The Civil War

Out of the august night, James Gurley veio galopando pelo enorme carvalho antes da casa de plantação branca de Elizabeth Thomas. Saia! ele gritou. Leva a tua família e foge! Agora! O líder escravagista renegado Nat Turner vinha com um bando de escravos vingativos, que se movimentavam de quinta em quinta, matando homens brancos, mulheres e crianças.

George Henry Thomas, 15 anos, amontoado numa carruagem com a sua mãe e irmãs e chocado ao longo de estradas de terra na escuridão. Antes de terem ido longe, com medo que os assassinos os ultrapassassem, abandonaram a carruagem e foram para a floresta. Dentro e fora do pântano sombrio do moinho, através da ponte Cypress Bridge e das terras baixas do rio Nottoway, eles escaparam para a sede do condado de Jerusalém, a cerca de 12 milhas em ziguezague de casa.

Nat Turner’s 1831 insurrection, no condado de Southampton, Virgínia, foi a revolta de escravos mais sangrenta da história americana. Antes de terminar, 55 brancos foram mortos. Isso despertou profundos temores em todo o Sul, varrendo qualquer conversa de emancipação gradual, e endureceu ambos os lados no longo debate que terminou em guerra civil. O que fez ao jovem George Thomas, que como general da União tornou-se uma das figuras mais bem sucedidas, mais controversas, mas menos reconhecidas dessa guerra, continua a ser uma questão pendente.

Enquanto Turner e sua banda, armados com armas, paus, machados e espadas, realizavam sua terrível tarefa, a mãe de Thomas levou sua família para a segurança, ajudada por alguns de seus próprios escravos, de acordo com a tradição local. O pai de George tinha morrido dois anos antes. O tio do rapaz, James Rochelle, que o tinha orientado desde a morte do pai, era escrivão do tribunal onde Turner confessou e foi enforcado em novembro. O jovem George estava imerso no pânico inicial, na mobilização das milícias e na fúria dos cidadãos exigindo justiça imediata. Ele ouviu falar que todos os problemas nunca teriam acontecido se Turner não tivesse sido ensinado a ler e escrever.

O ensino de escravos era ilegal na Virgínia e em todo o Sul, mas George estava entre os muitos que tinham infringido a lei, ensinando os 15 escravos de sua própria família a ler.

Após freqüentar a academia local, ele se tornou o secretário adjunto de seu tio e assumiu o estudo da lei no tribunal do condado. Mas ele estava inquieto, e aceitou de bom grado uma nomeação de seu congressista para a Academia Militar Americana em West Point. Ele se lembraria por muito tempo do conselho de despedida que recebeu de seu irmão John: “Tendo feito o que você conscienciosamente acredita estar certo, você pode se arrepender, mas nunca deve se aborrecer com, uma falta de aprovação por parte dos outros”. Era um conselho que se revelaria profético.

Acima de 1,80m de altura, sólido no corpo e teimoso no temperamento, George tinha quase 20 anos de idade quando chegou a West Point. Seu companheiro de quarto era um ruivo e impulsivo Ohioan chamado William Tecumseh “Cump” Sherman. Eles se tornaram rivais amigáveis, e depois de quatro anos Sherman havia terminado em 6º, Thomas 12º, entre os 42 membros da classe de 1840. Ao longo do caminho, Thomas pôs um fim à praxe de alguns colegas cadetes, ameaçando atirar um homem da classe alta buliçoso pela janela de um quartel; depois de anos ajudando a supervisionar uma plantação em expansão, ele tinha aprendido a exercer uma autoridade calma. Entre os cadetes, a sua gravitas valeu-lhe o primeiro de muitos apelidos: Velho Tom.

