Heidi Todd, menina desaparecida da Carolina do Sul, encontrada a salvo no Alabama; Thomas Lawton Evans capturado

Uma criança desaparecida da Carolina do Sul, raptada depois da mãe ter sido brutalmente espancada em Charleston, foi encontrada no Alabama no final da tarde de quarta-feira.

Heidi Renae Todd, 4, foi recuperada em Riverside. A menina – desaparecida há mais de 24 horas – foi encontrada por volta das 16h numa área arborizada na Highway 78, perto da Depot Street.

O seu acusado de rapto – Thomas Lawton Evans – foi capturado pouco acima da linha do Mississippi depois de uma breve perseguição de carro.

Tudo começou quando dois funcionários da Norfolk Southern, que por acaso estavam a trabalhar na linha férrea em Riverside, avistaram um veículo estacionado demasiado perto da linha férrea. Para aceder a este local, o veículo teria usado uma estrada privada que conduz aos carris da ferrovia, disse a porta-voz da ferrovia Susan Terpay.

Os empregados desconfiaram quando se aproximaram do carro e viram um homem a dormir no banco do condutor e uma jovem, que estava acordada, sentada no banco do passageiro. Os funcionários, Mark Burk e Chris Jackson, e um empreiteiro, Donnie Pepper, estavam preocupados com a segurança da criança, e relataram a informação ao Corpo de Bombeiros de Riverside.

Burke, um funcionário do Norfolk Southern de 30 anos que vive em Oxford, e o próprio pai, diz que estava preocupado com a segurança da criança.

No momento alertado pelos trabalhadores da ferrovia, o Chefe da Polícia de Riverside, Rick Oliver Riverside Chefe dos Bombeiros Tim Kurzejeski foi investigar. Eles encontraram o veículo – um Chevrolet Impala azul – com um homem branco dormindo atrás do volante. Uma menina – mais tarde determinada a ser Heidi – estava acordada no banco do passageiro. Oliver disse que bateu na janela para acordar o homem. Ele disse-lhe para sair do carro e acompanhou-o até longe do veículo, disse ele. O homem – mais tarde identificado como Evans – estava muito nervoso, disse ele.

Heidi foi então levada do carro por Evans. Ela estava usando um capuz adulto e um pijama adulto, o que despertou a curiosidade e preocupação de Oliver: “Isso só despertou meu interesse”, disse ele.

O chefe ainda não sabia, no entanto, que era a garota desaparecida da Carolina do Sul e o suspeito.

Oliver passou o homem por um banco de dados nacional de crimes depois de obter seu nome e número de previdência social. Ele então disse-lhe que o ia prender. O suspeito, disse ele, pediu-lhe para prender a Heidi. Ele disse que sentiu cheiro de álcool no hálito do homem.

“Eu sabia que ele ia fugir”, disse Oliver. “Tive essa sensação.”

Evans saltou de volta para o veículo e fugiu na auto-estrada 78 em direcção a Pell City. A polícia de Pell City entrou na Interstate 20 e na Highway 78, mas não encontrou o suspeito em fuga, disse o chefe da polícia de Pell City, Paul Irwin. Ele estava dirigindo o sedan azul com uma etiqueta de Illinois.

Oliver disse que a ALEA, assim como agentes do FBI de Birmingham e Gadsden, responderam rapidamente ao local. “Obtivemos informações sobre o veículo e seguimo-lo até à linha do Mississippi”, disse ele.

Disse que Evans lhe disse que tinha acabado de ser libertado da prisão em 1 de Fevereiro por uma condenação por roubo. Segundo o Post-Courier, o histórico criminal de Evans mostra numerosas prisões por arrombamento de carros e abuso de substâncias a partir de 2000, que aumentaram para a acusação de assalto à mão armada em 2009.

O suspeito foi então capturado no condado de Lauderdale, Mississippi pelos deputados do condado de Lauderdale e Kemper.

Heidi foi levado por Kurzejeski de volta ao quartel dos bombeiros. O chefe dos bombeiros disse que ela assistiu ao canal Disney e pediu biscoitos e leite com chocolate. “Eu disse à minha mulher que tinha um pequeno avanço sobre o que é ser avô porque aquela menina ia conseguir o que queria”, disse ele com uma risada. “Ela era apenas uma super-soldado”

Heidi foi mais tarde entregue aos funcionários do DHR e foi internada num hospital não revelado. Oficiais da lei e seu pai estão alegadamente a caminho da Carolina do Sul do Alabama para pegá-la.

Heidi é acreditada ter sido tomada em algum momento terça-feira. Ela foi descoberta desaparecida quando sua mãe falhou em pegar as outras crianças na escola. Uma amiga, alegadamente, passou pela casa e encontrou a mãe gravemente ferida. Heidi foi oficialmente dada como desaparecida às 17:50 da tarde de terça-feira e uma busca em massa tem sido feita desde então.

A polícia da Carolina do Sul e o FBI descreveram a suspeita como uma “visitante indesejada”. Eles divulgaram um esboço de um homem na quarta-feira, mas mais tarde disseram que a pessoa naquele esboço não era um suspeito.

Primeira quarta-feira à noite, eles identificaram o suspeito como o Evans de 27 anos. Espera-se que ele enfrente rapto e outras acusações. No final da noite de quarta-feira, funcionários do FBI na Carolina do Sul confirmaram que Evans foi o homem que passou por eles e mais tarde foi detido no Mississippi.

“Estamos muito gratos por ela estar a salvo”, disse o prefeito de Charleston, John Tecklenburg, na noite de quarta-feira, segundo o Post-Courier. “O que poderia ter sido um dia de grande tragédia acabou sendo um dia de grande alegria”

Uma mãe de cinco filhos, a mãe de Heidi estava em “condições razoavelmente justas sob as circunstâncias” e era esperado que fosse operada, disse o prefeito, de acordo com esse relatório.

O marido da mulher, um ex-bombeiro, está na Guarda Costeira, disseram as autoridades; ele estava fora da cidade para treinamento quando sua filha desapareceu.

Oliver disse que espera poder conhecer o pai de Heidi. Ele disse que está “com cócegas até a morte” no resultado de quarta-feira. “O bom Deus acabou de me colocar (e ao chefe dos bombeiros) no lugar que precisamos estar para pegá-la”, disse ele.