Elsie de Wolfe

Chociaż nie żyje od pół wieku, Elsie de Wolfe do dziś pozostaje ikoną, czczoną jako pierwsza amerykańska dekoratorka. Kluczowe elementy jej stylu są tak świeże jak zawsze, a aura sławy, którą wniosła do swojego zawodu, była przekazywana z pokolenia na pokolenie przez jej następców.

Urodzona w Nowym Jorku („Nasz dom jest teraz drzwiami wejściowymi Macy’s”), brzydka mała Elsie spędziła kilka wczesnych lat w Szkocji, a w 1885 roku została przedstawiona na dworze królowej Wiktorii („mała gruba królowa w czarnej sukni i z mnóstwem klejnotów”). Po odniesieniu pewnego sukcesu w amatorskich kręgach teatralnych w Nowym Jorku, została zawodową aktorką i przez całe lata 90. XIX wieku występowała w różnych lekkich rolach komicznych i historycznych. Jej występy były jednak chwalone bardziej za ubrania, które nosiła, niż za to, co w nich robiła, ponieważ de Wolfe cieszyła się niezwykłym układem ze swoim producentem, który pozwalał jej na samodzielny wybór garderoby – zazwyczaj były to komplety couture, które zamawiała w Paryżu u Paquina, Douceta lub Wortha.

Już w 1887 roku de Wolfe zawarła tak zwane „małżeństwo bostońskie” z Elisabeth „Bessie” Marbury, znakomitą postacią w nowojorskiej socjety, która odniosła również ogromny sukces jako agentka literacka i przedstawicielka handlowa między innymi Wilde’a, Shawa, Bernhardta, Sardou, Rostanda i Feydeau; sprowadziła nawet sztukę Ciotka Charleya do USA.W 1905 roku Wolfe postanowiła zostać profesjonalną dekoratorką, wydając eleganckie wizytówki ozdobione jej znakiem firmowym – herbem wilka z nosem. W tym samym roku grupa wpływowych nowojorskich kobiet, nazwanych Astor, Harriman, Morgan, Whitney i Marbury, zorganizowała pierwszy w mieście klub wyłącznie dla kobiet, Colony Club. Jego przystojna siedziba przy Madison i 31 ulicy została zaprojektowana przez Stanforda White’a, który, wraz z Marbury i innymi przyjaciółmi z zarządu, załatwił de Wolfe zlecenie na wykonanie dekoracji.

Kiedy Colony otwarto w 1907 roku, wnętrza z dnia na dzień ugruntowały jej reputację. Zamiast naśladować ciężką atmosferę męskich klubów, de Wolfe wprowadziła swobodny, kobiecy styl z obfitością glazurowanego chintzu (natychmiast czyniąc ją „Chintz Lady”), kafelkami na podłodze, jasnymi draperiami, bladymi ścianami, wiklinowymi krzesłami, sprytnymi stolikami próżności i pierwszym z jej wielu pokoi z drzewami. Zdumiona reakcja członków na jej iluzjonistyczny kryty pawilon ogrodowy sprawiła, że nazwisko de Wolfe’a znalazło się na wielu ustach i doprowadziło do wielu lukratywnych zleceń w całym kraju.

W ciągu następnych sześciu lat, aż do spotkania z Henrym Clayem Frickiem, de Wolfe wykonała więcej klubów, kilka prywatnych domów, zarówno na Wschodnim Wybrzeżu, jak i w Kalifornii, dom modelowy (z Ogdenem Codmanem Jr.), loże operowe i akademik w Barnard College; także wykładała i opublikowała swoją najbardziej wpływową książkę, Dom w dobrym smaku. W tym czasie miała już pakiet biur i salon wystawowy na Piątej Alei, z personelem złożonym z sekretarek, księgowych i asystentów. Miała nawet naśladowców.

Szesnaście lat starszy od de Wolfe’a, Frick wyłonił się pod koniec XIX wieku ze względnego zaciemnienia wiejskiej zachodniej Pensylwanii, by stać się jednym z największych przemysłowców wszech czasów i jednym z najbogatszych. Wcześnie ustanowił monopol na dostawy koksu, czyli oczyszczonego węgla, dla rozwijającego się przemysłu stalowego w Pittsburghu. Andrew Carnegie docenił jego talenty menedżerskie i w 1881 roku uczynił go swoim partnerem. Pod czujnym okiem Fricka firma stała się w ciągu następnych dwóch dekad największym przedsiębiorstwem stalowym na świecie. Jednak wzajemna nieufność doprowadziła do gorzkiego rozstania Fricka i Carnegie’ego na przełomie wieków. Do tego czasu Frick, jego żona i dwójka dzieci coraz częściej mieszkali na Manhattanie, w końcu wynajmując w 1905 roku jeden z dwóch okazałych domów Vanderbiltów zaprojektowanych przez Richarda Morrisa Hunta przy Piątej Alei i 52. ulicy.