Cinco meses após a graduação, Thomas navegou para a Florida e a longa e feia pequena guerra iniciada por Andrew Jackson para forçar os índios Seminole a fazer reservas. O capitão de Thomas escreveu uma avaliação que descreveria bem toda a sua carreira: “Nunca o conheci para chegar atrasado ou com pressa. Todos os seus movimentos foram deliberados, sua posse era suprema, e ele recebeu e deu ordens com igual serenidade”

A guerra real estava à frente no México, onde como tenente de artilharia sob o general Zachary Taylor em 1846, Thomas ganhou a promoção honorária de capitão por sua conduta na batalha armada de Monterrey. Então Thomas foi promovido a major pela forma como manuseou suas armas em Buena Vista, quando Taylor derrotou o general mexicano Santa Anna na última grande batalha no norte do México.

Southampton County estava orgulhoso de seu filho, e apresentou-lhe uma espada magnífica, sua maçaneta de ouro que prende uma ametista, sua bainha de prata gravada com os nomes de suas batalhas. No seu punho estava a imagem de um elefante-amangue, ter estado em combate era ter “visto o elefante”. E Thomas ainda se dedicava ao lar: desapontado por seu irmão não ter escolhido uma noiva para ele, George disse: “Eu preferia uma do velho estado a qualquer outra, e como agora sou tão estranho lá, temo não saber onde procurar. …” Em suas cartas, ele se preocupava com suas irmãs solteiras, deixadas sozinhas na fazenda, dizendo: “as diferenças domésticas são para mim as mais horríveis das quais eu posso conceber”. Ele ainda não conseguia imaginar o alcance das diferenças domésticas que se seguiam.

Em 1851 ele dirigiu-se para o prémio de instrutor de artilharia em West Point. Em cada parada desde sua primeira chegada lá, ele tinha conhecido e medido cadetes e colegas oficiais que iriam figurar em seu futuro – J.E.B. Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, entre dezenas destinadas a se tornarem famosas na história da Guerra Civil. Nenhum foi mais impressionante do que o superintendente da academia, Tenente-Coronel Robert E. Lee, e ninguém lá impressionou Lee mais positivamente do que o reto e consciencioso George Thomas.

Acima de Lee, Thomas tinha o dever adicional de instrutor de cavalaria. Naquele papel, Thomas ganhou mais um apelido, Old Slow Trot, por conter cadetes de galopar em suas montarias. Como seu irmão não tinha encontrado uma noiva, Thomas encontrou sua própria e forte Frances Kellogg, uma nova-iorquina, prima de um cadete de Tróia. Ele usou sua espada cerimonial pela única vez em sua vida quando se casaram na capela da academia em novembro de 1852.

Em seis meses, Tomé teve que deixar sua noiva para o serviço no extremo sudoeste; seriam três anos antes de vê-la novamente. Num confronto do deserto com um corajoso comanche, ele escapou por pouco da morte quando uma flecha lhe saltou do queixo antes de se alojar no seu peito. Thomas puxou-a para fora e, depois de um cirurgião ter vestido a ferida, foi tratar dos seus assuntos. Então, em 1860, com o país em crise depois que Abraham Lincoln foi eleito presidente, Thomas foi para casa de licença.

Apesar de lá, ele se preocupou com seu futuro quando os estados do sul começaram a se separar. O governador John Letcher ofereceu-se para fazer dele o chefe de artilharia da Virgínia. Ao recusar essa posição, Thomas escreveu: “Não é meu desejo deixar o serviço dos Estados Unidos enquanto for honroso para mim permanecer nele e, portanto, enquanto meu Estado natal Virgínia permanecer na União, é meu propósito permanecer no Exército, a menos que seja obrigado a desempenhar funções igualmente repulsivas à honra e à humanidade.”

Um mês depois, em abril de 1861, no dia da abertura das armas Confederadas contra Fort Sumter no porto de Charleston, Thomas enviou telegramas à sua esposa e irmãs, declarando que permaneceria leal à União. Não sabemos exatamente o que ele disse então ou o que estava acontecendo dentro dele em outros momentos críticos, porque todos os seus documentos pessoais foram destruídos. Mas sua esposa disse que “seja qual for a maneira como ele virou o assunto em sua mente, seu juramento de lealdade ao seu Governo sempre veio mais alto”. Quando Lincoln chamou as tropas para abater a insurreição, Virginia juntou-se à Confederação, juntamente com a maioria dos seus soldados profissionais. Mas Tomé permaneceu fiel ao seu juramento, e até hoje tem sido injuriado por muitos sulistas por essa decisão.

