Donna Jean Godchaux’s Long, Strange Trip

>

>

>

Fred Hermansky/NBC/NBCU Photo Bank via Getty Images

Donna Jean Godchaux sabe o que você está pensando, especialmente se você for um Deadhead: que a sua voz nem sempre era directa quando era membro dos Grateful Dead nos anos 70. “Eu não posso me defender muito”, diz Godchaux, que cantou em sucessos de Elvis Presley e Neil Diamond antes de ela se juntar a Garcia and Co. “Eu era uma cantora de estúdio, nunca cantava fora das teclas. Eu estava acostumada a ter fones de ouvido e estar em um ambiente controlado.

20 essenciais shows ao vivo de Dead

“Então, de repente, fui para o palco com os Dead em Winterland”, ela continua. “Tudo estava tão barulhento no palco. E para não falar de estar embriagada. Não me posso defender muito, mas não posso culpar tudo por isso.” Godchaux deixa sair uma gargalhada. “Já vi no Facebook pessoas dizerem: ‘Bem, nem sempre cantaram tão bem!'”

Trinta e cinco anos depois dela e do falecido marido, o pianista Keith Godchaux, deixarem os Mortos, Godchaux pode falar sobre algumas dessas experiências. Nos anos desde que ela deixou a banda, Godchaux tem feito a sua própria longa e estranha viagem: Ela lidou com a morte de seu marido, deixou o negócio da música por mais de uma década, e eventualmente voltou ao Alabama, onde ela nasceu e cresceu.

O novo álbum de Godchaux, Back Around – o terceiro que ela lançou com o seu próprio nome desde que voltou a se envolver com rock e soul nos anos 90 – é o que Godchaux chama de “minha jornada”. Cut in Alabama, o disco presta homenagem à alma sulista que ela cantou pela primeira vez (em originais como “Don’t Ask Me Why” e uma capa de “Don’t Fight It” de Wilson Pickett), capas de clássicos dos anos sessenta (o “19th Nervous Breakdown” dos Stones, “She Said She Said” dos Beatles, “Darkness, Darkness” dos Youngbloods), até mesmo um aceno para o seu antigo trabalho com uma capa de “Crazy Fingers” dos Dead. “Se as pessoas acham que os Grateful Dead eram uma simples banda country ou o que quer que pensem, tente tocar essa música, sabe?”, diz ela. “Tem uma estrutura de acordes invulgar. Mas eu sempre adorei a simplicidade com que a Garcia cantava aquela canção. Ele não tentou pôr-lhe um monte de lambidelas diferentes, vocalmente. Ele apenas cantou a melodia. Ele não precisava de fazer mais nada. Então leva-me de volta a ele, a ouvi-lo cantar isso. Tentei manter-me fiel a isso.”

Antes de conhecer os Dead, então-Donna Thatcher era uma cantora de fundo em Memphis e Muscle Shoals em meados dos anos sessenta. Embora seu nome raramente apareça nos créditos do álbum na época, a voz de Godchaux pode ser ouvida em uma série de sucessos cortados durante esse tempo: “When a Man Loves a Woman” de Percy Sledge, “Take a Letter, Maria” de R.B. Greaves e “Brother Love’s Travelling Salvation Show” de Neil Diamond. Ela também gravou com Joe Tex, Boz Scaggs, Dionne Warwick e Ben E. King, entre outros.

Inside the Dead’s greatest year: 1977

E, claro, Elvis: Quando o Rei gravou em Memphis, em 1969, Godchaux fez parte do coro de apoio ao coro ouvido em “Suspicious Minds”, “In the Ghetto”, e outras músicas cortadas no famoso estúdio de som americano. “As minhas costas estavam viradas para a porta quando Elvis entrou, e eu sabia que ele tinha entrado”, diz ela. “Ele tinha esse tipo de carisma e um poder sobre ele.” Durante as sessões, Presley ouvia cada cantor separadamente e criticava cada um (“foi muito intenso”, lembra-se ela), mas Godchaux diz que todos mantinham a calma o máximo possível. “Quando cantávamos, éramos tão profissionais – não olhávamos nos olhos”, diz ela. Ela e os outros cantores só ficaram loucos de excitação depois: “Tirámos a nossa fotografia com ele depois da sessão, e depois fomos à Casa Internacional das Panquecas em Memphis e gritámos homicídio sangrento durante cerca de uma hora, segurando aquela pequena fotografia da Polaroid de nós e do Elvis juntos.”