Bez względu na swoją błyskotliwą karierę przemysłowca, Henry Clay Frick stał się rozpoznawalny jako jeden z najwybitniejszych kolekcjonerów sztuki swojej epoki. Kierując się wrodzoną pasją, Frick, wraz z rozwojem swojej fortuny, przeszedł drogę od kolekcjonowania spokojnych pejzaży malarzy z Pittsburgha, poprzez wyprawę wśród modnych współczesnych artystów francuskich i holenderskich, do zgromadzenia niezwykłej grupy obrazów i rysunków artystów szkoły barbizońskiej – Corota, Milleta, Daubigny’ego – i w końcu do zakupu swojego pierwszego olejnego dzieła w 1899 roku. Od tego czasu, aż do śmierci w 1919 roku, Frick nabył około 150 obrazów, które uczyniły jego kolekcję sławną na cały świat: arcydzieła Belliniego, Bronzino, Constable’a, Degasa, Van Dycka, Fragonarda, Gainsborougha, Goi, El Greco, Halsa, Holbeina, Maneta, Rembrandta, Renoira, Tycjana, Turnera, Velázqueza, Vermeera, Veronese’a i Whistlera, które obecnie stanowią trzon Frick Collection, jednego z najlepszych małych muzeów na świecie.

De Wolfe’a sfera sztuk dekoracyjnych nie zajmowała zbytnio Fricka w jego młodości. Przed przejściem na emeryturę w Nowym Jorku, przez 20 lat mieszkał w zamku w stylu Doliny Loary w Pittsburghu, który nazwał Clayton. Podczas jego rozległej przebudowy w 1892 roku, ściśle nadzorował swojego architekta i miał wiele do powiedzenia na temat nowego wyposażenia i wykończenia domu. Dom został niedawno odrestaurowany przez Thierry’ego Desponta i jest otwarty dla zwiedzających (patrz Architectural Digest, grudzień 1990). De Wolfe by tego nie zniósł.

Do pierwszych lat XX wieku gust Frick’a w architekturze i dekoracji ewoluował podobnie jak jego gust w obrazach, do stopnia niedopowiedzianej perfekcji. Nawet rezydencja Vanderbiltów wydawała mu się teraz nieco przestarzała, a w każdym razie chciał zbudować własną rezydencję na Manhattanie. Jedna z najbardziej pożądanych nieruchomości w mieście – blok wzdłuż grzbietu Piątej Alei między 70. i 71. ulicą – stała się dostępna w 1912 roku, kiedy stojąca tam Biblioteka Lenoxa została włączona do nowej Nowojorskiej Biblioteki Publicznej. Frick nabył działkę za 2,25 miliona dolarów, kazał rozebrać bibliotekę (choć zaoferował się zapłacić za przeniesienie architektonicznego klejnotu Hunta w inne miejsce) i zatrudnił Thomasa Hastingsa, aby zaprojektował mu, według jego własnych słów, „mały dom z dużą ilością światła, powietrza i ziemi”. Rezultat, ukończony w 1914 roku – elegancki, pokryty wapieniem hôtel particulier w stylu francuskiego neoklasycyzmu – został uznany za jeden z najbardziej imponujących budynków w USA.

Wewnątrz, Frick powierzył dekorację wielkich pokoi na pierwszym piętrze, w tym 96-stopowej galerii sztuki, Sir Charlesowi Allomowi, wiodącemu brytyjskiemu architektowi i dekoratorowi wnętrz tego okresu, który niedawno przebudował Pałac Buckingham dla swojego kumpla Jerzego V. Sir Charlesowi, Frick oświadczył: „Pragniemy wygodnego, dobrze zaaranżowanego domu, prostego, w dobrym guście i nie ostentacyjnego”. Wspaniałość, którą Sir Charles osiągnął poprzez manipulację imponującymi przestrzeniami, szlachetnymi proporcjami i klasycznymi detalami, często opartymi na historycznych precedensach, wyraźnie kontrastuje z prostotą, o którą prosił Frick, ale korespondencja pokazuje, że klient często powstrzymywał ekstrawaganckie skłonności swojego dekoratora.

