Voormalig USC-coach Bobby Richardson blikt terug op sportcarrière

Nadat Bobby Richardson in 1960 met de Yankees World Series MVP had gewonnen, kocht hij een splinternieuw huis in Sumter. Hij en zijn vrouw, Betsy, hebben de afgelopen 60 jaar in datzelfde huis gewoond.

Richardson behield het huis tijdens zijn speeldagen bij de Yankees in de jaren ’60. Hij pendelde van Sumter naar Columbia toen hij in de jaren ’70 het honkbalteam van South Carolina coachte. En vandaag is dat huis het toneel van zijn quarantaine – niet dat hij het erg vindt.

De 84-jarige Richardson houdt van Sumter, en Sumter houdt van hem.

Zelfs in zijn pensioen, blijft de South Carolina sport icoon een vaste waarde in zijn gemeenschap. Voor de coronavirus lockdown, ging Richardson elke week naar Guignard Diner, slechts een blok van zijn huis, en ontmoette daar een verzameling van levenslange vrienden, getransplanteerde Yankees fans en een aalmoezenier om te bidden. Ze noemen het de ROMEO Club, wat staat voor “gepensioneerde oude mannen die uit eten gaan”. Het zijn luchtige bijeenkomsten waar de mannen elkaar belachelijk maken en herinneringen ophalen aan vroeger.

“Drie van ons stonden laatst buiten, voordat ze gingen sluiten, en een van hen zei: ‘Het is winderig vandaag.’ En de ander zei: ‘Nee, het is donderdag. En de andere zei: ‘Ik heb ook dorst. Laten we naar binnen gaan en een kop koffie drinken,’ zei Richardson lachend.

“We zijn zo oud, het enige waar we over praten zijn doktersafspraken. We vergeten. We kunnen niet zo goed zien. Maar we hebben het leuk samen.”

Die bijeenkomsten van de ROMEO-club zijn nu natuurlijk uitgesteld vanwege het virus, maar Richardson vindt andere manieren om de tijd te doden. Er is altijd werk te doen rond zijn 60 jaar oude huis, en zijn achtertuin is groot genoeg om zijn vogelhonden uit te laten en kwartels te schieten. Er is ook genoeg tijd om na te denken.

Het is niet gemakkelijk om één of twee hoogtepunten uit Richardson’s brede sportcarrière te halen. Een van de meest gedecoreerde tweede honkmannen in de geschiedenis van de Yankees, Richardson won drie World Series met de club en ving de laatste uit in de 1962 Series tegen de Giants – een gierende line drive van de knuppel van hall of famer Willie McCovey. Hij zei dat zijn grootste kick was toen hij tweede werd in de American League MVP stemming in 1961 voor teamgenoot en goede vriend Mickey Mantle. Toen Mantle de prijs kreeg, zei hij tegen de verslaggevers: “Bobby had dit moeten winnen.”

Maar zelfs toen behoorde Richardson’s hart toe aan zijn familie en zijn gemeenschap. Hij beëindigde zijn carrière op 31-jarige leeftijd omdat het reizen hem weghield van Betsy en zijn kinderen, en hij richtte zijn aandacht in plaats daarvan op het opbouwen van het USC honkbalprogramma. Vóór de 763 overwinningen van June Raines en de twee nationale kampioenschappen van Ray Tanner, was Richardson de coach die de Gamecocks nationale bekendheid gaf met een record van 221-92 in de periode 1970-76.

In 1974, leidde Richardson de Gamecocks naar hun allereerste NCAA regionale optreden. Kort daarna nodigde hij de Yankees en Mets uit naar Columbia om het op te nemen tegen zijn college team. Richardson herinnert zich dat hij de USC teambus naar het vliegveld reed en Yogi Berra, de toenmalige manager van de Mets, en de rest van het team oppikte en naar het veld bracht. Berra gooide die dag slagtraining voor de Gamecocks, en daarna speelden de Yankees en de Mets een tentoonstelling onder de lichten.

“Ik herinner me dat ik terugvloog naar de luchthaven van Columbia. Nu, het was groter toen Ray Tanner beide jaren als Nr. 1 won, maar in die tijd was Carolina nooit erg goed geweest in honkbal. En ik weet niet hoeveel mensen er naar het vliegveld kwamen, maar het was gewoon een sensatie om te zien dat ze het waardeerden hoe het honkbalteam van Carolina vooruit ging.”

Richardson volgt het honkbal van USC nog steeds op de voet, en hij volgt Clemson, The Citadel en Wofford, naast andere programma’s uit South Carolina. Hij zei dat hij meer op de hoogte blijft van het college honkbal dan van de hoofdklasse, hoewel hij elk jaar een trip of twee naar Yankee Stadium probeert te maken. Richardson coachte niet alleen bij USC, maar stopte ook als coach bij Coastal Carolina en Liberty voordat hij in 1990 met pensioen ging. Een van zijn voormalige Chanticleer spelers is eigenaar van het restaurant waar hij zijn ROMEO Club bijeenkomsten houdt.

Een vroom christen, Richardson vestigde zich als een religieus leider van soorten na zijn speelcarrière. Hij diende in de Fellowship of Christian Athletes, sprak op meerdere Billy Graham kruistochten en sprak zelfs op een van Richard Nixon’s kerkdiensten in het Witte Huis in 1970. Twee van zijn zonen zijn predikant.

In tijden van strijd, hebben veel van Richardson’s voormalige teamgenoten naar hem uitgeweken voor spirituele begeleiding. Hij heeft op acht begrafenissen van Yankee’s de lofrede gehouden, onder wie die van Roger Maris, manager Ralph Houk en Mantle.

Wanneer hij alle angst, vrees en pijn ziet die de huidige COVID-19 crisis veroorzaakt, zegt Richardson dat hij herinnerd wordt aan een telefoontje dat hij in 1995 om 5 uur ’s ochtends kreeg van Mantle. De hall of fame wachtte op een levertransplantatie in het Baylor University Medical Center in Dallas, Texas, en vreesde dat het einde van zijn leven nabij was. Mantle vroeg of Richardson met hem wilde bidden.

“Het vers dat ik gebruikte, het is Phillippians, ik gebruik de Phillips vertaling,” herinnerde Richardson zich. “Het zegt: Verblijd u in de Heer. Vind uw vreugde in Hem te allen tijde. Vergeet nooit zijn nabijheid.”

Een paar dagen voor Mantle’s dood, bezocht Richardson hem in het ziekenhuis. Mantle vertelde hem dat hij Christus als zijn verlosser had aanvaard, en dat hij vrede had.