Em 1970, Godchaux deixou a carreira de cantora de estúdio para trás e mudou-se para São Francisco, onde viu a peça dos Dead em Winterland e acabou por conhecer o seu futuro marido Keith. Graças à insistência de Donna – ela se aproximou de Garcia no clube Keystone em São Francisco – o casal acabou se juntando à banda: “Eu disse ao Jerry que o Keith precisava de estar na banda e eu precisava do número de telefone de casa dele, e consegui o número dele!” Os Godchauxs se tornaram membros-chave durante uma das épocas mais gloriosas dos Dead; eles são ouvidos em álbuns clássicos dos Dead como Europe ’72, Wake of the Flood, e Terrapin Station.

Até o final da década, no entanto, o estilo de vida do rock e das estradas tinha tido seu caminho com os Godchauxs: Keith tinha afundado no vício das drogas, o relacionamento do casal tornou-se volátil e Donna ainda estava lutando para se ouvir no palco. “Keith e eu estávamos bêbados”, diz ela. “Estávamos exaustos. E a banda estava exausta connosco. O Keith e eu estávamos a entender-nos, mas depois ficava zangada com ele, ou blá, blá… …todo esse tipo de coisas está na mistura. Havia todos os abusos – vamos chamá-lo assim – que estavam envolvidos em tudo, e que acrescentavam ao tumulto. A banda sabia que tínhamos que estar fora da banda, e Keith e eu estávamos falando sobre ‘Como no mundo você desistiu dos Grateful Dead?'” Em uma reunião de grupo na casa do Godchaux em 1979, todos tomaram uma decisão mútua: Era hora do casal sair. “Era triste, mas era o que precisava acontecer”, diz ela. “Estava a transformar-se em não ser lucrativo para ninguém. Nós precisávamos ir, e eles precisavam que nós fôssemos”

Com o seu jovem filho Sião, os Godchauxs mudaram-se para o Alabama por um tempo. “Não havia nada aqui para distrair no caminho das drogas”, diz Godchaux. “Passamos nosso tempo no rio Tennessee, nos lagos, esquiando e andando de barco. O Keith estava muito feliz, e nós também.” Os dois formaram a Banda Coração de Ouro, com o nome de uma linha em “Scarlet Begonias”, mas foi de curta duração: Keith Godchaux morreu num acidente de carro no condado de Marin em 1980.

Someday, Godchaux espera reeditar Keith & Donna, o conjunto esgotado de Marin Country R&B e alma que ela e o seu falecido marido gravaram com a ajuda de Garcia em 1975. O álbum recebeu críticas mistas na época, e Godchaux não discorda de algumas dessas avaliações. “Tenho problemas com ele, como a nossa versão de ‘River Deep, Mountain High’, mas ainda me lembro do espírito dele”, diz ela. “Eu poderia quase dia após dia contar-lhe o que aconteceu com isso. Aqui estão Garcia, Keith e eu morando em Stinson Beach e nós gravamos na nossa sala quando Zion estava dormindo aos quatro meses de idade. Foi tão especial. E não o posso repetir. O Keith desapareceu e o Jerry desapareceu. Não me interessa o que os críticos dizem sobre esse disco. Eu ainda amo o que fizemos juntos naquela época”

Após a morte de seu marido, Godchaux acabou se casando – com o baixista da Bay Area David MacKay, com quem ela ainda é casada – e sua vida entrou em “outro riacho” (por um breve período, ela às vezes cantava na igreja). Mas a partir dos anos 90, Godchaux começou a trabalhar de volta ao rock & roll, e ela e MacKay começaram sua própria gravadora indie, Heart of Gold Records. Em 1998, Godchaux finalmente fez seu primeiro álbum solo. Até hoje, ela faz turnês ocasionais com sua banda, que inclui não só MacKay, mas o vocalista-guitarrista Jeff Mattson, que divide seu tempo entre sua banda e a renomada banda de tributo aos Dead, a Dark Star Orchestra. Em relação ao próximo 50º aniversário dos Dead no próximo ano, Godchaux diz que ela não ouviu uma palavra sobre nenhum plano, mas não descartaria cantar com os membros sobreviventes novamente. “Quem sabe?”, diz ela. “Eu não ouvi nenhuma discussão. Mas nunca se sabe o que vai acontecer com esses caras”

Vinte anos atrás, Godchaux voltou ao Alabama para estar com a família, e tanto o título como a música do Back Around aludem a essa mudança de círculo completo – e ela se reconciliou com seu passado. “Eu tenho muitos arrependimentos, é claro, como você faz sobre as decisões que toma na vida”, diz ela. “Você não pode mais compensar o que não existe, mas pode continuar em uma jornada que te leva a algum lugar”. Uma das letras de ‘Back Around’ é, ‘Looking for what might have been can tear you down’. Se continuares a olhar para trás, não tens nada. Se você olhar à frente para o que está lá antes de você, então a vida é boa”