Even as suas próprias irmãs viraram a sua imagem para o muro e negaram que tivessem algum irmão assim. Elas devolveram suas cartas sem serem abertas e ignoraram seu pedido de enviar-lhe a espada cerimonial que ele havia deixado com elas para serem guardadas em segurança. Ele também perdeu o contato com seus irmãos. Alguns o chamavam de vira-casaca.

A verdade é que Tomé, como muitos outros soldados, foi dilacerado pela decisão dolorosa que foi obrigado a tomar. Assim foi o seu amigo Lee, que se opôs à secessão e agonizou por se demitir do Exército dos Estados Unidos, que ele serviu tão fielmente. Mas Lee acabou indo para o Sul, dizendo que não podia lutar contra a sua casa, família e amigos. Também é verdade que Lee tinha uma participação muito maior na Virgínia, em suas plantações e em sua história, do que Thomas tinha em seu lugar mais modesto em Southampton. E além de sua lealdade à velha bandeira, Thomas estava comprometido com uma esposa do Norte que era tão fortemente unionista quanto suas irmãs eram secessionistas.

Suas lembranças da insurreição de Nat Turner poderiam tê-lo endurecido em um determinado defensor da escravidão, como aconteceu com tantos dos oficiais do Sul que foram com a Confederação. Em vez disso – talvez lembrando os negros ávidos que ele havia ensinado a ler e escrever – ele lutou para derrubar a “instituição peculiar”. Embora ele não tenha deixado declarações ousadas de como se sentia, quando seu dever passou a incluir o fim da escravidão, ele a desempenhou com tanta força quanto quando ela significava simplesmente preservar a União.

Aqueles que protestam contra a decisão de Tomé tomaram menos consciência do fato de que o velho Winfield Scott, general em chefe do Exército nos primeiros meses da guerra, também era um Virginiano. Ele era uma figura nacional desde a Guerra de 1812, mas no final de 1861 já se havia aposentado e não importava mais. Dezenas de milhares de sulistas lutaram pela União, mas Thomas tem sido o foco de ressentimento por uma razão: ele era um general melhor que os outros.

No início de seus dias de cadete, os contemporâneos de Thomas tinham visto uma semelhança com George Washington em seu perfil clássico, sua integridade e seu poder contido. Em 48 meses de guerra, quando seus cabelos castanhos e sua barba bem aparada começaram a ficar grisalhos, ele atingiria uma certa grandeza que só reforçava essa comparação. Ele raramente mostrava seu temperamento explosivo, mas quando o fazia, ele era lembrado. Ele desprezava a teatralidade e a política; para o general e futuro presidente James A. Garfield, toda a sua vida parecia “franca e sem astúcia”. Assim, em caráter, se não em instinto de jogo, ele também se parecia muito com Lee, que foi um modelo para tantos oficiais mais jovens que serviram sob seu comando.

Thomas ganharia a lealdade eterna de soldados como Henry Van Ness Boynton, que ganhou a Medalha de Honra do Congresso lutando sob seu comando em 1863. Boynton escreveu que Thomas “via a vida dos seus soldados como uma confiança sagrada, para não ser descuidadamente imperioso”. Sempre que ele se movia para a batalha, era certo que tudo tinha sido feito que a prudência, a deliberação, o pensamento e o julgamento frio poderiam fazer sob circunstâncias circunvizinhas para garantir o sucesso proporcional ao custo das vidas dos homens. E assim aconteceu que, quando a guerra terminou, podia ser escrito com verdade apenas de Tomé que ele nunca perdeu um movimento ou uma batalha”

Mas para Tomé, todo sucesso no campo de batalha parecia suscitar controvérsia ou o ciúme de rivais ambiciosos. Ao contrário de outros generais notáveis, ele não tinha políticos do estado natal para fazer lobby em seu nome em Washington. Ulysses S. Grant, por exemplo, foi defendido pelo congressista de Illinois Elihu Washburne, e Sherman pelo seu irmão, o senador de Ohio John Sherman. Para Thomas, cada passo para cima dependia apenas de seu desempenho no campo.

