DIA HISTÓRIA BÍBLICA

Canto Clássico: The Antonine Plague and the Spread of Christianity

From the March/April 2017 Biblical Archaeology Review

Marcus Aurelius. Foto: © DEA Picture Library/Art Resource, NY.

O ano era 166 EC, e o Império Romano estava no auge do seu poder. As legiões romanas triunfantes, sob o comando do Imperador Lúcio Verrus, voltaram a Roma vitoriosos depois de terem derrotado seus inimigos Parthian na fronteira oriental do Império Romano. Ao marcharem para o oeste, em direção a Roma, levaram consigo mais do que os despojos dos templos Partos saqueados; também levaram uma epidemia que devastaria o Império Romano ao longo das próximas duas décadas, um evento que alteraria inexoravelmente a paisagem do mundo romano. A peste Antonina, como veio a ser conhecida, alcançaria todos os cantos do império e é o que mais provavelmente reclamou a vida do próprio Lúcio Verrus em 169 – e possivelmente a do seu co-emperador Marcus Aurelius em 180,1

A peste que varreu o Império Romano após o regresso do exército de Lúcio Verrus é atestada nas obras de vários observadores contemporâneos.2 O famoso médico Galeno viu-se no meio de um surto não uma, mas duas vezes. Presente em Roma durante o surto inicial em 166, o senso de autopreservação de Galen evidentemente superou a sua curiosidade científica, e ele se retirou para sua cidade natal, Pergamon. Seu descanso não durou muito; com a epidemia ainda em fúria, os imperadores o chamaram de volta a Roma em 168.

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O efeito nos exércitos de Roma foi aparentemente devastador. A proximidade com os companheiros doentes e as condições de vida menos favoráveis permitiram que o surto se espalhasse rapidamente pelas legiões, tais como as estacionadas ao longo da fronteira norte de Aquileia. Tanto os imperadores como o médico Galen estavam presentes com as legiões em Aquileia quando a peste varreu o quartel de inverno, levando os imperadores a fugir para Roma e deixar Galen para trás para atender às tropas. Legiões em outros lugares do império foram igualmente atingidas; o recrutamento militar no Egito atraiu os filhos dos soldados para aumentar suas fileiras decrescentes, e os certificados de dispensa do exército da região dos Balcãs sugerem que houve uma diminuição significativa no número de soldados que foram autorizados a se aposentar do serviço militar durante o período da peste.3

O efeito sobre a população civil não foi evidentemente menos severo. Em sua carta a Atenas em 174/175, Marcus Aurelius afrouxou os requisitos para ser membro do Areópago (o conselho governante de Atenas), pois agora havia muito poucos atenienses de classe alta sobreviventes que preenchiam os requisitos que ele havia introduzido antes do surto.4 Os documentos fiscais egípcios sob a forma de papiro de Oxirhynchus e Fayum atestam a diminuição significativa da população nas cidades egípcias; não escapou à atenção dos administradores das cidades que a mortalidade e a subsequente fuga de sobreviventes temerosos afectou substancialmente as suas receitas fiscais.5 Em Roma mesmo um Marcus Aurelius cercado (que, após a morte de Lucius Verrus, tornou-se o único governante do império) estava simultaneamente lutando com uma invasão marcomannic na fronteira norte do império, uma invasão sarmatian em sua fronteira oriental e uma pandemia império-wide. Evidências epigráficas e arquitectónicas em Roma indicam que os projectos de construção civil – uma característica significativa da economia robusta de Roma do segundo século – chegaram a uma paragem efectiva entre 166 e 180.6 Uma pausa semelhante em projectos de construção civil aparece em Londres durante o mesmo período.7

A autora Sarah Yeomans enquanto dá palestras sobre “Doutores, Doenças e Divindades: Crises Epidemicas e Medicina na Roma Antiga”

Provas arqueológicas e textuais nos ajudam a pintar um quadro do impacto da peste Antonina em várias regiões do Império Romano, mas o que foi?

