The Grisly History of Brooklyn’s Revolutionary War Martyrs

Quando a maioria dos americanos pensa na Guerra Revolucionária, nomes como Bunker Hill, Camden, Valley Forge e Brandywine vêm prontamente à mente. A cidade de Nova Iorque é um pensamento posterior – se é que faz parte da conversa. O vasto arco que vai de Boston a Lexington, Saratoga, Filadélfia, Yorktown e ao sul de Savannah foi definido por heroísmos e traçado com sangue. O lealista Nova Iorque cedeu cedo, e não sacrificou nada.

Or assim diz a história. Na realidade, Nova Iorque desempenhou um papel fundamental na Revolução. A maior batalha da guerra – com mais de 30.000 combatentes, numa altura em que a população de Nova Iorque era apenas 25.000 – foi travada não na Nova Inglaterra ou no Chesapeake, mas no Brooklyn. A Batalha do Brooklyn foi uma perda esmagadora para os americanos, com mais de 1.500 mortos, feridos ou capturados.

O refúgio noturno chique do Brooklyn para Manhattan foi uma espécie de Dunquerque da era Colonial. Como a épica evacuação de 1940 das tropas britânicas de Dunquerque e de outras praias do oeste da França, os americanos fugiram cedo e, endurecidos na batalha, lutaram em.

Mas por puro horror, nada se aproxima do sofrimento e sacrifício testemunhado durante a guerra a bordo de navios prisionais britânicos. Nesses bastilles molhados de madeira nas águas de Nova York, morreram mais americanos do que em todas as batalhas da Guerra Revolucionária juntas. Mais de 8.000 americanos morreram em combate entre 1776 e 1783. Entretanto, mais de 11.000 prisioneiros morreram em navios ancorados ou, mais frequentemente, encalhados no East River. Nesses “cascos” despojados, soldados e marinheiros capturados eram amontoados abaixo do convés em condições que poderiam ser chamadas bestiais se a caracterização não fosse um insulto aos animais selvagens.

A maioria dos marinheiros que acabaram nos cascos era de corsários e não de embarcações navais. A América não tinha marinha até Outubro de 1775. Durante a guerra, a maior parte dos combates no mar da América era feita por navios privados aos quais foi concedida uma Carta de Marque-uma licença, com efeito, do governo autorizando os navios americanos a atacar navios britânicos. Os proprietários, capitães e tripulantes dos navios privados lucravam quando os navios inimigos capturados eram condenados pelas autoridades americanas e revendidos.

Os cascos não eram as únicas prisões infames em uso durante a guerra: igrejas abandonadas, “casas de açúcar” (ou refinarias) e outros edifícios espalhados pelas colônias abrigavam prisioneiros em condições esquálidas, enquanto um bom número de americanos capturados e combatentes aliados eram enviados para a Inglaterra para cumprir pena. Mas as histórias de brutalidade ativa e negligência letal a bordo dos navios prisioneiros – o notório HMS Jersey, por exemplo, um antigo navio de 60 tiros da linha apelidado de “Inferno” por seus prisioneiros – sugerem que, naqueles caixões cheios de água, os piores pesadelos dos prisioneiros de guerra americanos ganharam vida.

Uma edição de Julho de 1778 do Connecticut Gazette, por exemplo, conta a experiência de um Robert Sheffield, um dos poucos homens a escapar dos cascos em Wallabout Bay (hoje o local do estaleiro naval do Brooklyn).

O calor era tão intenso que estavam todos nus, o que também servia o poço para se livrar de vermes, mas os doentes eram comidos vivos. Seus semblantes doentios, e seus olhares horríveis eram verdadeiramente horríveis; alguns jurando e blasfemando; outros chorando, orando e torcendo as mãos; e perseguindo como fantasmas; outros delirando, delirando e tormentosos, todos ofegando pela respiração; alguns mortos, e corrompendo. O ar era tão sujo que, às vezes, uma lâmpada não podia ser mantida acesa, pelo que os corpos não eram perdidos até que estivessem mortos há dez dias. Uma pessoa sozinha era admitida no convés de cada vez, após o pôr-do-sol, o que ocasionava muita sujeira para correr para o porão, e misturar-se com a água do porão …

Even os mantimentos eram mortíferos. Os prisioneiros eram forçados a subsistir com pão bolorento, carne rançosa de proveniência suspeita e “sopa” cozida em enormes caldeirões de cobre com água do rio Este. O East River não é um rio adequado de todo – é um estreito de maré. Cozido em cobre, sua água salobra produz algo mais próximo de um lodo tóxico do que comida.

