Os Pinguins Monstros Antigos da Nova Zelândia tiveram Doppelgangers no Japão, EUA e Canadá

Plotopterídeos como estes Copepteryx cresceram para tamanhos enormes. Crédito: Mark Witton

Os pinguins monstruosos da Nova Zelândia que viveram há 62 milhões de anos tinham doppelgangers no Japão, EUA e Canadá, um estudo publicado hoje no Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research encontrou.

Os cientistas identificaram semelhanças impressionantes entre os ossos fossilizados dos pinguins e os de um grupo de aves muito mais jovens do Hemisfério Norte, os plotopterídeos.

Estas semelhanças sugerem que plotopterídeos e pinguins antigos pareciam muito parecidos e poderiam ajudar os cientistas a entender como as aves começaram a usar suas asas para nadar em vez de voar.

Na volta de 62 milhões de anos atrás, os primeiros pinguins conhecidos nadaram em mares tropicais que quase submergiram a terra que é agora a Nova Zelândia. Paleontólogos encontraram os ossos fossilizados destes antigos waddlers em Waipara, na Cantuária do Norte. Eles identificaram nove espécies diferentes, variando em tamanho desde pequenos pinguins, do tamanho do atual Pinguim de Olhos Amarelos, até monstros de 1,6 metros de altura.

Plotopterídeos desenvolvidos no Hemisfério Norte muito mais tarde que os pinguins, com as primeiras espécies aparecendo entre 37 e 34 milhões de anos atrás. Os seus fósseis foram encontrados em vários locais na América do Norte e Japão. Tal como os pinguins, eles usavam as suas asas semelhantes a barbatanas para nadar através do mar. Ao contrário dos pinguins, que sobreviveram até a era moderna, a última espécie plotopterídea foi extinta há cerca de 25 milhões de anos.

Os pinguins gigantes, como estes Kumimanu, que viveram em Aotearoa Nova Zelândia há cerca de 60 milhões de anos, apresentavam uma semelhança impressionante com alguns plotopterídeos. Crédito: Mark Witton

Os cientistas – Dr. Gerald Mayr do Senckenberg Research Institute and Natural History Museum, Frankfurt; James Goedert do Burke Museum of Natural History and Culture e da Universidade de Washington, EUA; e os curadores do Canterbury Museum, Dr. Paul Scofield e Dr. Paul Scofield. Vanesa De Pietri – compararam os ossos fossilizados de plotopterídeos com espécimes fósseis das espécies de pinguins gigantes Waimanu, Muriwaimanu e Sequiwaimanu da coleção do Museu de Canterbury.

Eles encontraram plotopterídeos e os pinguins antigos tinham bicos longos semelhantes com narinas cortadas, tórax e ossos do ombro semelhantes e asas semelhantes. Estas semelhanças sugerem que ambos os grupos de aves eram fortes nadadores que usavam as suas asas para os impulsionar para debaixo de água em busca de alimento.

Algumas espécies de ambos os grupos podiam crescer até tamanhos enormes. Os maiores plotopterídeos conhecidos tinham mais de 2 metros de comprimento, enquanto alguns dos pinguins gigantes tinham até 1,6 metros de altura.

>

Embora compartilhem uma série de características físicas com pinguins antigos e modernos, os plotopterídeos estão mais intimamente relacionados com tetas, alcatrazes e corvos-marinhos do que com pinguins.

“O que é notável em tudo isso é que plotopterídeos e pinguins antigos evoluíram essas características compartilhadas independentemente”, diz o Dr. De Pietri. “Este é um exemplo do que chamamos de evolução convergente, quando organismos distantemente relacionados desenvolvem características morfológicas semelhantes sob condições ambientais semelhantes”.

Dr. Scofield diz que algumas grandes espécies de plotopterídeos teriam parecido muito com os pinguins antigos. “Estas aves evoluíram em diferentes hemisférios, com milhões de anos de diferença, mas à distância seria difícil distingui-las”, diz ele. “Os plotopterídeos pareciam pinguins, nadavam como pinguins, provavelmente comiam como pinguins – mas não eram pinguins”.

Dr. Mayr diz que os paralelos na evolução dos grupos de pássaros sugerem uma explicação para o porquê das aves terem desenvolvido a capacidade de nadar com as asas.

“O mergulho com asas é bastante raro entre as aves; a maioria das aves nadadoras usa os seus pés. Pensamos que tanto os pinguins como os plotodopterídeos tinham antepassados voadores que mergulhariam do ar para a água em busca de alimento. Com o tempo estas espécies de antepassados ficaram melhores a nadar e piores a voar”

Fósseis dos pinguins gigantes da Nova Zelândia, incluindo Waimanu e Sequiwaimanu estão actualmente em exposição ao lado de modelos em tamanho real das aves na exposição do Museu de Canterbury Ancient New Zealand: Squawkzilla and the Giants, prolongada até 16 de agosto.

Referência: “Comparative osteology of the penguin-like mid Cenozoic Plotopteridae and the early early true fossil penguins, with comment on the origins of wing-propelled diving” por Gerald Mayr, James L Goedert, Vanesa De Pietri e R Paul Scofield, 29 de Junho de 2020, Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research.
DOI: 10.1111/jzs.12400

Esta pesquisa foi parcialmente apoiada pelo Fundo Marsden da Royal Society of New Zealand.