faptul că eram în stare de ebrietate. Nu mă pot apăra foarte mult, dar nu pot da vina pe asta.” Godchaux lasă să iasă un râs. „Am văzut pe Facebook oameni spunând: „Ei bine, nici ei înșiși nu cântau întotdeauna atât de bine!””

La 35 de ani după ce ea și răposatul ei soț, pianistul Keith Godchaux, au părăsit trupa Dead, Godchaux poate să hulească despre unele dintre acele experiențe. În anii de când a părăsit trupa, Godchaux a făcut propria ei călătorie lungă și ciudată: A făcut față morții soțului ei, a părăsit industria muzicală pentru mai bine de un deceniu și, în cele din urmă, s-a întors în Alabama, unde s-a născut și a crescut.

Noul album al lui Godchaux, Back Around – al treilea pe care îl lansează sub propriul nume de când s-a reîntâlnit cu rock și soul în anii ’90 – este ceea ce Godchaux numește „călătoria mea”. Realizat în Alabama, albumul aduce un omagiu sufletului sudist pe care l-a cântat pentru prima dată (în piese originale precum „Don’t Ask Me Why” și un cover al piesei „Don’t Fight It” a lui Wilson Pickett), cover-uri ale unor clasici ai anilor ’60 („19th Nervous Breakdown” a celor de la Stones, „She Said She Said” a celor de la Beatles, „Darkness, Darkness” a celor de la Youngbloods), chiar și un semn către fosta ei slujbă cu un cover al piesei „Crazy Fingers” a celor de la Dead. „Dacă oamenii cred că Grateful Dead au fost o simplă trupă country sau orice altceva cred ei, încercați să cântați acest cântec, știți?”, spune ea. „Are o structură de acorduri neobișnuită. Dar întotdeauna mi-a plăcut simplitatea cu care Garcia a cântat acel cântec. Nu a încercat să pună o grămadă de licks diferite în el, din punct de vedere vocal. Pur și simplu a cântat melodia. Nu avea nevoie să facă nimic altceva. Așa că mă duce cu gândul la el, când îl aud cântând asta. Am încercat să rămân fidelă la asta.”

Înainte de a-i întâlni pe Dead, pe atunci Madonna Thatcher era o cântăreață de fundal foarte solicitată în Memphis și Muscle Shoals la mijlocul și sfârșitul anilor ’60. Deși numele ei apărea rareori în genericul albumelor la acea vreme, vocea lui Godchaux poate fi auzită pe o mulțime de hituri înregistrate în acea perioadă: „When a Man Loves a Woman” a lui Percy Sledge, „Take a Letter, Maria” a lui R.B. Greaves și „Brother Love’s Travelling Salvation Show” a lui Neil Diamond. De asemenea, a înregistrat cu Joe Tex, Boz Scaggs, Dionne Warwick și Ben E. King, printre alții.

În interiorul celui mai bun an al lui Dead: 1977

Și, bineînțeles, Elvis: Când Regele a înregistrat în Memphis în 1969, Godchaux a făcut parte din corul de acompaniament umflat auzit pe „Suspicious Minds”, „In the Ghetto” și alte cântece înregistrate la faimosul American Sound Studio. „Eram cu spatele la ușă când Elvis a intrat și am știut că a intrat”, spune ea. „Avea un fel de carismă și o putere în el”. În timpul sesiunilor, Presley a ascultat fiecare cântăreț în parte și i-a criticat pe fiecare („a fost foarte intens”, își amintește ea), însă Godchaux spune că toată lumea și-a păstrat calmul pe cât posibil. „Când cântam, am fost atât de profesioniști – nu am clipit deloc”, spune ea. Ea și ceilalți cântăreți au înnebunit de emoție doar după aceea: „Ne-am făcut o poză cu el după ședință, iar apoi am intrat în International House of Pancakes din Memphis și am țipat ca niște criminali timp de aproximativ o oră, ținând în mână acea mică poză Polaroid cu noi și Elvis împreună.”

Până în 1970, Godchaux a lăsat în urmă cariera de cântăreață de studio și s-a mutat în San Francisco, unde i-a văzut pe cei de la Dead cântând la Winterland și, în cele din urmă, l-a întâlnit pe cel care avea să devină în curând soțul ei, Keith. Datorită insistențelor Donnei – ea l-a abordat pe Garcia în clubul Keystone din San Francisco – cuplul a ajuns să se alăture trupei: „I-am spus lui Jerry că Keith trebuie să facă parte din trupă și că am nevoie de numărul lui de telefon de acasă, și am obținut numărul lui!”. Soții Godchaux au devenit membri cheie în timpul uneia dintre cele mai glorioase epoci ale trupei Dead; ei pot fi ascultați pe albume clasice ale trupei Dead, cum ar fi Europe ’72, Wake of the Flood și Terrapin Station.