W 1913 roku, kiedy dom był w połowie budowy, na scenę wkroczyła Elsie de Wolfe, której zlecono udekorowanie kwater rodzinnych i pokoi gościnnych na drugim i trzecim piętrze. Jak dostała tę pracę, nikt nie wie. Pani Frick i jej córka, Helen, mogły być zaznajomione z jej pracą w Colony Club; Sir Charles mógł ją polecić; lub Frick mógł po prostu wiedzieć o niej, że jest czołową nowojorską dekoratorką. Podobnie jak w przypadku wszystkich innych osób, które zaangażował – architekta, kamerdynera, szefa kuchni, szofera – dla swojej dekoratorki chciał „tylko najlepszych”

De Wolfe otrzymał 14 pokoi do zrobienia, począwszy od buduaru pani Frick – kompletnego z ośmioma panelami namalowanymi przez François Boucher dla Madame de Pompadour – i własnej uroczystej, pokrytej orzechem sypialni Frick’a do biblioteki córki, pary pokoi dla ich syna, Childs’a Frick’a, różnych pokoi gościnnych i pokoju gosposi. Chociaż wszystkie pokoje oprócz buduaru zostały zburzone podczas przebudowy rezydencji po 1931 roku, fotografie wskazują, że dla Fricków de Wolfe przyjęła luksusowy, wygodny styl, zmodyfikowany klasycyzm Ludwika XVI odzwierciedlający jej długą znajomość majestatycznych francuskich domów i zamków.

To, co czyniło tę pracę tak atrakcyjną dla de Wolfe, oprócz prestiżu pracy dla tak znanego kolekcjonera, to wysokie prowizje, jakie Frick był gotów jej płacić za wszystko, co dla niego nabyła, od prozaicznych kawałków dostarczonych przez W. J. Sloane’a do głównych przykładów XVIII-wiecznych mebli francuskich. Wyraził to w liście: „Jestem gotów zapłacić Pani pięć (5%) procent od każdego przedmiotu zakupionego poniżej lub do dwudziestu pięciu tysięcy (25.000.00) dolarów, a od takiej sumy, o jaką może ona przekroczyć tę sumę – ale nie więcej niż pięćdziesiąt tysięcy (50.000.00) dolarów – sumę trzech (3%) procent; a od każdej sumy, o jaką może ona przekroczyć pięćdziesiąt tysięcy (50.000.00) dolarów – dwa i pół (21/2%) procent”. Dalej ostrożnie zaznaczył: „W przypadku, gdy suma reprezentuje zakup zestawu dywanów, wazonów, lub zestawu mebli, etc., zestaw liczyć jako jedną pozycję” oraz „Zobowiązujesz się nie przyjmować bezpośrednio lub pośrednio żadnej prowizji, rabatu handlowego, rabatu gotówkowego, lub jakiegokolwiek innego wynagrodzenia jakiegokolwiek rodzaju, innego niż twoje honorarium ode mnie, i wykorzystasz całą swoją wiedzę i środki, aby nabyć na moją korzyść, zarówno artystycznie, jak i finansowo, każdy i wszystkie zakupy muszą mieć moją aprobatę na piśmie.”

De Wolfe wykorzystał tę politykę w dobrym celu. Jadąc z Frickiem do Francji latem 1913 roku, wkrótce zaaranżowała dla niego wizytę w paryskiej rezydencji przy rue Laffitte zmarłego sir Johna Murraya Scotta, który odziedziczył część znanej kolekcji francuskich sztuk dekoracyjnych zgromadzonej przez czwartego markiza Hertford i jego syna, sir Richarda Wallace’a. Ponieważ testament Scotta został zakwestionowany, jego rezydencja została zamknięta, ale handlarz dziełami sztuki Jacques Seligmann zdołał sprowadzić de Wolfe’a i Fricka, aby dokonali wyboru w oczekiwaniu na rozwiązanie sprawy sądowej. Choć Frick bardzo chciał tego ranka zagrać w golfa w Saint-Cloud Country Club, de Wolfe schwytał go na pół godziny. Przechadzając się w butach golfowych po jaskini Aladyna, Frick zatwierdzał jedno po drugim jej zalecenia, a zakupy szły w miliony franków. Jak wspominała w swoim pamiętniku After All: „Zdałam sobie sprawę, że w ciągu jednego krótkiego półgodziny stałam się czymś, co było równoznaczne z byciem bogatą kobietą. Byłam również zdumiona odkryciem, że biznesmen, tak bystry, a nawet zimny, jakim był znany pan Frick, mógł wydać fortunę z taką nonszalancją, aby dotrzymać spotkania w golfa.”

Wśród przedmiotów, które oboje wybrali tego dnia było spektakularne mahoniowe łóżko/stół warsztatowy z intarsją trellis Martina Carlina, równie ważny mahoniowy stolik do pisania Jean-Henri Riesenera (oba skończyły w buduarze pani Frick), para malutkich narożnych szafek i kredensów przypisywanych Carlinowi, oraz para małych stolików konsolowych w stylu tureckim podtrzymywanych przez nubijskie figury. Te ostatnie eksponują miniaturową skalę, kapryśność i nutę egzotyki, które były ważnymi elementami estetyki de Wolfe.

