A biologia por trás de um dragão que respira fogo

Na sequência da conclusão da última série do Game of Thrones, muitos de nós na RSB ficámos entusiasmados com a capacidade de respiração de fogo dos três dragões, filhas de um dos protagonistas do espectáculo, Daenerys Targaryen.

Uma série de teorias foram desenvolvidas pelos fãs do espetáculo para explicar como essas criaturas poderiam ser capazes de produzir e descarregar plumas de fogo de suas bocas, a mais popular das quais afirma que dois tubos na parte de trás da garganta dos dragões expulsam duas substâncias voláteis que, quando combinadas, produzem uma reação exotérmica vigorosa.

Poderiam os dragões existir na vida real? Crédito fotográfico: HBO

Embora a natureza mítica dos dragões no Planeta Terra restrinja um pouco as nossas capacidades de investigar tal fenómeno, existem muitos exemplos de guerra química entre organismos que podem ter influenciado os criadores do espectáculo que vivem mais perto de casa do que Westeros.

O escaravelho bombardeiro é talvez o mais próximo que o reino animal da Terra se aproxima das capacidades de produção de fogo dos dragões. O besouro, encontrado em todos os continentes, mas a Antártida tem um notável mecanismo de defesa contra predadores.

O mecanismo de defesa do besouro bombardeiro em ação, dirigido a fórceps beliscando a perna dianteira direita. Crédito fotográfico: PLOS ONE

No abdómen do besouro estão duas glândulas que contêm uma mistura de catalisases e peroxidase, bem como uma câmara contendo uma solução de peróxido de hidrogénio e hidroquinonas.

Quando o bombardeiro se sente ameaçado, permite que as soluções na câmara se misturem com os catalisadores e peroxidases, fazendo com que o peróxido de hidrogénio se decomponha em água e vapor enquanto as hidroquinonas são oxidadas.

A reacção é altamente exotérmica e faz com que a temperatura da mistura atinja pouco menos de 100 graus Celsius. O aumento da pressão resultante faz com que a mistura seja expelida explosivamente das glândulas do besouro, localizadas perto do seu ânus.

Esta combinação de temperaturas de ebulição próximas e hidroquinonas oxidadas, um químico particularmente irritante para os olhos e sistema nervoso, pode ser disparada vinte vezes pelo besouro numa salva de descargas nocivas.

Embora o besouro seja actualmente incapaz de produzir as chamas de fusão do aço que os espectadores do Jogo dos Tronos viram libertadas através de Westeros e mais além, quem sabe do que o bombardeiro seria capaz se tivessem o tamanho de um Boeing 727?

Talvez devêssemos olhar para a classe de Reptilia, uma classe à qual os dragões do Jogo dos Tronos provavelmente pertencem, para um sistema alternativo de fogo.

Embora não haja exemplos conhecidos de organismos capazes de respirar fogo, o conceito de dragões como criaturas míticas que propagam chamas é bem conhecido em todo o mundo. Seria razoável esperar que, como a maioria das bestas lendárias, o mito do dragão fosse inspirado pelo mundo natural.

Spitting cobras tem sido hipotética por alguns como a origem do dragão que respira fogo. Nem todas as cobras são capazes de cuspir veneno, porém existem sete espécies africanas e sete asiáticas de cobras do gênero Naja que têm essa capacidade. As presas frontais destas cobras têm um buraco frontal de onde o veneno é secretado com força suficiente para percorrer dois metros em alguns casos.

Naja mossambica, nativa de Moçambique pode “cuspir” o seu veneno de 2-3 metros de comprimento. Crédito da foto: Getty Images

Embora as presas das cobras não cuspem, as aberturas das presas são estriadas como o cano de uma arma, fazendo o veneno girar como uma bala forçada para fora da câmara.

O veneno das cobras cuspidoras é altamente tóxico e é provável que cause fatalidades em humanos quando não tratado; é improvável que cause ferimentos se o contato for apenas com a pele, mas se o veneno encontrar seus caminhos nos olhos da vítima é provável que cause cegueira.

Se os criadores dos dragões do espectáculo tiverem de facto atraído influência do mundo animal, o besouro bombardeiro fornece a faísca de ignição exotérmica, e a cobra cuspidora fornece o sistema de disparo frontal mas o último ingrediente em falta é uma fonte de combustível inflamável.

Fulmars, como os dragões do Jogo dos Tronos, são animais alados. Ao contrário dos dragões do Jogo dos Tronos, os fulmars são pequenos pássaros e não possuem a capacidade de exalar chamas. Eles produzem, no entanto, um óleo em seus estômagos composto de ésteres de cera e triglicerídeos.

Um óleo de projétil de fulmar vomitando armazenado em uma glândula em seu estômago. Crédito fotográfico: svpow.com

O óleo é um produto da digestão da vida marinha em que os fulmars se banqueteiam e tem um alto conteúdo energético, próximo ao do diesel. Quando ameaçadas as aves ejectam este óleo de cheiro desagradável da provada confiança, então da boca para fora em direcção a predadores suspeitos ou rivais.

Os fulmars não têm os meios para acender o óleo que ejectam, nem a capacidade de esguichar o óleo com precisão ao longo da distância, o que é afortunado pois a ideia dos lança-chamas bióticos que sobrevoam o Mar do Norte é suficiente para me impedir de voltar a andar de barco.

Dragões poderiam armazenar um óleo altamente, produzido a partir da sua dieta carnívora, na proveniênciatrícola, disparando jactos do óleo para fora das câmaras estriadas dentro dos buracos na parte de trás das suas gargantas. Este projéctil inflamável disparado com precisão seria inflamado na boca por uma reacção exotérmica explosiva semelhante à do abdómen do besouro bombardeiro.

Usando exemplos da natureza, talvez a noção de um animal capaz de cuspir chamas não seja tão fantasiosa como parece primeiro.

Por outro lado, talvez todos tenhamos estado a ver demasiado Jogo de Tronos.