Wzrost i spadek populacji Wyspy Wielkanocnej jest lekcją dla naszej przyszłości

Rapa Nui – znana również jako Wyspa Wielkanocna – jest jedną z najbardziej odległych zamieszkałych wysp na świecie. Wyspa ta jest również otoczona wieloma mitami, legendami i narracjami, nie tylko z powodu tajemniczych monumentalnych posągów, zwanych moai, wyrzeźbionych między 1250 a 1500 rokiem. Wyprawa norweskiego odkrywcy Thora Heyerdahla Kon-Tiki w 1947 roku również przyciąga wiele uwagi do Rapa Nui.

Interdyscyplinarna grupa 11 naukowców z Chile, Hiszpanii i Norwegii dostarczyła teraz silną obalającą część narracji dotyczących Rapa Nui i populacji wyspy.

Nikt nie wie dokładnie, kiedy pierwsi ludzie osiedlili się na Rapa Nui, ale niektórzy historycy uważają, że mała grupa polinezyjskich osadników przybyła już około 800 do 900 r. n.e. Na drugim końcu skali wszyscy zgadzają się, że Rapa Nui została zaludniona około 1200 r. n.e.

Od tego czasu osadnicy na Rapa Nui przechodzili przez kolejne kryzysy. Nowe badanie pokazuje, że kryzysy były związane z długoterminowym wpływem zmian klimatycznych na zdolność do produkcji żywności na wyspie.

Kontrowersyjna historia

Badania paleobotaniczne wskazują, że wyspa była zalesiona, gdy przybyli na nią pierwsi osadnicy, z szeregiem drzew, krzewów, paproci i traw. However, land clearing for cultivation and the introduction of the Polynesian rat led to gradual deforestation, so that Rapa Nui today is mostly covered in grassland.

„The history of the population of Rapa Nui has been quite controversial, and there have been two big hypotheses about its development. Jedną z nich jest hipoteza ekocydu, mówiąca o tym, że populacja przeżyła kiedyś wielki upadek, ponieważ nadmiernie eksploatowała zasoby naturalne na wyspie. Druga hipoteza mówi, że załamanie nastąpiło po przybyciu na wyspę Europejczyków. Nasze badania pokazują, że żadna z tych hipotez nie jest poprawna” – mówi profesor Mauricio Lima z Uniwersytetu Católica de Chile w Santiago.

„Istnieje również mit o tym, że populacja na Rapa Nui żyła w idyllicznej równowadze z naturą przez wieki. To też nie jest prawda” – mówi profesor Nils Chr. Stenseth z Uniwersytetu w Oslo, Norwegia. Raport naukowy przedstawiający ich nowe odkrycia został opublikowany w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B w czerwcu i przyciągnął wiele uwagi.

Trzy kryzysy społeczne

Bardziej szczegółowe badania pokazują, że wyspiarze na Rapa Nui doświadczyli co najmniej trzech kryzysów społecznych w ciągu wieków po kolonizacji. Pierwszy kryzys datowany jest na lata 1450-1550, podczas Małej Epoki Lodowej. Mniej widoczny spadek nastąpił między przybyciem pierwszych Europejczyków w 1772 a 1774 roku, z nieznanych jeszcze przyczyn. Kryzys nastąpił również w XIX wieku, w związku z wprowadzeniem chorób epidemicznych i handlem niewolnikami.

Więc: Nie ma idyllicznej równowagi, ani jednego wielkiego krachu populacji.

Mauricio Lima i Nils Chr. Stenseth chcieli przyjrzeć się bliżej wzrostowi i spadkowi populacji na Rapa Nui, ponieważ podejrzewali, że można wyciągnąć z tego jakąś lekcję. I mieli rację. Po pierwsze, zebrali wiele dostępnych danych z wcześniejszych badań stanowisk archeologicznych, zmian w klimacie Pacyfiku, zmian w wielkości populacji na przestrzeni wieków, zmian w zalesieniu i praktykach rolniczych na wyspie, i tak dalej.

Potem zintegrowali wszystkie dane w model naukowy oparty na klasycznej teorii ekologii populacji.

„Użyliśmy tego modelu kilka razy wcześniej, kiedy chcieliśmy zidentyfikować przyczyny zmian w populacjach innych gatunków zwierząt, takich jak małe gryzonie lub gatunki ryb. W tym przypadku chodziło o małą populację ludzką na małej wyspie o ograniczonych zasobach i wydawało się oczywiste, że model może przynieść interesujące wyniki” – mówi profesor Stenseth.

„Aby zrozumieć, co stanie się z populacją w przyszłym punkcie w czasie, trzeba wiedzieć, co działo się wcześniej” – dodaje.

Kiedy Stenseth i Lima wykorzystali swój model i teorie do analizy danych z Rapa Nui, wniosek wkrótce stał się całkiem jasny.

„Spadki demograficzne Rapa Nui są związane z długoterminowym wpływem zmian klimatycznych na zdolność wyspy do produkcji żywności”, wyjaśnia Mauricio Lima.

Walczyli o przetrwanie

Badacze i ich raport naukowy opisują, jak mała i zmienna populacja walczyła o przetrwanie na małej i odległej wyspie na Oceanie Spokojnym, w środowisku, które było – i jest – stale się zmienia. Obszar ten jest silnie dotknięty przez El Niño-Southern Oscillation (ENSO), który jest nieregularnie okresowe zmiany w wiatrach i temperatury powierzchni morza nad tropikalnym wschodnim Pacyfiku.