Până la sfârșitul deceniului, însă, stilul de viață rock and road își făcuse de cap cu soții Godchaux: Keith se scufundase în dependența de droguri, relația cuplului devenise instabilă, iar Donna încă se lupta să se audă pe scenă. „Keith și cu mine, eram pierduți”, spune ea. „Eram epuizați. Iar trupa era epuizată odată cu noi. Keith și cu mine ne înțelegeam bine, dar apoi mă supăram pe el, sau bla, bla… . . toate chestiile de genul ăsta sunt în amestec. Erau toate abuzurile – hai să le spunem așa – care erau implicate în tot ceea ce se întâmpla, iar asta s-a adăugat la agitație. Trupa știa că trebuie să ieșim din trupă, iar Keith și cu mine am discutat despre „Cum naiba să renunți la Grateful Dead?””. La o întâlnire a grupului la casa familiei Godchaux în 1979, toată lumea a ajuns la o decizie comună: Era timpul ca cei doi să plece. „A fost trist, dar era ceea ce trebuia să se întâmple”, spune ea. „Se transforma în a nu fi profitabil pentru nimeni. Noi trebuia să plecăm, iar ei aveau nevoie ca noi să plecăm.”

Cu fiul lor mic, Zion, soții Godchaux s-au mutat pentru o vreme înapoi în Alabama. „Nu era nimic aici care să distragă atenția în ceea ce privește drogurile”, spune Godchaux. „Ne-am petrecut timpul pe râul Tennessee, pe lacuri, schiind și plimbându-ne cu barca. Keith era foarte fericit, la fel și noi.” Cei doi au format formația Heart of Gold Band, numită după o replică din „Scarlet Begonias”, dar a fost de scurtă durată: Keith Godchaux a murit într-un accident de mașină în Marin County în 1980.

Într-o zi, Godchaux speră să reediteze Keith & Donna, setul de Marin Country R&B și soul, care a fost scos din tipar, pe care ea și răposatul ei soț l-au înregistrat cu ajutorul lui Garcia în 1975. Albumul a primit recenzii mixte la vremea respectivă, iar Godchaux nu este în dezacord cu unele dintre aceste evaluări. „Am probleme cu el, cum ar fi versiunea noastră de „River Deep, Mountain High”, dar încă îmi amintesc spiritul lui”, spune ea. „Aș putea aproape zi de zi să vă spun ce s-a întâmplat cu asta. Iată-i pe Garcia, Keith și pe mine locuind în Stinson Beach și am înregistrat-o în sufrageria noastră când Zion dormea la patru luni. A fost atât de special. Și nu pot să o repet. Keith nu mai e, iar Jerry nu mai e. Nu-mi pasă ce spun criticii despre acel disc. Încă iubesc ceea ce am făcut împreună în acel moment.”

După moartea soțului ei, Godchaux s-a recăsătorit în cele din urmă – cu basistul din Bay Area, David MacKay, cu care este încă căsătorită – și viața ei a intrat într-un „alt curent” (pentru o scurtă perioadă, a cântat uneori în biserică). Dar, începând cu anii ’90, Godchaux a început să lucreze pentru a se întoarce la rock & roll, iar ea și MacKay și-au înființat propria casă de discuri independentă, Heart of Gold Records. În 1998, Godchaux a realizat în sfârșit primul ei album solo. Până în prezent, ea face turnee ocazionale cu trupa ei, din care fac parte nu numai MacKay, ci și cântărețul și chitaristul Jeff Mattson, care își împarte timpul între trupa ei și renumita trupă tribut Dead, Dark Star Orchestra. În ceea ce privește cea de-a 50-a aniversare a trupei Dead, care va avea loc anul viitor, Godchaux spune că nu a auzit nimic despre vreun plan, dar nu ar exclude posibilitatea de a cânta din nou cu membrii supraviețuitori. „Cine știe?”, spune ea. „Nu am auzit nicio discuție. Dar nu știi niciodată ce se va întâmpla cu acei băieți.”

În urmă cu 20 de ani, Godchaux s-a mutat înapoi în Alabama pentru a fi alături de familie, iar atât titlul cât și cântecul de titlu al albumului Back Around fac aluzie la această schimbare completă – și la faptul că s-a împăcat cu trecutul ei. „Am multe regrete, bineînțeles, așa cum se întâmplă cu deciziile pe care le iei în viață”, spune ea. „Nu poți să compensezi ceea ce nu mai este acolo, dar poți continua o călătorie care te duce undeva. Unul dintre versurile din „Back Around” este: „Căutarea a ceea ce ar fi putut fi te poate dărâma”. Dacă continui să te uiți înapoi, nu mai ai nimic. Dacă te uiți înainte la ceea ce este acolo, în fața ta, atunci viața este bună.”

.