Massamoordenaar? Sekteleider? Muzikant? Charles Manson’s zoon worstelt met vaders erfenis
De zacht sprekende man met de scheve glimlach en helderblauwe ogen wil de manier waarop de wereld over zijn vader denkt veranderen.
Hij zegt dat zijn vader een halve eeuw lang verkeerd begrepen is. Onterecht de schuld gegeven. Ten onrechte verguisd. De man is 51. Zijn naam is Michael Brunner.
Zijn vader was Charles Manson.
“Ik zou zeggen dat 95% van het publiek naar Charlie kijkt als deze massamoordende hond, en het is echt, duidelijk, gewoon niet waar,” zegt Brunner. “Hij heeft niet noodzakelijkerwijs gemoord.”
Brunner stopt. Hij is erg nerveus. Hij heeft slechts één keer eerder in het openbaar over zijn beruchte bloedlijn gesproken, en dat was 26 jaar geleden. Hij is het verleerd en zit diep in de knoop. Hij heeft zijn privacy decennia lang bewaakt. Maar nu wint de loyaliteit aan een biologische vader die hij nooit heeft gekend.
Een verslaggever wilde nieuwe bronnen over Charles Manson. Toen vond hij Manson’s zoon.
“Kunnen we opnieuw beginnen?” vraagt hij.
Hij gaat verder. Dan pauzeert hij. Fluistert. “Ik dacht dat dit zo makkelijk zou zijn.”
Er is weinig makkelijk als je de enige zoon bent van Amerika’s beroemdste sekteleider en Mary Theresa Brunner, het eerste lid dat werd gerekruteerd in de Manson “familie,” zoals zijn volgelingen bekend stonden.
Wanneer de man die je neus en je grijns deelt, zijn discipelen overhaalde om negen gruwelijke moorden te plegen in wat aanklagers beweerden dat een poging was om een rassenoorlog uit te lokken op orders die werden verondersteld te zijn gecodeerd in het “White Album” van de Beatles, een scenario waarnaar zij verwezen als “Helter Skelter.”
Wanneer u hebt besloten dat het tijd is om het recht te zetten.
“Ik denk dat ik hier nu ben voor, gewoon voor het nageslacht, om mensen te laten weten waar ik nu sta,” zegt Brunner. “Ik ben nog steeds niet op zoek naar een soort van beroemdheid. Ik bedoel, dit is niet iets waar je mee rondloopt en over opschept.”
Op 8 augustus 1969 was Brunner – geboren als Valentine Michael Manson, aka Zonnesteen Havik of Pooh Beer – 14 maanden oud. Zijn moeder zat achter de tralies, opgesloten in L.A. County’s Sybil Brand Institute for Women, nadat ze net was gearresteerd voor het gebruik van gestolen creditcards.
Dat was de nacht dat Charles Manson Charles “Tex” Watson, Susan Atkins, Patricia Krenwinkel en Linda Kasabian naar een huis stuurde op Cielo Drive in Benedict Canyon. Iedereen had andere kleren aan. Allen, behalve Krenwinkel, hadden een mes. Watson had een pistool. De volgende ochtend vroeg was actrice Sharon Tate dood, 16 keer gestoken en vastgebonden aan een balk in haar huiskamer. Ze was 8½ maand zwanger en had gesmeekt om haar ongeboren zoon te redden. Vier anderen – Jay Sebring, Abigail Folger, Voytek Frykowski en Steven Parent – stierven die nacht door toedoen van Manson’s volgelingen. De volgende nacht slachtten “familieleden” Leno en Rosemary LaBianca af in hun huis in Los Feliz en ontheiligden hun lijken.
In zijn openingsverklaring aan de jury in het negen maanden durende proces, beschreef hoofdaanklager Vincent T. Bugliosi Manson als een “dictatoriale leider” wiens volgelingen “slaafs aan hem gehoorzaamden,” en noemde Mansons belangrijkste motief “bijna net zo bizar als de moorden zelf.”
Dat motief, zei hij destijds, “was om ‘Helter Skelter’ te ontketenen, met andere woorden, de zwart-witte revolutie te starten door het te laten lijken alsof de zwarte mensen de vijf Tate slachtoffers en meneer en mevrouw LaBianca hadden vermoord, waardoor de blanke gemeenschap zich tegen de zwarte man zou keren en uiteindelijk zou leiden tot een burgeroorlog tussen zwarten en blanken, een oorlog die Manson voorzag dat de zwarte man zou winnen.”
Tegen de tijd dat Manson en de zijnen waren veroordeeld en de doodstraf hadden gekregen, woonde “Pooh Bear” bij zijn grootouders van moederskant in Eau Claire, Wis. George en Elsie Brunner adopteerden de jongen uiteindelijk, gaven hem hun naam en voedden hem op als hun zoon.
Zij “gaven me wat ik nodig had om te overleven en te gedijen, en duwden me door school en duwden me door sport en zorgden ervoor dat ik het juiste deed,” zei Brunner begin juli in een breed opgezet interview. “Er is van me gehouden.”
Toen zijn adoptie in 1976 officieel was, gaven Brunners grootouders een feest. De buren kwamen. Iedereen bracht cadeautjes mee. Het was alsof hij een “extra verjaardag” had, zei hij.
“Ik denk dat ze van de Manson-naam af wilden vanwege school en om me een beetje normaler te maken,” zei hij. “Weet je, zodat ik niet werd gepest of gepest of dat soort dingen, wat niet veel gebeurde.”