Em uma das primeiras escaramuças da guerra, ele liderou uma brigada no Vale de Shenandoah que derrotou os Confederados sob Stonewall Jackson. Quando o arrojado Rebelde J.E.B. Stuart ouviu que Thomas estava comandando a cavalaria da União, ele escreveu para sua esposa que “Eu gostaria de enforcá-lo como traidor ao seu estado natal”. Mesmo depois disso, havia dúvidas persistentes entre alguns Unionistas, incluindo Lincoln. Ao contrário de Grant, Sherman, George McClellan e alguns outros oficiais do Sindicato que tinham quebrado o serviço militar com anos como civis, Thomas era um soldado desde o dia em que entrou em West Point. No entanto, quando o seu nome surgiu para promoção, o presidente, contido pelos radicais do Norte e cercado na burocracia federal por sulistas, disse: “deixem os Virginianos esperar”. Mas Sherman, entre outros, garantiu por Thomas, e logo o Virginian foi elevado a general brigadeiro e ordenado a organizar tropas longe da Virgínia, além dos Apalaches.

There, in January 1862, ele enviou um boletim de incentivo a uma União faminta de boas notícias. Após uma marcha de 18 dias por estradas enlameadas, sua divisão enfrentou os rebeldes em Mill Springs, Kentucky. Em meio à chuva fria e ao fumo de armas, ele liderou suas tropas em menor número, repelindo os Confederados sob o comando do Major-General George Crittenden e depois os conduziu através do rio Cumberland. Embora não tenha sido uma vitória maciça, foi o primeiro sucesso notável da guerra no Norte, fazendo regressar uma mudança confederada do leste do Tennessee para o Kentucky. Thomas foi promovido a major general, um avanço que logo criaria atrito com seu velho colega de quarto “Cump” Sherman e Grant, que se tornaram tão próximos que uma afronta a qualquer um deles foi ressentida por ambos.

Após ganhar elogios por capturar Forts Henry e Donelson no oeste do Tennessee, Grant tinha caído em desgraça por má gestão e quase perdido a sangrenta Batalha de Shiloh. Ele foi criticado por ter sofrido 13.000 baixas e foi suspeito de ter bebido no trabalho. Sherman, cuja excitabilidade e superestimação selvagem da força rebelde tinha feito com que alguns questionassem sua sanidade, tinha lutado corajosamente após um erro inicial em Shiloh. Quando as forças do sindicato se deslocaram para o sul em direção a Corinto, Mississippi, naquela primavera, o general Henry Halleck desviou Grant para um papel de figura de proa e deu a Thomas o comando temporário da ala que incluía o Exército de Grant do Tennessee. Grant, irritado, foi dissuadido pelo Sherman de desistir. Grant não esqueceria o incidente.

Grant e Sherman se redimiriam agarrando o controle do Rio Mississippi na dispendiosa e tortuosa campanha que resultou na captura de Vicksburg em meados de 1963. Enquanto operavam no Mississippi, Thomas liderou um corpo no Exército Rosecrans do Cumberland, ganhando respeito em lutas como aquela em Stones River, onde declarou: “Este exército não se retira”, e apoiou suas palavras com ações no campo. Lá e em Tullahoma, a força de Rosecrans pressionou os Confederados de volta ao leste do Tennessee.

