O maravilhoso mundo do hi-fi chinês

Quando a maioria das pessoas precisa de um novo par de protetores auriculares, eles estão escolhendo de um conjunto bem pequeno de marcas, geralmente escolhido da Amazon ou, pior, da Apple Store. Depois há os outliers, os que assombram fóruns como o Head-Fi, que falam com conhecimento de armaduras equilibradas versus condutores dinâmicos, que testam os seus equipamentos e produzem gráficos de frequência. Cada vez mais, esses outliers – um subconjunto da cultura audiófila – são obcecados por uma grande variedade de marcas chinesas sem nome que vendem earbuds que muitas vezes custam menos de 25 dólares. Os outliers obsessivos compram-nos à dúzia nas últimas páginas da AliExpress, escrevem ou fazem resenhas exaustivamente pesquisadas em blogs e no YouTube, e debatem sem parar os prós e os contras dos auscultadores que custam tanto como uma grande pizza.

Online, o fenómeno é conhecido como “Chi-fi” – um mashup de “chinês” e “alta fidelidade”. É normalmente usado para se referir a aparelhos de áudio portáteis – são quase sempre auriculares, que se sentam fora do canal auditivo como os AirPods, ou monitores intra-auriculares (IEMs), que têm pontas de esponja e na verdade vão para dentro do canal auditivo – que vêm de empresas chinesas essencialmente anónimas. É uma reviravolta no estranho mercado de sombras em que você entra quando procura por algo básico sobre a Amazon (“case de iPhone”, “boxer briefs”) e acaba com páginas sobre páginas de marcas chinesas das quais você nunca ouviu falar. Os nomes das empresas são fluidos, os preços são incrivelmente baratos e as listagens são despojadas ou confusas. Como consumidor razoável, você supõe que nada que tenha um preço de seis dólares pode ser bom. Mas o hi-fi chinês oferece a melhor versão possível desse mundo. E se as marcas fossem desconhecidas e os preços bizarramente baixos – mas o produto fosse realmente bom?

“Eu ouvi Chi-Fi pela primeira vez há cerca de dois ou três anos, é como um meme”, diz Lachlan Tsang, um YouTuber de áudio que também trabalha numa loja de áudio de alta qualidade em Sydney, Austrália.

“Por volta de 2010, eles estavam apenas em Taobao, que é uma espécie de Amazon ou eBay para a China”, diz Alfred Lee, um Hong Konger que dirige um site focado na China chamado Accessible Audio com alguns amigos.

O termo aparece pela primeira vez na Reddit no final de 2015, mas o conceito já existia há alguns anos antes disso. Estas marcas têm nomes como Tin Audio, Yinyoo, Revonext, e várias colecções de letras (KZ, BQEYZ, QDC). Os preços variam, mas grande parte da obsessão gira em torno das coisas muito baratas, variando de $10 a $50. A qualidade de construção é por vezes fraca ou inconsistente; os acessórios são limitados; o serviço é inexistente.

A maioria das empresas de áudio de marca fazem realmente os seus produtos na China, por isso faz sentido que as empresas nacionais tenham uma vantagem no preço. A concentração de equipamentos, perícia e matéria-prima tem feito para muitos hotspots de fabricação de eletrônicos semi-DIY, mais conhecidos em Shenzhen. Este é um dos poucos lugares na Terra, e certamente o maior, onde você pode comprar um contêiner de transporte cheio de corpos de plástico para brincos, cabos, motoristas, e todas as outras peças necessárias para fazer brincos. Shenzhen e outras cidades chinesas como ela são o lugar perfeito para o nascimento dessas empresas. Dito isto, a história da origem de cada marca individual é um pouco diferente. Alguns começam como fabricantes de equipamento original, ou OEMs, o que significa que eles realmente fazem esse material de marca para Beats ou Shure ou quem quer que seja. “Algumas delas são apenas empresas comerciais, outras são engenheiros que saíram de outra fábrica, é toda variação possível”, diz Mike Klasco, um consultor de engenharia de áudio que tem pesquisado fábricas em toda a Ásia há 35 anos.

Este tipo de qualidade é possível porque os componentes relevantes – os cabos, a caixa, os drivers, a fiação – são todos relativamente baratos, mesmo com a mais alta qualidade. O diafragma do pequeno altifalante dentro de um auricular pode custar apenas cinco cêntimos, ou até quatro dólares por uma versão revestida de diamantes. E para os auriculares e IEMs, a qualidade dos componentes traduz-se directamente na qualidade do produto. Se você tiver drivers e circuitos de primeira linha, seu produto soará muito bem, mesmo que a qualidade de construção seja um pouco inferior. (Isto é diferente de, digamos, um par de sapatos, onde a melhor qualidade de couro e espuma não se traduz necessariamente num ajuste confortável.)

