O antigo treinador da USC Bobby Richardson reflecte sobre a carreira desportiva

Depois de Bobby Richardson ter ganho o World Series MVP com os Yankees em 1960, ele comprou uma casa nova em Sumter. Ele e sua esposa, Betsy, moram nessa mesma casa há 60 anos.

Richardson manteve a casa durante os seus dias de jogo com os Yankees nos anos 60. Ele comutou de Sumter para Columbia quando treinou a equipa de basebol da Carolina do Sul, nos anos 70. E hoje essa casa é o palco para a sua quarentena – não que ele se importe.

O Richardson de 84 anos ama Sumter, e Sumter ama-o.

Aven na sua reforma, o ícone desportivo da Carolina do Sul continua a ser um acessório na sua comunidade. Antes do bloqueio do coronavírus, Richardson fazia várias viagens a cada semana para Guignard Diner, a apenas um quarteirão de sua casa, e se reunia com uma coleção de amigos para toda a vida, fãs dos Yankees transplantados e um capelão para oração. Eles chamam-lhe o Clube ROMEO, que significa “velhos reformados a comer fora”. Estas são reuniões leves onde os homens se divertem uns com os outros e relembram o passado.

“Três de nós estávamos lá fora no outro dia, antes de fecharem, e um deles disse: ‘Hoje está ventoso’. E o outro disse: “Não, é quinta-feira. E o outro disse: “Também tenho sede. Vamos entrar e tomar um café”, disse Richardson, rindo.

“Estamos tão velhos, só falamos de consultas médicas. Nós esquecemos. Não podemos ver isso bem. Mas nós nos divertimos juntos.”

Obviamente, essas reuniões do ROMEO Club estão em espera agora devido ao vírus, mas Richardson encontra outras formas de passar o tempo. Há sempre trabalho para ser feito na casa dele de 60 anos, e seu quintal é grande o suficiente para deixar seus cães pássaros saírem e atirar em codornizes. Também há muito tempo para reflectir.

Não é fácil escolher um ou dois destaques da vasta carreira de Richardson no desporto. Um dos mais decorados segundos base na história do Yankees, Richardson venceu três World Series com o clube e apanhou a final na série 1962 contra os Giants – uma linha de gritaria que se desprende do taco do famoso Willie McCovey. Ele disse que sua maior emoção foi quando terminou em segundo lugar na votação do MVP da Liga Americana em 1961 para o companheiro de equipe e amigo íntimo Mickey Mantle. Quando Mantle recebeu o prêmio, ele disse aos repórteres, “Bobby deveria ter ganho isto”.

Even então, no entanto, o coração de Richardson pertencia à sua família e à sua comunidade. Ele terminou sua carreira de jogador aos 31 anos de idade porque a viagem o manteve longe de Betsy e seus filhos, e em vez disso ele voltou sua atenção para a construção do programa de beisebol da USC. Antes das 763 vitórias de June Raines e dos dois campeonatos nacionais de Ray Tanner, Richardson foi o treinador que elevou a Gamecocks à fama nacional, compilando um recorde de 221-92 de 1970-76.

Em 1974, Richardson levou a Gamecocks à sua primeira aparição regional na NCAA. Pouco depois, convidou os Yankees e os Mets para a Columbia para enfrentarem o seu plantel universitário. Richardson lembra-se de conduzir o autocarro da equipa USC para o aeroporto e de ir buscar o Yogi Berra, o manager dos Mets na altura, e o resto da equipa e trazê-los para o campo. Berra jogou um treino de rebatimento para os Gamecocks naquele dia, e depois os Yankees e Mets jogaram uma exibição sob as luzes.

“Lembro-me de voar de volta para o aeroporto de Columbia. Agora, era maior quando Ray Tanner ganhou como nº 1 em ambos os anos, mas naquela época Carolina nunca tinha sido muito boa no beisebol. E eu não sei quantas pessoas vieram ao aeroporto, mas foi apenas uma emoção vê-las a apreciar a forma como a equipa de basebol da Carolina estava a avançar”.

Richardson ainda mantém um controlo apertado do basebol da USC, e segue Clemson, The Citadel e Wofford, entre outros programas da Carolina do Sul. Ele disse que continua com a bola da faculdade mais do que o jogo da liga principal, embora tente fazer uma ou duas viagens ao Estádio Yankee a cada ano. Além de treinar na USC, Richardson também fez paradas no Coastal Carolina and Liberty antes de se aposentar em 1990. Um de seus ex-jogadores do Chanticleer é dono do restaurante onde ele tem suas reuniões no ROMEO Club.

Um cristão devoto, Richardson se estabeleceu como um líder religioso após sua carreira como jogador. Ele serviu na Fellowship of Christian Athletes, falou em várias Cruzadas Billy Graham e até falou em um dos cultos na Casa Branca de Richard Nixon, em 1970. Dois de seus filhos são pastores.

Em tempos de luta, muitos dos antigos companheiros de equipa de Richardson têm-lhe procurado orientação espiritual. Ele fez elogios em oito funerais ianques, incluindo Roger Maris, o gerente Ralph Houk e Mantle.

Quando ele vê toda a ansiedade, medo e dor produzidos pela actual crise da COVID-19, Richardson disse que se lembra de um telefonema das 5 da manhã que recebeu em 1995 do Mantle. O salão da fama estava esperando um transplante de fígado no Centro Médico da Universidade Baylor em Dallas, Texas, e temia que o fim de sua vida estivesse próximo. Mantle perguntou se Richardson poderia rezar com ele.

“O verso que eu usei, é Phillippians, eu uso a tradução de Phillips”, lembrou Richardson. “Ele diz: “Deleita-te no Senhor. Encontre sua alegria nele o tempo todo”. Nunca esqueça a sua proximidade.”

Alguns dias antes da morte do Mantle, Richardson o visitou no hospital. O Mantle disse-lhe que tinha aceite Cristo como seu salvador, e que estava em paz.