Donna Jean Godchaux’s Long, Strange Trip

Fred Hermansky/NBC/NBCU Photo Bank via Getty Images

Donna Jean Godchaux wie, co myślisz, zwłaszcza jeśli jesteś Deadhead: że jej głos nie zawsze był spot-on, kiedy była członkiem Grateful Dead w latach siedemdziesiątych. „Nie mogę się zbytnio bronić” – mówi Godchaux, która śpiewała w hitach Elvisa Presleya i Neila Diamonda, zanim dołączyła do Garcii i spółki. „Byłam studyjną piosenkarką, nigdy nie śpiewałam poza kluczem. Byłam przyzwyczajona do posiadania słuchawek i przebywania w kontrolowanym środowisku.

20 istotnych koncertów Dead na żywo

„Potem, nagle, przeszłam do bycia na scenie z the Dead w Winterland,” kontynuuje. „Na scenie wszystko było tak głośne. I nie wspominając o tym, że byłem pijany. Nie mogę się zbytnio bronić, ale nie mogę tego wszystkiego zwalić na to.” Godchaux wypuszcza z siebie śmiech. „Widziałam na Facebooku, jak ludzie mówią: 'Cóż, sami nie zawsze śpiewali tak świetnie!'”

Trzydzieści pięć lat po tym, jak ona i jej zmarły mąż, pianista Keith Godchaux, opuścili The Dead, Godchaux może żartować na temat niektórych z tych doświadczeń. W latach, które upłynęły od odejścia z zespołu, Godchaux odbyła swoją własną, długą, dziwną podróż: Poradziła sobie ze śmiercią męża, porzuciła biznes muzyczny na ponad dekadę, aż w końcu wróciła do Alabamy, gdzie się urodziła i wychowała.

Nowy album Godchaux, Back Around – trzeci, który wydała pod własnym nazwiskiem od czasu ponownego zaangażowania się w rock i soul w latach dziewięćdziesiątych – jest tym, co Godchaux nazywa „moją podróżą”. Płyta nagrana w Alabamie oddaje hołd południowemu soulowi, który śpiewała jako pierwsza (w oryginałach takich jak „Don’t Ask Me Why” i coverze „Don’t Fight It” Wilsona Picketta), coverom klasyków lat sześćdziesiątych („19th Nervous Breakdown” Stonesów, „She Said She Said” Beatlesów, „Darkness, Darkness” Youngbloodsów), a nawet ukłon w stronę dawnej pracy w postaci coveru „Crazy Fingers” Deadów. „Jeśli ludzie myślą, że Grateful Dead byli prostym zespołem country, czy jak im się tam wydaje, spróbujcie zagrać tę piosenkę, wiecie?” mówi. „Ma ona nietypową strukturę akordów. Ale ja zawsze kochałem prostotę, z jaką Garcia śpiewał tę piosenkę. Nie próbował wkładać w nią mnóstwa różnych chwytów wokalnych. Po prostu śpiewał melodię. Nie musiał robić nic więcej. Więc to jest dla mnie powrót do niego, słuchanie jak to śpiewa. Starałam się pozostać temu wierna.”

Zanim poznała The Dead, ówczesna Donna Thatcher była poszukiwaną wokalistką drugiego planu w Memphis i Muscle Shoals w połowie i pod koniec lat sześćdziesiątych. Chociaż jej nazwisko rzadko pojawiało się w napisach końcowych albumów, głos Godchaux można usłyszeć na wielu hitach, które powstały w tym czasie: „When a Man Loves a Woman” Percy’ego Sledge’a, „Take a Letter, Maria” R.B. Greavesa i „Brother Love’s Travelling Salvation Show” Neila Diamonda. Nagrywała także między innymi z Joe Texem, Bozem Scaggsem, Dionne Warwick i Benem E. Kingiem.

Wewnątrz najwspanialszego roku The Dead: 1977

I, oczywiście, Elvis: Kiedy Król nagrywał w Memphis w 1969 roku, Godchaux był częścią puchnącego chóru, który można usłyszeć w „Suspicious Minds”, „In the Ghetto” i innych utworach nagranych w słynnym American Sound Studio. „Byłam odwrócona plecami do drzwi, kiedy Elvis wszedł, i wiedziałam, że wszedł”, mówi. „Miał w sobie ten rodzaj charyzmy i mocy”. Podczas sesji Presley słuchał każdego wokalisty z osobna i każdego krytykował („to było bardzo intensywne,” wspomina), jednak Godchaux mówi, że wszyscy zachowali zimną krew na tyle, na ile było to możliwe. „Kiedy śpiewaliśmy, byliśmy tacy profesjonalni – nie mrugaliśmy oczami”, mówi. Ona i inni piosenkarze dopiero potem oszaleli z podniecenia: „Po sesji zrobiliśmy sobie z nim zdjęcie, a potem poszliśmy do International House of Pancakes w Memphis i krzyczeliśmy przez godzinę, trzymając w górze to małe polaroidowe zdjęcie nas i Elvisa razem.”