Como Tomás ressuscitou, ele provou aos seus homens que seu vício em detalhes e sua insistência na preparação salvou vidas e venceu batalhas. Sua generalidade por trás da frente, antes da batalha, estava gerações à frente de seus pares. Ele organizou uma sede profissional que fez com que o trabalho do pessoal de outros generais parecesse casual. Sua confusão e serviços hospitalares, seus mapas e sua rede de escoteiros eram todos modelos de eficiência; ele nunca foi surpreendido como Grant tinha estado em Shiloh. Ele antecipou a guerra moderna com sua ênfase na logística, reparando rapidamente suas linhas de abastecimento ferroviário e ensinando aos seus soldados que uma batalha poderia virar o linchpin quebrado de um canhão. Ele exigia disciplina, mas a ensinava pelo exemplo. Ele não fez pronunciamentos à imprensa. Suas tropas vieram a entender sua preocupação paternal com o bem-estar deles, e quando encontraram o inimigo tinham fé em suas ordens.

No final do verão, Rosecrans se moveu contra o reduto Rebelde de Chattanooga, uma porta crucial entre os teatros de guerra do leste e do oeste. O general confederado Bragg saiu da cidade para as montanhas dominantes próximas, esperando que o General James Longstreet trouxesse reforços da Virgínia. Quando eles chegaram, Bragg atirou tudo para um ataque às linhas da União ao longo de Chickamauga Creek, mesmo dentro da Geórgia. O corpo do Thomas foi escavado na esquerda da Union. No segundo dia de luta furiosa, uma ordem mal entendida abriu uma grande brecha à sua direita. Os Rebeldes de Longstreet se despenharam; com a sempre agressiva divisão de John Bell Hood liderando, eles dobraram a linha da União em uma ferradura.

Rosecrans, certos de que a batalha estava perdida, recuaram para Chattanooga com outros cinco generais e milhares de soldados de uniforme azul. Mas Thomas inspirou seus homens a permanecerem firmes, e somente a resistência determinada deles salvou seu exército da destruição. Eles se mantiveram toda aquela tarde contra os repetidos ataques confederados, retirando-se para Chattanooga após o cair da noite. Foi a maior de todas as batalhas no Ocidente, e desde aquele dia, Thomas é conhecido pela história como a Rocha de Chickamauga.

Pelas suas acções, Rosecrans foi despedido e Thomas assumiu o comando do Exército de Cumberland. Mas a situação da União continuava terrível. Bragg, ainda segurando aquelas montanhas formidáveis, sitiou Chattanooga. Grant, comandando os exércitos da União entre o Mississippi e as montanhas, ordenou a Thomas que segurasse a cidade “a todo custo”, e apressou as tropas para o leste para ajudar.

“Eu vou segurar a cidade até morrermos de fome”, respondeu Thomas, e eles quase morreram de fome. Cortado dos suprimentos, seu exército estava vivendo com meia ração. Milhares de cavalos e mulas morreram. Semanas passaram antes de Grant reunir forças suficientes para levantar o cerco. O terreno chave era o imponente Missionary Ridge. Grant ordenou a Sherman que conduzisse para o cume pela esquerda e o Major General Joseph Hooker pela direita, com Thomas apontado para o centro. Sherman tentou e falhou em levar a sua parte, mas as tropas de Hooker tomaram o mirante no flanco mais distante. O Thomas esperou pela ordem do Grant para avançar. Quando chegou, Thomas levou seu tempo estudando a crista com seus binóculos, depois enviou suas tropas à frente com ordens para ocupar apenas a primeira linha das obras confederadas. Fizeram-no em bom estilo – e depois, vendo que estavam expostos ao fogo de cima, continuaram. Thomas ficou surpreendido e Grant zangado, exigindo “Quem ordenou aqueles homens a subir a colina?”. Ninguém o fez. As tropas mergulharam à frente, pressionando contra o fogo pesado, lutando pela encosta íngreme e jubilosamente plantando sua bandeira nas alturas para todos verem.

Secretário Assistente de Guerra Charles A. Dana, uma testemunha ocular, chamou o assalto de “um dos maiores milagres da história militar…. como sendo horrível como uma interposição visível de Deus”. Thomas, comovido pela visão, ordenou que fosse criado um cemitério para os seus soldados numa bela encosta do campo de batalha. Quando um capelão perguntou se os mortos deveriam ser separados por estado, Thomas não hesitou. “Não, não”, disse ele. “Misturem-nos. Misturem-nos. Estou cansado dos direitos dos estados.” Uma vez decidido a ficar com a velha bandeira, nunca expressou dúvidas; se as tinha, há muito que as tinha apagado ao ver tantos homens morrerem para preservar a União.