Todos os dias, os cadáveres eram atirados borda fora dos cascos – cinco a dez corpos por dia, só da Jersey. Milhares de restos totais e parciais acabaram por ser lavados ao longo da costa de Brooklyn. Os Brooklynitas recolheram o máximo que puderam para serem enterrados num túmulo local; eventualmente os restos foram movidos para uma cripta no Fort Greene Park, cerca de 800 metros ao sul de Wallabout Bay.

Nos primeiros anos do século 20, o célebre escritório de arquitetura de McKim, Mead and White acrescentou uma coluna dórica de 149 pés, encimada por uma braseira de bronze de oito toneladas, e uma escada de 100 pés de largura que levava à praça acima da cripta do Fort Greene. Em novembro de 1908, o Presidente William Howard Taft dedicou oficialmente o monumento que existe hoje.

Muitos dos nomes dos milhares de pessoas que morreram nos navios da prisão são conhecidos. Mas ninguém pode ter certeza dos nomes associados à cripta que restam – ou mesmo quantos são. Eles estão misturados, ossos e poeira, em caixões de pedra azul debaixo de uma colina de Brooklyn em terraços.

“Estes eram cidadãos comuns”, diz o comissário Martin “Marty” Maher, “lutando por um país que mal tinha nascido”. A cada homem foi oferecida liberdade se ele jurasse parar de lutar. Mas não há registo de que alguém tenha aceitado a oferta. Nenhum prisioneiro renunciou à revolução para ganhar a sua liberdade. Nem um.”

Todos os dias, inúmeras pessoas enchem o Forte Greene Park, indo para o trabalho, levando crianças à escola, jogando tênis, conversando em bancos. É um lugar vibrante que, dentro da memória viva, foi largamente evitado pelos locais cumpridores da lei.

Como outros bairros de Brooklyn, Fort Greene foi transformado pela gentrificação e outras dinâmicas económicas e culturais. O bairro tem se reinventado repetidamente através dos anos, mas o Monumento aos Mártires de 110 anos é um lembrete de uma época em que não estava claro se os Estados Unidos sobreviveriam de todo.

Agora, o Serviço Nacional de Parques está estudando este capítulo largamente esquecido e terrível da história americana – e ele poderia moldar como as gerações futuras entendem as pessoas que estão enterradas lá. O NPS está considerando a viabilidade de designar o Monumento aos Mártires do Navio Prisional como uma unidade do sistema de parques nacionais. A designação seria a primeira para Brooklyn.

“Qualquer potencial novo parque ou monumento tem de cumprir uma série de critérios há muito estabelecidos antes que o Serviço de Parques recomende que seja adicionado ao sistema”, diz a planejadora comunitária do NPS Amanda Jones. “Se um local não cumprir apenas um dos critérios, interrompemos o estudo ali mesmo”. A fasquia é muito alta.”

Como deve ser. E se o Serviço de Parques decidir seguir em frente, o Secretário do Interior, o Congresso e o Presidente, todos desempenham um papel no longo processo, sem nenhuma garantia no final de que um parque será estabelecido.

Para o Comissário Maher, qualquer atenção dada ao Monumento dos Mártires – independentemente do resultado dos estudos do NPS – não é apenas bem-vinda, mas uma questão de importância pessoal e nacional. Maher supervisiona centenas de parques, monumentos e parques infantis desde a Ponte do Brooklyn até Coney Island. Ele não pode brincar aos favoritos. Mas quando ele fala do Monumento aos Mártires, sua paixão e seu orgulho são palpáveis.

“Este lugar é especial”, diz ele, a apenas alguns metros da cripta. É uma manhã quente, de fim de inverno. A coluna de assinatura do monumento – a mais alta de sua espécie – ergue-se em um céu prateado e nublado. O parque está vivo com viajantes, corredores e cães perseguindo bolas de tênis jogadas por donos bem cafeinados.

“Há uma razão para David McCullough dizer que todo americano deveria visitar aqui”, diz Maher, “da mesma forma que todo americano deveria visitar o Cemitério Nacional de Arlington”. É solo sagrado”, diz Maher, “da mesma forma que todo americano deveria visitar o Cemitério Nacional de Arlington”. “Como podemos esquecer o que eles sacrificaram para que pudéssemos estar aqui hoje, como americanos?”, pergunta ele. “Isto é parte do nosso legado. De certa forma, é onde a América começou.”