As pessoas também se preocupam com o equipamento de áudio de uma forma que não se preocupam com tantos dos outros componentes eletrônicos fabricados naqueles cubos tecnológicos chineses. Ninguém vai passar uma semana pesquisando o melhor carregador de bateria portátil, cabos USB, ou montagem para smartphone para o seu carro. Esses são objetos utilitários binários: ou funcionam ou não. O áudio é diferente. Há uma gama muito maior entre o bom e o mau; há preocupações de moda e design, diferentes casos de uso, diferentes alinhamentos de marcas. Uma pessoa Bose é diferente de uma pessoa Grado. E como a maioria dos clientes não tem tempo nem dinheiro para testar cada marca, a maioria de nós acaba por confiar em marcas conhecidas que pode contar com uma experiência bastante boa.

De certeza que o “premium branding” também significa lucros premium. “A Best Buy pode receber uma margem de 50%”, diz Klasco. Para empresas de áudio de marca, o custo vem com testes extensivos, design, marketing, despesas gerais de pessoal, embalagem, envio e cortes múltiplos da torta do fabricante ao atacadista para o varejista.

As marcas chinesas cortam tudo isso. Apenas as maiores e mais ambiciosas destas empresas se preocupam com um website; a maioria delas tem pouco mais do que uma página de fornecedores na AliExpress. Algumas destas empresas compram os seus motoristas – os próprios alto-falantes – das mesmas fábricas que fornecem o Sennheiser e o Beats com os seus. A Tin Audio usa drivers de armadura balanceada Knowles para seu modelo T3; esses são os mais importantes dentro deste produto. Esses mesmos drivers, ou pelo menos muito parecidos, também podem ser encontrados em Ultimate Ears IEMs que custam centenas ou até milhares de dólares. As fábricas que fazem os motoristas não se importam com quem eles vendem; eles mantêm um certo nível de qualidade porque seus clientes dependem disso. E uma vez adquiridas as peças, não é nada caro colocá-las juntas. “Se você tem uma van e uma garrafa de cola”, diz Klasco, “você pode estar no negócio”

O que você às vezes acaba com um fone de ouvido com internos chocantemente altos, o que significa excelente qualidade de som, de uma empresa que essencialmente não tem overhead. Essas empresas ainda podem ter um lucro sólido – se alguém conseguir encontrar as suas coisas.

É difícil dizer o quanto o roubo de propriedade intelectual está na mistura. Há uma falsificação desenfreada acontecendo nessas mesmas cidades centrais tecnológicas chinesas, e você pode encontrar muitas vezes marcas chinesas caseiras sentadas ao lado de produtos ocidentais falsificados nos mercados e convenções ao redor da China (e na AliExpress e na Amazon, aliás). Klasco disse-me que, muitas vezes, ele vai apenas pedir aos vendedores dessas convenções para uma visita às suas instalações. Se eles arranjam desculpas para ele não poder vir visitar, a empresa pode estar fazendo algo que eles querem manter em silêncio – revender, ou falsificar, ou pior.

Mas Klasco diz que a maioria das empresas lhe dará de bom grado uma visita guiada, e ele frequentemente descobre que elas estão fazendo a mesma coisa que as grandes empresas fazem: comprar componentes das fábricas que fazem componentes, montá-los, e vender o resultado. Há certamente algumas inspirações de design semi-questionáveis por aí – ultimamente tem havido uma tendência de caixas metálicas cibernéticas, provavelmente inspiradas pelo Campfire Audio – mas isso também acontece com grandes empresas, e não é realmente roubo.

Por vezes, o que começa como um fabricante anônimo pode acumular um número suficiente de seguidores para cruzar para os canais de varejo convencionais: contratação de pessoal de atendimento ao cliente, designers de sites, pessoal de controle de qualidade, e todas as outras coisas que as empresas mais estabelecidas têm. O exemplo mais notável é o Anker, que começou a fabricar baterias de laptop de reposição antes de mudar para carregadores de bateria portáteis. Em poucos anos, eles tinham se tornado uma marca reconhecida mundialmente.

