Poznaj osy figowe, które zhakowały system

Męskie osy figowe wewnątrz synkonium figi, mięsistego, pustego pojemnika, w którym znajdują się jej kwiaty. | Dzięki uprzejmości Vincenta Savolainena

Nigdy nie zobaczysz kwiatów figi, dopóki nie otworzysz jednej z nich. W przeciwieństwie do kwitnącej śliwy, jabłoni czy gruszy, figi trzymają swoje mikroskopijne, białe kwiaty w pulchnych torebkach na końcu łodygi. Na czubku każdej torebki znajduje się mały otwór idealnie dopasowany do przyjęcia jedynego zapylacza tego drzewa: osy figowej.

Samica osy figowej, z rodziny Agaonidae, jest nijakim, czarnym owadem, tak małym, że mogłaby prześlizgnąć się przez ucho igły, a przyciąga ją słodki chemiczny zapach figi. Jej długa, cienka głowa pozwala jej wejść do małego otworu figi i złożyć jaja. W zamian osa przynosi pyłek z figi, w której się urodziła, aby zapłodnić drzewo. „Jest jedynym owadem, który może zapłodnić wewnętrzny ogród figi”, mówi Fernando Henrique Antoniolli Farache, entomolog z Uniwersytetu w Sao Paulo.

Jednakże ta senna symbioza już od dawna jest zhakowana.

W 2008 roku Farache pomógł odkryć najstarszą znaną skamielinę niepylącej osy figowej – Idarnes thanatos. Pikantny owad został znaleziony zamknięty w kawałku bursztynu datowanego na 15-20 milionów lat; jego odkrycie zostało opublikowane w The Journal of Natural History wcześniej tego lata. (Dla porównania, najstarszy znany zapylacz, datowany na około 34 miliony lat, został odkryty prawie sto lat temu, choć badacze myśleli, że była to mrówka aż do 2010 roku.)

Zespół Farache’a mógł stwierdzić, że ich maleńki okaz był niezapylaczem dzięki, po części, długiemu składaczowi jaj na tylnym końcu osy. Niepylące osy używają tego wyrostka, aby przebić się prosto przez zieloną do purpurowej skórę figi i wstrzyknąć swoje własne jaja, które następnie rozwijają się w miejsce nasion figi lub samych zapylających jaj osy. Niektóre osy niezapylające bezpośrednio atakują zapylaczy” – mówi Farache – „mogą zjadać larwy os zapylających lub zjadać ich pożywienie, co prowadzi do śmierci głodowej larw zapylaczy!”

Zobacz cały obraz

Czy to złożone przez zapylacza, czy „hakera”, w ciągu następnego miesiąca każde jajo rozwinie się w pełnowymiarową osę figową. Prawie 95 procent z nich to samice. Wkrótce zbierają pyłek ze swoich fig i wychodzą przez otwory wycięte w miąższu figi przez swoich braci.

Męskie osy rodzą się bez skrzydeł i ze słabym wzrokiem. To dlatego, że nie potrzebują żadnego z nich. Będą żyły wystarczająco długo, aby kopulować z samicami, wyciąć sobie otwory do ucieczki, a następnie umrzeć w mięsistym ogrodzie figi. Tak, to oznacza, że kiedy jesz figę, jesz również cmentarzysko (głównie męskich) zwłok. „Większość fig na świecie ma w sobie osy lub ich pozostałości” – mówi ekolog Allen Herre ze Smithsonian Tropical Research Institution. Chociaż do czasu dojrzewania figi, powiedział, ciała os zostały w większości strawione przez białka w figach.

W całym zasięgu drzewa figowego istnieje około 10 000 żyjących gatunków os figowych, jak również, mówi Farache – „to mniej więcej tyle samo ptaków, które żyją na świecie!”. Spośród nich, nieco ponad dwa tysiące to zapylacze. Reszta, około 8000 gatunków os, to gatunki niezapylające, które wykorzystują figę, ale nie przynoszą jej korzyści.

Wyraźnie widać, że osy figowe odkryły kilka sposobów na rozwijanie swoich genów bez pomagania gospodarzowi. W końcu, mówi Herre, „Jeśli jest sposób na utrzymanie się, natura prawdopodobnie go znajdzie.”

Uwaga: Figi uprawiane komercyjnie są generalnie odmianą starożytnej figi pospolitej (Ficus carica), która nie wymaga zapylenia krzyżowego do produkcji dojrzałych fig. Oznacza to, że w figach z Twojego sklepu spożywczego nie ma prawdopodobnie żadnych zwłok os.