No final de 1883, as Tropas de Cor dos EUA preenchiam algumas das lacunas abertas nas forças federais pela batalha e pela doença. Embora Sherman tivesse resistido ao uso de soldados negros, Thomas aceitou-os de bom grado. Na drástica mudança da servidão para a liberdade, escreveu ele, era provavelmente melhor para os ex-escravos serem soldados, e assim gradualmente aprenderem a se sustentar, do que “serem jogados nas frias instituições de caridade do mundo sem simpatia ou assistência”

Como os Federais reuniam forças para empurrar para a Geórgia, esta não era a única discordância entre o fortemente amarrado Ohioan e o calmo Virginian. No início de março, Lincoln chamou Grant para o leste para se tornar general em chefe de todos os exércitos do norte. Ninguém se surpreendeu que o amigo de Grant, Sherman, em vez de Thomas, o substituísse como comandante no Ocidente, apesar de, como general principal, Thomas ter sido o mais graduado de Sherman. O ex-coronel Donn Piatt, um impulsionador e biógrafo de Thomas do século XIX, chamou-o de “o favoritismo mais nu que já desonrou um serviço”

No início de sua viagem de 1864 em direção a Atlanta, Sherman rejeitou o plano de Thomas de tomar o comando através do Snake Creek Gap para cortar e esmagar o exército confederado de Joseph Johnston. Mais de um mês na Geórgia, um impaciente Sherman reclamou ao Grant que o Exército de Thomas de Cumberland estava atrasando seu avanço – “um novo sulco num campo arado vai parar a coluna inteira”. Ele ainda estava neste estado de espírito alguns dias depois, quando ignorou o conselho de Thomas contra atacar de frente os rebeldes fortemente entrincheirados na montanha Kennesaw. Os federais perderam mais de 2.000 soldados ao tentarem tomar o que Thomas tinha avisado ser uma posição inexpugnável.

Thomas comandou cerca de dois terços da infantaria de Sherman; o seu exército foi a força central, o martelo de forja na campanha de quatro meses, e liderou o caminho para Atlanta. Mas nem Sherman, Grant, nem o Secretário de Guerra Edwin Stanton, nem Lincoln citaram Thomas nas suas felicitações. Como na campanha da Virgínia de 1864, onde todos os elogios e manchetes oficiais foram para Grant, na Geórgia foi tudo Sherman. Em sua ordem especial de anunciar a vitória, Sherman creditou ao Major-General Henry W. Slocum a entrada do corpo de Slocum na cidade – embora Slocum estivesse sob o comando de Thomas e tivesse chefiado o corpo por apenas seis dias.

Quando o prefeito de Atlanta protestou contra o duro governo militar de Sherman, o general respondeu: “A guerra é crueldade e você não pode refinar… aqueles que trouxeram a guerra para o nosso país merecem todas as maldições e maldições que um povo pode derramar…. Você também pode apelar contra a tempestade.” Então ele partiu na sua marcha para a infâmia e grandeza, saqueando o campo enquanto cortava uma grande faixa através da Confederação.

Thomas teve uma visão diferente. Embora estivesse em combate, ele colocou um guarda na casa de um cidadão suspeito de deslealdade porque, disse ele, “Devemos lembrar que esta é uma guerra civil, lutou para preservar a União que é baseada no amor fraternal e na crença patriótica na única nação…. A coisa se torna horrivelmente grotesca…quando visitamos em velhos, mulheres e crianças indefesas os horrores de uma guerra bárbara. Devemos ser tão atenciosos e bondosos quanto possível, ou descobriremos que ao destruirmos os rebeldes destruímos a União”