A poucas empresas chinesas de alta-fidelidade têm esse potencial. Tanto Lee como Tsang mencionaram Fiio e HiFiMan, ambos com websites reais para os seus produtos. Klasco realmente se impôs na inclusão do HiFiMan nesta lista de marcas sem nome, embora na verdade seja apenas uma versão maior, ligeiramente mais antiga e mais bem sucedida das empresas mais “raspadoras”. O HiFiMan começou como um fabricante chinês muito pequeno, inesperadamente encontrou sucesso com alguns poucos produtos, e subiu rapidamente. “O HiFiMan não é uma marca sem nome”, diz Klasco. “Eles fazem algumas coisas muito caras e sofisticadas.” Fiio, também, tem sido aclamado pelas principais fontes (incluindo The Verge).

Mas para a maioria dos aficionados do hi-fi chinês, a emoção está na caça, não na possibilidade de sucesso cruzado. Eles adoram peneirar o lixo – e há uma boa quantidade de lixo – com a esperança de encontrar essa jóia: um par de IEMs de metal vermelho angular de 25 dólares com um design liberalmente inspirado por alguma empresa maior, mas isso soa, incrivelmente, como um par de IEMs de 500 dólares. “São produtos que saem dessas fábricas anônimas”, diz Tsang. “A história da marca é substituída por esta história geral sobre a fabricação chinesa e sua sensação de que você está recebendo algo como um segredo”

O lançamento de um novo par de fones de ouvido de alta-fidelidade produzidos em casa pode desencadear um ciclo de hype feroz (embora localizado) nos fóruns. As empresas, em sua maioria, parecem totalmente despreparadas para ter um produto de sucesso em suas mãos. Não é que elas pensem que estão lançando um produto de merda, mas sim que há tanta concorrência, e elas têm tão poucos recursos, que parece incrivelmente improvável que suas vendas subitamente aumentem na Holanda, EUA ou Alemanha.

Existem sites de revisão aprofundada que se concentram exclusivamente em marcas de alta-fidelidade chinesas, como AudioBudget. O tópico mais longo do fórum de áudio Head-Fi é sobre hi-fi chinesa, com mais de 48.000 posts. Claro, isso não é realmente uma métrica justa, porque também há threads separados sobre as mesmas marcas que adicionam outras cerca de 100.000 respostas. A comunidade é vibrante e obsessiva, com várias facções debatendo coisas como curvas de resposta em forma de V versus em forma de U, como melhor ligar as pequenas aberturas em certos IEMs para o baixo impulsionado, ou quais pontas de silicone aftermarket são melhores. Os audiófilos adoram discutir; há ali uma batalha inerente entre dados subjetivos e objetivos, e tentar enfiar um deles no outro, e isso acaba sendo apenas uma confusão insolúvel infinita. Isso não é uma crítica; essa confusão é divertida para os audiófilos.

E com um suprimento infinito de produtos frescos e acessíveis, as marcas chinesas de alta-fidelidade têm fornecido algo totalmente novo para debate. Para muitos desses usuários do fórum, o clássico equipamento audiófilo está irremediavelmente fora de seu alcance. Os auscultadores audiófilos de topo de gama da CNET custam 2.400 dólares, o que nem sequer é assim tão mau, comparativamente. Os alto-falantes de alta qualidade costumam custar bem mais de 10.000 dólares. Esse tipo de equipamento é totalmente inalcançável para a maioria das pessoas, mesmo aquelas que são obsessivas sobre sua qualidade de áudio. O boom chinês de alta-fidelidade deu-lhes uma maneira de realmente comprar, comprar, comparar e analisar equipamentos de áudio que está de acordo com seus padrões, o que nunca aconteceu antes.

Even o equipamento que produz essas cartas de freqüência ficou mais acessível. MiniDSP faz um produto por cerca de $200 – é um par de orelhas artificiais com microfones, basicamente – que faz um trabalho totalmente adequado. Esse tipo de equipamento costumava custar dezenas de milhares de dólares. Ainda custa, e ainda é melhor, mas tal como a enchente de auriculares baratos de gama alta, o MiniDSP é capaz, um pouco estranho, e acessível a todos.

Dando todos esses brinquedos novos e baratos, um pouco de obsessão é compreensível. Um proprietário de um site chinês de alta fidelidade recusou uma entrevista, dizendo que estava “realmente em hiato do hobby de passar tempo com minha família”

“É tão fácil de entrar nele, e você só quer tentar mais e mais e mais”, diz Lee. “Para o Chi-Fi, é como, oh, são apenas mais 20 dólares, então porque não?”

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