As notas de caso sobreviventes de Galen descrevem uma doença virulenta e perigosa, cujos sintomas e progressão apontam para pelo menos um – e não dois – vírus da varíola.8 Dio Cassius descreve as mortes de até 2.000 pessoas por dia só em Roma durante um surto particularmente letal em 189.9 Estimou-se que a taxa de mortalidade durante o período de 23 anos da peste Antonina foi de 7-10 por cento da população; entre os exércitos e os habitantes das cidades mais densamente povoadas, a taxa poderia ter sido de 13-15 por cento.10 Além das consequências práticas do surto, como a desestabilização dos militares e da economia romana, o impacto psicológico sobre as populações deve ter sido substancial. É fácil imaginar a sensação de medo e impotência que os antigos romanos devem ter sentido diante de uma doença tão implacável, dolorosa, desfigurante e freqüentemente fatal.

Não é difícil compreender, então, as aparentes mudanças nas práticas religiosas que surgiram como resultado da peste Antonina. Enquanto os projetos arquitetônicos cívicos eram colocados em espera, a construção de locais sagrados e formas cerimoniais se intensificou.11 Diz-se que Marcus Aurelius investiu muito na restauração dos templos e santuários das divindades romanas, e se pergunta se foi em parte devido à peste que o cristianismo se uniu e se espalhou tão rapidamente por todo o império no final do segundo século. Os seres humanos, tanto antigos como modernos, tendem a estar mais abertos às considerações do divino em tempos de medo e face à mortalidade iminente. Ainda hoje, na América moderna, embora um lugar de culto seja raro dentro de um edifício de escritórios, há um em quase todos os hospitais. Parece que os antigos romanos, diante de uma inexplicável e incurável epidemia, voltaram-se para o divino. Mas os deuses moveram-se lentamente – seriam mais 1.800 anos antes que o vírus da varíola fosse finalmente erradicado.

“Canto Clássico”: The Antonine Plague and the Spread of Christianity” de Sarah K. Yeomans apareceu originalmente na edição de Março/Abril de 2017 da Biblical Archaeology Review.

Sarah K. Yeomans é a Diretora de Programas Educacionais da Sociedade Bíblica de Arqueologia. Ela está atualmente fazendo seu doutorado na Universidade do Sul da Califórnia e é especializada no período imperial do Império Romano, com ênfase especial nas religiões e na ciência antiga. Ela também é membro do Departamento de Estudos Religiosos da Universidade de West Virginia.

Notes:

1. Este termo moderno para a praga do segundo século em Roma vem do nome dinástico dos imperadores da época. Marcus Aurelius e seu co-emperador Lucius Verrus eram ambos membros da família Antonine. Por causa do caso sobrevivente de Galeno que documentou os sintomas da doença, a epidemia é por vezes referida como a “Peste de Galeno”. Press, 1990), p. 72; Richard P. Duncan-Jones, “The Impact of the Antonine Plague”, Journal of Roman Archaeology 9 (1996), p. 124.

4. James H. Oliver, Greek Constitutions of Early Roman Emperors from Inscriptions to Papyri (Philadelphia: American Philosophical Society, 1989), pp. 366-388.

5. Para mais discussões sobre evidências papirológicas, veja R.J. Littman e M.L. Littman, “Galen and the Antonine Plague”, American Journal of Philology 94 (1973), pp. 243-255; Duncan-Jones, “Antonine Plague”; R.S Bagnall, “Oxy. 4527 e “Antonine Plague in Egypt”: Morte ou Voo?” Journal of Roman Archaeology 13 (2000), pp. 288-292.

6. A mesma cessação de construção não é, no entanto, evidente em Espanha ou nas províncias do Norte de África fora do Egipto, indicando possivelmente que certas áreas do império foram mais afectadas do que outras. Ver Duncan-Jones, “Antonine Plague”,

7. Dominic Perring, “Two Studies on Roman London”. A: As Origens Militares de Londres; B: Declínio Populacional e Paisagens Rituais em Antonine London”, Journal of Roman Archaeology 24 (2011), pp. 249-268.

8. Até recentemente pensava-se que a Peste Antonine poderia ter sido uma epidemia de sarampo. No entanto, dados científicos recentes eliminaram essa possibilidade. Veja Y. Furuse, A. Suzuki e H. Oshitani, “Origin of the Measles Virus: Divergence from Rinderpest Virus Between the 11th and 12th Centuries,” Virology 7 (2010), pp. 52-55.

9. Dio Cassius 73.14.3-4; para uma discussão das patologias da varíola, ver Littman e Littman, “Galen”

10. Littman e Littman, “Galen”, p. 255.

11. Perring, “Two Studies.”

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Esta história bíblica diária foi originalmente publicada em 13 de março de 2017.

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