Zachowana korespondencja pokazuje, że de Wolfe nie wahała się odezwać do Fricka, ani nie szczędziła jej mądrych rad. Na przykład, kiedy dowiedziała się, że Sir Charles miał zrobić salon Fricka i rodzinny pokój śniadaniowy na drugim piętrze, napisała:

Wiele myślałam o tym, co powiedziałeś odnośnie możliwości nie robienia przeze mnie tych dwóch pokoi na drugim piętrze…. …

Czuję, że wszystkie moje plany powinny iść w parze, i że będzie to największy błąd, jeśli te pokoje nie zostaną wykonane przez jedną osobę. Zabranie dwóch głównych pokoi łamie harmonię i z pewnością White-Allom Co.., mając na swoim koncie wszystkie duże pokoje na dole, powinna być skłonna zrzec się wszelkich wyimaginowanych roszczeń, jakie może im się wydawać, że mają w stosunku do górnej części domu.

Czuję się bardzo mocno w tej sprawie, więc piszę szczerze, chociaż nie jest w moim planie tworzenia walka o pracę, i proszę mi wierzyć, że nie piszę teraz pod wpływem jakichkolwiek względów finansowych, ale mojego szczerego pragnienia zrobienia dla Pana kompletnego i harmonijnego piętra, więc proszę, drogi Panie Frick. Frick, powiedz White-Allom, że życzysz sobie, abym zrobił te dwa pokoje na „moim” piętrze i aby ograniczyli swoją energię do części na dole.

Następnie dodała krypto: „Czy słyszałeś kiedyś arabską opowieść o nosie wielbłąda? Jeśli nie, to kiedyś ci ją opowiem”. Frick odpowiedział bez ogródek: „Żałuję niezmiernie, że nie możemy dać panu dwóch pokoi na drugim piętrze… ze względu na moją obietnicę daną drugiej stronie”. Ciekawym zrządzeniem losu, de Wolfe został później zaproszony przez przyszłego Edwarda VIII do ponownego wykonania dzieła Sir Charlesa w Pałacu Buckingham, ale jego abdykacja przekreśliła tę możliwość zemsty.

Reakcje Fricka na niektóre z wyborów de Wolfe’a dla jego domu były wyrażone bez wahania: „Obejrzałem pańskie krzesła, ale, szczerze mówiąc, nie sądzę, bym chciał z nimi mieszkać, ale nie potrafię powiedzieć dlaczego; wolałbym, gdyby zrobiły inne wrażenie”, albo: „Stół Jonasa nie przypadł mi do gustu”, czy też: „Nie mogłem zaaprobować zakupu zestawu do pisania. Gdyby nie pani sugestia, uznałbym go za zbyt krzykliwy”. Wielokrotnie radząc jej, by „zapewniła sobie lepsze ceny”, Frick w liście z 24 grudnia 1914 roku podsumował: „W pełni doceniam Pani cudownie dobry gust, ale myli się Pani co do wartości, a sprytny handlarz sztuką jest zawsze w pobliżu, by to wykorzystać – to Pani mała słabość. Według mnie, większość z nich to rabusie.”

Aby zasugerować zakres pracy de Wolfe dla Fricka, tylko jeden rachunek, datowany na 25 stycznia 1915 roku, opiewał na 91 351,83 dolarów. Dokonywała dalszych zakupów dla domu aż do śmierci Fricka w 1919 roku, a korespondencja między nią a panią Frick trwała do 1924 roku. Na szczęście zwiedzający Kolekcję Frick’a mogą dziś nadal oglądać jej buduar (obecnie Pokój Boucher’a) w pierwotnym stanie, z jego niezwykłymi meblami autorstwa Carlin’a i Riesener’a; inne przedmioty, które de Wolfe zakupiła dla swojej klientki można zobaczyć w innych częściach muzeum. Ale harmonia jej „schematu” dla prywatnych kwater przepadła – jeszcze jedna demonstracja efemeryczności sztuki dekoratorskiej.

Elsie de Wolfe po jej przygodach z Frickiem zrobiła długą i bogatą karierę. Nieco zaskakująco odegrała heroiczną rolę jako pielęgniarka-ochotniczka we Francji podczas I wojny światowej, a jeszcze bardziej zaskakująco wyszła za mąż za brytyjskiego dyplomatę Sir Charlesa Mendla w 1926 roku (miała 61 lat). Jako najsłynniejsza dekoratorka na świecie, do swoich prywatnych i najbardziej znanych klientów zaliczała Condé Nast, Paula-Louisa Weillera, Cole Portera i księżną Windsoru. Jej wpływy rozciągały się jednak również na społeczeństwo. Przekazywała porady milionom poprzez swoje artykuły, wywiady, wykłady i broszury.

.