Opposite em personalidade, tática e filosofia, Thomas e Sherman foram depois separados com gratidão também em geografia. Enquanto Grant lutou com Lee na Virgínia e Sherman estripou a Confederação Oriental, Thomas foi enviado de volta ao Tennessee para reorganizar o Exército despojado de Cumberland e lidar com Hood. O general confederado tinha fugido de Atlanta com cerca de 40.000 soldados e evadiu o esforço de Sherman para o apanhar. Agora ele estava marchando para o norte através do Tennessee. Os federais de Thomas sob John Schofield abrandaram e danificaram gravemente os rebeldes na feroz batalha de Franklin, mas em dezembro Hood foi cavado no alto de Nashville. Thomas fortificou a cidade enquanto reunia forças para um golpe decisivo, mas para levá-la adiante ele precisava de mais homens, cavalos e suprimentos.

Grant, a 500 milhas de distância, ficou impaciente. Ele enviou telegramas a pedir a Thomas que se mexesse, depois ordenou-lhe que “atacasse imediatamente”. Thomas disse depois da guerra que ele foi tentado – “grosseiramente impróprio como teria sido” – a perguntar por que Grant, que estava entrincheirado em torno de Petersburgo, não estava lutando. A derrota em Nashville “teria sido uma calamidade maior do que qualquer outra que tivesse acontecido às forças federais”, disse ele. “Teria aberto o caminho para a marcha triunfante do exército de Hood pelo Kentucky, e uma invasão bem sucedida de Indiana e Illinois, na qual não havia tropas federais”. Era, portanto, da última importância que a batalha da qual tanto dependia não fosse travada até que eu estivesse pronto para ela”. Thomas continuou planejando, treinando, estocando-equipando seus cavaleiros com as novas carabinas Spencer carregadas de cerveja.

Então, justamente quando ele estava pronto, uma tempestade gelou os dois exércitos por dias. Grant, furioso por Thomas não ter conseguido atacar o inimigo, decidiu libertá-lo do comando, primeiro com um general, depois com outro. Finalmente ele começou a ir para o Oeste para o despedir pessoalmente. Mas antes de deixar Washington, o gelo derreteu no meio do Tennessee.

Em 15 de dezembro, Thomas, sem saber que Grant pretendia demiti-lo, rugiu de suas obras contra Hood. Em dois dias as suas tropas esmagaram o exército Rebelde. Sua infantaria, incluindo duas brigadas de Tropas de Cor dos EUA, esmagou as tropas de Hood enquanto a cavalaria da União, desmontada com seus Spencers de fogo rápido, enrolou-se em volta e atrás da esquerda Rebelde. Quase um século mais tarde, o historiador Bruce Catton resumiu a batalha em duas palavras: “Tudo funcionou.”

Thomas “entra para a história… como o grande lutador defensivo, o homem que nunca pôde ser afastado mas que não estava muito na ofensiva. Essa pode ser uma avaliação correta”, escreveu Catton, um admirador e biógrafo de Grant. “No entanto, talvez também valha a pena notar que apenas duas vezes em toda a guerra foi um grande exército confederado expulso de uma posição preparada em completa rotina em Chattanooga e em Nashville. Cada vez que o golpe que finalmente o encaminhou foi lançado por Thomas”

Nashville foi o único compromisso em que um exército praticamente aniquilou outro. Thomas B. Buell, um estudante de generalidade da Guerra Civil, escreveu que no Tennessee, Thomas realizou a “obra-prima insuperável do teatro de comando e controle…. Tão moderna em conceito, tão abrangente, que se tornaria um modelo de manobra estratégica na guerra do século 20”. Depois disso, não houve mais lutas em larga escala a oeste do Blue Ridge.