Faza ocieplenia temperatury morza jest znany jako El Niño i fazy chłodzenia jako La Niña. Nowy raport pokazuje, że Rapa Nui jest najbardziej wrażliwa na zimne fazy ENSO – La Niña – co prowadzi do zmniejszenia opadów nad wyspą. To z kolei zmniejsza ogólną zdolność do produkcji żywności na wyspie.

„Nie znaleźliśmy śladów idyllicznej równowagi z naturą, i nie znaleźliśmy śladów ogromnego załamania. Zamiast tego, znaleźliśmy ślady interakcji pomiędzy trzema czynnikami: Zmianą klimatu, wielkością populacji ludzkiej i zmianami w ekosystemie. Zmiana klimatu przejawia się jako długoterminowy wzorzec zmian w opadach deszczu na przestrzeni około 400 lat. Populacja wzrosła w tym samym okresie, a mieszkańcy wyspy również zwiększyli i zmienili swoje wykorzystanie zasobów naturalnych i metod rolniczych”, wyjaśnia Lima.

To wyjaśnia, dlaczego na Rapa Nui nie było „idyllicznej równowagi”: Trudno jest osiągnąć równowagę, gdy naturalne otoczenie stale się zmienia.

Nils Chr. Stenseth i Mauricio Lima zgadzają się, że ludzie na Rapa Nui byli świadomi zachodzących zmian w klimacie i ekologii oraz potrzeby adaptacji.

„Moim zdaniem wyspiarze nie tylko byli świadomi zmian, ale byli też w stanie zmienić sposób, w jaki żyli na wyspie. Stopniowo przechodzili od dość złożonego społeczeństwa, które wznosiło cudowne posągi moai, do późniejszego i prostszego społeczeństwa agrarnego ze zmniejszoną liczebnością rodzin i nowym sposobem produkcji żywności w kamiennych ogrodach” – mówi Lima.

Rapa Nui wczoraj jest jak świat dzisiaj

Obaj Mauricio Lima i Nils Chr. Stenseth podkreślają, że ich nowe wyniki nie są istotne tylko dla Rapa Nui. Podobne rzeczy działy się na wielu innych wyspach w Polinezji. Ale znaczenie nie kończy się na tym:

„Populacja na Rapa Nui żyła – i żyje – na małej i odległej wyspie z ograniczonymi zasobami, a my sami żyjemy na małej i odległej planecie z ograniczonymi zasobami. Jedną z lekcji płynących z tego badania jest znaczenie interakcji między zmianami klimatu, wielkością populacji ludzkiej i zmianami w ekosystemie” – mówi profesor Lima.

„Te trzy czynniki miały wpływ na populację na Rapa Nui i są one również ważne w skali globalnej. Badaliśmy Rapa Nui i jej historię, ponieważ staramy się zrozumieć, co dzieje się z naszą planetą. Wszyscy mówią o zmianach klimatycznych i wynikających z nich problemach, ale bardzo niewiele osób mówi o rosnącej globalnej populacji i problemach, które ona powoduje” – dodaje Lima.

„Całkowicie zgadzam się z Mauricio. Populacja ludzka na planecie Ziemia jest pod wpływem procesów ekologicznych, tak jak każdy inny gatunek zwierząt w ograniczonym środowisku”, dodaje Nils Chr. Stenseth.

Kontrowersja naukowa

Profesor Stenseth przyznaje, że badacze stojący za tym nowym raportem wkraczają w sam środek kontrowersji naukowej.

„W przeszłości wielu naukowców zajmujących się tym tematem z archeologicznego lub socjologicznego punktu widzenia miało tendencję do ignorowania natury, ignorowania procesów ekologicznych. W rzeczywistości byliśmy świadkami fragmentacji wewnątrz nauki, ponieważ ekolodzy i historycy/archeolodzy żyli w różnych światach. To, co zrobiliśmy w tej pracy, to połączenie różnych kompetencji, zarówno archeologów, jak i ekologów, w celu rozwinięcia głębszego zrozumienia. To jest główne przesłanie tej pracy,” podkreśla Stenseth.

„To jest bardzo prawdziwe. Interdyscyplinarne podejście jest niezbędne do zrozumienia Rapa Nui – i świata, w którym żyjemy” – dodaje Lima.

Thor Heyerdahl jako inspiracja

Pierwszy odnotowany europejski kontakt z Rapa Nui miał miejsce w 1722 roku, kiedy holenderski nawigator Jacob Roggeveen przybył z trzema statkami 5 kwietnia – w Niedzielę Wielkanocną. Holenderscy żeglarze natychmiast zaczęli używać nazwy Wyspa Wielkanocna, która utrzymała się aż do czasu przybycia Thora Heyerdahla w 1948 roku. W ostatnich latach wyspa jest zwykle nazywana nazwą używaną przez rdzennych mieszkańców.

Dzisiaj Rapa Nui jest sławna przynajmniej częściowo dzięki Heyerdahlowi – nawet jeśli nie jest on już uważany za najlepszego z naukowców. Był on jednak świetnym gawędziarzem i dlatego służył jako inspiracja zarówno dla Mauricio Limy, jak i Nilsa Chr. Stensetha.

„Thor Heyerdahl jest niemal domowym nazwiskiem także w moim rodzinnym kraju i pamiętam, że czytałem niektóre z jego książek, gdy byłem nastolatkiem, i uznałem je za bardzo ekscytujące. Później mniej więcej zapomniałem o Heyerdahlu, kiedy zacząłem studiować biologię i ekologię. Niewiele o nim myślałem, dopóki Nils nie zapytał mnie o zbieranie danych ze stanowisk archeologicznych na Rapa Nui kilka lat temu. Wtedy wszystko do mnie wróciło” – wspomina profesor Lima.

.