Do 1970 roku Godchaux porzuciła karierę piosenkarki studyjnej i przeniosła się do San Francisco, gdzie zobaczyła występ The Dead w Winterland i w końcu poznała swojego przyszłego męża Keitha. Dzięki naleganiom Donny, która zwróciła się do Garcii w klubie Keystone w San Francisco, para dołączyła do zespołu: „Powiedziałam Jerry’emu, że Keith musi być w zespole i potrzebuję jego numer telefonu domowego, i dostałam jego numer!”. Godchauxowie stali się kluczowymi członkami zespołu podczas jednej z najświetniejszych epok Dead; można ich usłyszeć na klasycznych albumach Dead, takich jak Europe ’72, Wake of the Flood i Terrapin Station.

Pod koniec dekady jednak rockowy styl życia i droga zrobiły swoje z Godchauxami: Keith popadł w uzależnienie od narkotyków, związek pary stał się niestabilny, a Donna wciąż walczyła o to, by usłyszeć siebie na scenie. „Keith i ja byliśmy nawaleni” – mówi. „Byliśmy wyczerpani. A zespół był wyczerpany razem z nami. Keith i ja dogadywaliśmy się, ale potem byłam na niego zła, albo bla, bla… . . wszystkie tego typu rzeczy są w mieszance. Były te wszystkie – nazwijmy to tak – nadużycia, które były w to wszystko zamieszane, a to dodawało zamieszania. Zespół wiedział, że musimy odejść z zespołu, a Keith i ja rozmawialiśmy o tym 'Jak na świecie odchodzisz z Grateful Dead?'” Na spotkaniu grupy w domu Godchaux w 1979 roku, wszyscy doszli do wspólnej decyzji: To był czas, aby para odeszła. „To było smutne, ale to było to, co musiało się stać” – mówi. „To się zmieniało w bycie nieopłacalnym dla nikogo. My musieliśmy odejść, a oni potrzebowali, abyśmy odeszli.”

Z ich młodym synem Zionem, Godchauxs przenieśli się na jakiś czas z powrotem do Alabamy. „Nie było tu nic, co mogłoby rozpraszać na drodze narkotyków” – mówi Godchaux. „Spędzaliśmy czas nad rzeką Tennessee, na jeziorach, jeżdżąc na nartach i łodziach. Keith był bardzo szczęśliwy, my również”. Dwójka utworzyła Heart of Gold Band, nazwany po wersie w „Scarlet Begonias,” ale był on krótkotrwały: Keith Godchaux zginął w wypadku samochodowym w Marin County w 1980 roku.

Someday, Godchaux ma nadzieję na ponowne wydanie Keith & Donna, out-of-print zestaw Marin Country R&B i soul, że ona i jej zmarły mąż nagrał z pomocą Garcii w 1975 roku. Album otrzymał wówczas mieszane recenzje, a Godchaux nie zaprzecza niektórym z nich. „Mam z nim pewne problemy, jak na przykład nasza wersja 'River Deep, Mountain High’, ale wciąż pamiętam jego ducha” – mówi. „Mógłbym niemal dzień po dniu opowiadać, co się z tym działo. Oto Garcia, Keith i ja mieszkamy w Stinson Beach i nagraliśmy to w naszym salonie, kiedy Zion spał mając cztery miesiące. To było tak wyjątkowe. I nie mogę tego powtórzyć. Keitha już nie ma, a Jerry’ego nie ma. Nie obchodzi mnie, co krytycy kiedykolwiek powiedzą o tej płycie. Nadal kocham to, co zrobiliśmy razem w tamtym czasie.”

Po śmierci męża, Godchaux w końcu ponownie wyszła za mąż – za basistę z Bay Area Davida MacKaya, z którym nadal jest w związku małżeńskim – a jej życie weszło w „inny nurt” (przez krótki okres, czasami śpiewała w kościele). Ale zaczynając w latach dziewięćdziesiątych, Godchaux zaczęła pracować nad powrotem do rock’n’rolla, a ona i MacKay założyli własną wytwórnię, Heart of Gold Records. W 1998 roku Godchaux w końcu nagrała swój pierwszy solowy album. Do dziś sporadycznie koncertuje ze swoim zespołem, w skład którego wchodzi nie tylko MacKay, ale także wokalista-gitarzysta Jeff Mattson, który dzieli swój czas między jej zespół a znaną formacją hołdującą zmarłym – Dark Star Orchestra. Jeśli chodzi o zbliżającą się 50. rocznicę powstania Dead w przyszłym roku, Godchaux mówi, że nie słyszała jeszcze o żadnych planach, ale nie wyklucza ponownego zaśpiewania z pozostałymi przy życiu członkami zespołu. „Kto wie?”, mówi. „Nie słyszałam żadnych dyskusji. Ale nigdy nie wiadomo co się stanie z tymi ludźmi.”

Dwadzieścia lat temu, Godchaux przeprowadziła się z powrotem do Alabamy, aby być z rodziną, i zarówno tytuł jak i tytuł piosenki Back Around nawiązują do tej pełnej zmiany – i jej pogodzenia się z przeszłością. „Mam wiele żalu, oczywiście, jak to bywa z decyzjami, które podejmuje się w życiu” – mówi. „Nie możesz nadrobić tego, czego już nie ma, ale możesz kontynuować podróż, która gdzieś cię zaprowadzi. Jeden z tekstów w 'Back Around’ brzmi: 'Szukanie tego, co mogło być, może cię zniszczyć’. Jeśli ciągle patrzysz wstecz, nie masz nic. Jeśli patrzysz przed siebie na to, co jest przed tobą, wtedy życie jest dobre.”