Quando o derramamento de sangue acabou finalmente, depois do assassinato de Lincoln e da recuperação da nação do choque, 150.000 soldados de todos os exércitos da União convergiram para Washington para o mais memorável desfile da vitória na história da nação. Todos eles, isto é, exceto o Exército de Cumberland. Quando Sherman passou orgulhosamente em revista perante Grant, o presidente Andrew Johnson e multidões de espectadores, Thomas já se tinha despedido das suas poucas tropas restantes. De volta a Nashville, em uma mensagem que sua reserva inata não o deixou pronunciar pessoalmente, ele descreveu seus pensamentos enquanto assistia ao último desfile deles:

“O coração mais frio deve ter aquecido” ao ver os homens que suportaram “esta grande tragédia moderna”, escreveu ele – homens “que tinham pisado com seios inabaláveis a maré rebelde ameaçando engolir os marcos da liberdade, e que, Apontando nas suas sobrancelhas bronzeadas e sulcadas as marcas enobrecedoras dos anos de dificuldades, sofrimento e privações, sofridos em defesa da liberdade e da integridade da União, poderiam ainda preservar o passo ligeiro e usar as expressões alegres da juventude.”

A própria juventude de Tomás ficou muito tempo atrás dele. Em quatro anos de serviço duro, ele não tinha tirado um único dia de licença. Durante a Reconstrução, ele comandou tropas no Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama e Geórgia. Ele era atencioso com os soldados derrotados, mas era tão severo quanto o mais furioso Radical do Norte ao opor-se ao Ku Klux Klan e aos políticos desafiantes. “Em todos os lugares dos estados ultimamente em rebelião, traição é respeitável e lealdade odiosa”, disse ele. “Isto, o povo dos Estados Unidos, que acabou com a rebelião e salvou o país, não permitirá”

Quando o presidente Johnson quis fazer dele um general completo, Thomas recusou, entendendo a jogada como a tentativa de Johnson de desviar o progresso de Grant em direção à Casa Branca. Ele disse que não tinha feito nada desde a guerra para merecer a promoção, e se a honra era para o serviço de guerra, tinha chegado tarde demais. Quando ele ouviu falar em nomeá-lo para presidente, ele também o encenou. Então Grant foi devidamente eleito, em 1868, e logo depois transferiu Thomas para São Francisco. Lá, em 1870, aos 53 anos de idade, a Rocha de Chickamauga sofreu um derrame e morreu.

O comboio com o seu corpo atravessou o país até à cidade natal da sua mulher, Tróia, Nova Iorque, com tropas a disparar saudações ao longo do caminho. O presidente Grant e o general Sherman, pondo de lado por enquanto suas críticas a Thomas, lideraram a multidão de lamentadores no funeral. Mas não estava lá ninguém da família Thomas de Southampton County. Pouco depois da rendição de Lee, o general da União John Gibbon tinha ouvido que as irmãs Thomas estavam sofrendo, e enviou-lhes uma carroça cheia de suprimentos como sinal de sua amizade por seu irmão. Judith Thomas não aceitou, insistindo que não tinha nenhum irmão George, que ele tivesse morrido no dia em que Virginia se separou.

Em 1879, veteranos do Exército de Cumberland dedicaram uma estátua equestre do filho mais ilustre de Southampton no Círculo Thomas de Washington. Ele desce a 14th Street em direção à Virgínia hoje, enquanto o trânsito denso corre ao seu redor; talvez um transeunte em mil saiba quem ele é e o que ele fez pela nação.

Depois da morte de Thomas, Grant pôde dizer que ele era “um dos grandes nomes da nossa história, um dos maiores heróis da nossa guerra”. O Sherman relutou ao ponto de escrever que “durante toda a guerra, os seus serviços foram transcendentes.” Mesmo assim, os dois generais raramente mencionaram o seu nome sem repetir as suas afirmações de cautela. Quando as duas irmãs Thomas sobreviventes estavam perto dos 90 anos, elas permitiram que a espada do general fosse para a Sociedade Histórica da Virgínia, em Richmond, onde ela permanece. Como gesto de reconciliação, elas enviaram bolotas do grande carvalho para serem plantadas ao redor de sua estátua em Washington.

As bolotas nunca brotaram.

Ernest B. “Pat” Furgurson é o autor de Freedom Rising e outros livros da Guerra Civil. Ele vive em Washington, D.C.