Prevenção de predação em potencial: Lembre o gado que eles são animais do rebanho

Ouvir falar de vacas curiosas observa Louchouarn colocar uma câmera de trilha no campo Spruce Ranching Co-op em Alberta, Canadá. Foto enviada

Para proteger o gado de predadores no oeste do Canadá, pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison estão testando se o gado que é incentivado a viver como um rebanho irá se proteger de lobos e ursos.

A seguir o exame é o princípio de volta ao futuro de que o gado encontrará segurança ao voltar às suas raízes como animais do rebanho, diz a estudante de pós-graduação Naomi Louchouarn, que começou a experiência na primavera passada.

“Se você vir um rebanho de ungulados selvagens, digamos gnus ou caribus, enfrentando uma ameaça”, diz Louchouarn, “eles sempre têm os adultos maiores do lado de fora, virados para fora”. Isso coloca mais olhos para fora para detectar problemas, e também faz muito mais corpos para um predador lidar”. É por isso que os predadores – leões, lobos, o que quer que seja – tentam separar um animal da manada”

O experimento testará procedimentos desenvolvidos pelo criador de animais Joe Englehart no sopé das Montanhas Rochosas de Alberta, logo ao norte da fronteira com os EUA. Cada verão, os superintendentes de Englehart estimulam cerca de 6.500 cabeças de gado de 38 fazendas no Spruce Ranching Co-op, cerca de 30 milhas a sudoeste de Calgary.

Englehart gentilmente encoraja os rebanhos a se reunirem à tarde – já que a maioria dos predadores ataca à noite. Ele também tenta reduzir o stress, por exemplo, excluindo os cães de pastoreio se eles “assustam” uma manada em particular. Reduzir o stress pode, ele pensa, reduzir doenças como a pneumonia que pode tornar os animais mais vulneráveis aos carnívoros.

As vacas não estão sendo ensinadas a meditar, mas elas são observadas. É um bom sinal se elas passarem algum tempo a mentir, “mastigando o seu mimo”. A posição nervosa ou movimento são maus sinais.

“Quando Joe está movendo um rebanho, ele vai movê-lo lentamente, de uma forma que parece mais natural”, diz Louchouarn. “Se ele precisar passar por vários campos, pode levá-los para um campo intermediário e deixá-los ficar um dia ou dois, até parecerem calmos, antes de passar para o próximo. Ele não vai apressar o processo”

Pesquisadora Naomi Louchouarn, e Englehart, discutem a colocação da câmara no campo. Foto curtesy Wolf Awareness Inc.

Os efeitos das práticas invulgares de pastoreio de Engelhart foram óbvios para Louchouarn, que passou o Verão passado na gama. “Se você caminhar em direção a eles, ouvirá as mães gritando por seus bezerros e eles se transformarão em um rebanho que você não pode se aproximar”

Os ungulados domesticados – gado – são criados para submissão em vez de vigilância – e os benefícios das técnicas de pastoreio de Engelhart não estão comprovados. Assim, a experiência em Alberta, que é apoiada pelo Instituto de Bem-Estar Animal, sem fins lucrativos. No outono passado, o grupo entregou seu prêmio Christine Stevens Wildlife a Louchouarn por seu trabalho em Alberta.

O experimento de quatro meses divide o rebanho na metade. Em uma metade, durante um período de controle de dois meses, Engelhart cuida sozinho de um grupo de vacas. Durante os dois meses seguintes, o seu maneio é aumentado por um segundo cavaleiro, utilizando técnicas semelhantes.

A outra metade dos animais recebe a mesma experiência, mas na ordem oposta.

O estudo é alojado no Laboratório de Coexistência Carnívora na UW-Madison. O conselheiro de Louchouarn é Adrian Treves, professor do Instituto Nelson de Estudos Ambientais da UW-Madison, que dirige o Laboratório.

Treves diz que ele adapta os princípios das experiências médicas às interações humano-carnívoros. Assim, ao analisar as estatísticas do estudo de Louchouarn, ele estará “cego” – inconsciente – quanto ao controle ou status do tratamento do grupo. O mesmo se aplica aos funcionários do governo que avaliam a mortalidade no campo.

Usar os criadores de gado – os cavaleiros de campo – para deter a predação é uma ideia antiga, diz Louchouarn. “O cowboy tem feito isso há muito tempo, mas geralmente, eles se concentram nos predadores, menos no gado”. Se eles vêem um lobo ou um urso, tentam persegui-lo ou segui-lo, muitas vezes tentam matá-lo. Mas Joe diz que isso não funciona, porque você acaba deixando o gado para trás e eles ficam estressados, e o lobo e o urso pardo são muito mais furtivos do que nós.”

Uma matilha de lobos fareja em frente a uma câmera de trilha no campo de Spruce Ranching Co-op Site Foto cortesia da Wolf Awarness Inc.

Um urso pardo apanhado por uma câmara de campo. Foto de Wolf Awareness Inc.

Os efeitos do controlo de predadores são raramente testados, diz Treves, mas quando o são, os controlos não letais são muitas vezes superiores aos controlos letais, tais como disparos ou envenenamento. Em um estudo de 2016, Treves e colegas revisaram estudos publicados que, diz ele, “cumpriram o padrão aceito de inferência científica”. Cinco estudos usaram métodos não letais e sete usaram métodos letais. Quatro métodos não letais e dois métodos letais reduziram a predação do gado. Mas dois métodos – ambos letais – foram ligados ao aumento da predação, possivelmente porque a remoção dos predadores de topo permitiu que predadores menores florescessem.

O estudo atual é o primeiro a aplicar um método científico rigoroso para a predação de animais, diz Treves.

Como os predadores – considerados espécies de linchamento em muitos ecossistemas – continuam a ser assediados e mortos em nome do gado, Treves afirma, “precisamos de ensaios aleatórios e controlados antes que os agricultores e o público obtenham conselhos sobre métodos para o controle dos predadores, e definitivamente antes que os governos invistam recursos neles”.

Curiamente, na área de estudo de Alberta, as perdas para os carnívoros parecem ser consideravelmente menores do que as perdas devido ao veneno, clima e doenças, diz Louchouarn. O governo de Alberta compensou os fazendeiros de cerca de US$ 59.000 americanos pelas perdas dos carnívoros na região entre 2015 e 2018. “No entanto, a maioria dos fazendeiros que moram aqui, em algum momento, terão perdas para os carnívoros”, diz ela, “então a percepção das perdas ainda é alta”

Estas percepções errôneas muitas vezes levam a mortes, diz Treves. “Isso muitas vezes tem algo a ver com o fato de que uma determinada família pode ser levada ao ponto em que a pecuária não é lucrativa e todos os outros se preocupam que isso aconteça com eles, e eles fazem lobby junto aos governos para matar predadores”

Treves vê a coexistência carnívora como um ato de equilíbrio baseado na ciência. “Estamos preocupados com pessoas, vida selvagem, animais domésticos, tudo ao mesmo tempo. Não falamos muito do bem-estar animal, falamos da consideração equitativa dos interesses dos animais. Em nosso laboratório, dizemos que se vamos interferir na vida animal, precisamos ter certeza de que é feito de forma eficaz, ética”

Este estudo foi financiado em parte por subsídios do Animal Welfare Institute, da Yellowstone to Yukon Conservation Initiative, e da Wolf Awareness Inc.

O gerente da Cooperativa de Pecuária, Joe Englehart, sai para verificar os rebanhos de gado nas terras da Cooperativa. Foto enviada