Maar zijn jeugd in het kleine stadje Wisconsin was beladen met complicaties. Brunner noemde zijn grootouders papa en mama. Vanwege de adoptie was Mary wettelijk gezien zijn zus; zijn tantes en ooms waren zijn neven en nichten. Toch, zei hij, wist hij dat de vrouw die elke zondag belde vanuit een gevangenis in Californië waar ze een straf uitzat voor gewapende overval, zijn moeder was – wat uiteindelijk tot vragen leidde, zei hij. Als dat mijn biologische moeder is, wie is dan mijn biologische vader? George en Elsie hebben nooit tegen hem gelogen, zei Brunner, maar hij was nooit goed met namen, zou vergeten wie zijn vader was, zou vragen en vragen en vragen.
” ‘Hoe heet mijn vader ook alweer?’ ‘Charles Manson.’ En dan vroeg ik hen om mij over hem te vertellen,” vertelde Brunner. “Oh, hij is een gekke vent.” Ik denk niet dat ze logen. Ze vertelden me wat ik moest horen en wat ze moesten zeggen.”
Toen gaf een klasgenoot op Arlington Heights Elementary School hem een briefje. Brunner denkt dat hij in de derde klas zat, misschien de vijfde. Op het briefje stond dat zijn vader een moordenaar was. En hij begon te beseffen dat Charles Manson “een grotere zaak was dan zomaar een kerel.”
Een middelbare schoolvriendin die “een soort fanatiekeling was in alles wat sekteachtig was of, je weet wel, buiten de muren,” zei hij, “bracht me op de hoogte van een heleboel dingen. Maar nogmaals, ze las hetzelfde verhaal als iedereen in die tijd.”
Charles Manson, kwade genius, die zijn volgelingen overhaalde om te moorden.
“Zij vond het natuurlijk cool, en ik vond het iets waar ik niets mee te maken wilde hebben,” zei hij. “Dus ik zou er niet echt veel aandacht aan besteden. Het maakt niet uit hoe diep je je hoofd wegstopt, je zult over Charles Manson horen.”
Toch houdt hij vol dat hij een “gemiddelde” jeugd heeft gehad, dat “dat hele Manson-gedoe” zijn tijd niet in beslag heeft genomen, dat zijn leven voor 99,9% “net zo normaal was als dat van ieder ander.” Hij hield van skaten en skiën en watersporten, fietsen en met vrienden optrekken. Hij was, zei hij, “net als ieder ander kind.”
“En dan is er nog dat ene kleine tiende procentje,” zei hij. “En iedereen heeft dat, echt waar. Ik bedoel, iedereen heeft wel iets in zijn geschiedenis dat, ik ga niet zeggen gênant is, maar dat ze in de kast houden. En dat was mijn kleine tiende van een procent van een ding dat in de kast bleef.”
Brunner is 1,80 meter lang, lengte die hij van zijn moeders kant van de familie heeft, niet van zijn befaamde verkleinwoord vader. Zijn krullende haar is zandbruin, zijn baard wordt snel grijs.
Hij beschrijft zichzelf als “een doorsnee vent…. brengt veel tijd door in het bos, in het water.” Hij nam direct na de middelbare school dienst in het leger, was enkele jaren zelfstandig ondernemer en werkt nu in de verwerkende industrie.
Als hij praat, wisselt hij tussen openhartig en schichtig, open over de effecten van een halve eeuw oud geweld, nog steeds bezorgd over de veiligheid van zijn geliefden.
Hij wil niet praten over zijn zoon, die eind 20 is, of de partner met wie hij samenwoont op 56 hectare, waar ze ernaar streven duurzaam te zijn, met kippen en eenden en bessenplanten en een kleine boomgaard. Hij wil alleen zeggen dat zijn huis “ergens in het landelijke Midwesten” ligt. En hij weigerde om ergens in de buurt te worden geïnterviewd.
Hij zei dat hij met KCBS-TV in Los Angeles sprak toen hij 25 was, omdat de media zijn grootouders hadden “opgejaagd” en hij niet wilde dat ze van streek zouden zijn. Het was 1993, overheidsagenten hadden een belegering uitgevoerd op de Branch Davidian compound in Waco, Texas, en er was een verhoogde belangstelling voor kinderen van sektes.
Op dat moment was Brunner voorzichtig, hard werkend om afstand te scheppen tussen de moorden en het normale leven dat hij probeerde te leiden als parkeerbediende die ervan droomde om ooit zijn eigen bedrijf te hebben. Hij zei dat het hem “speet wat er allemaal gebeurd was, weet je. Ik wou dat het anders was. Maar dat is niet zo.”
En hij schuwde de boeken, artikelen en films die voortkwamen uit de Manson-“familie” en haar heldendaden – tot eind 2017, toen Charles Manson overleed aan een hartstilstand en ademhalingsfalen, veroorzaakt door de darmkanker die zich door zijn hele lichaam had uitgezaaid. Zijn grootouders waren al veel eerder overleden.
Dat is wanneer Brunner begon te lezen over zijn beroemde vader, Nikolas Schreck tegenkwam en contact opnam met de zelfbeschreven “zanger, muzikant, auteur, filmmaker en Tantrische boeddhistische meditatieleraar.”
Schreck, die gevestigd is in Berlijn, geeft lezingen over wat hij noemt “de Charles Manson samenzwering.” Hij schreef een 991 pagina’s tellend boek getiteld “The Manson File: Myth and Reality of an Outlaw Shaman.” Hij bracht uren door met het interviewen van de sekteleider en regisseerde in 1989 de documentaire “Charles Manson Superstar”. Zijn werk heeft Brunner’s denken over Manson gevormd. Vandaag beschrijft Brunner Schreck als “een grote vriend.”
“Ik denk dat het publiek met een aantal onwaarheden is gevoed, en dit hele ding is verheerlijkt en verheerlijkt en buiten proportie opgeblazen,” zei Brunner over de moorden en de rol van zijn vader daarin. “Ik bedoel, geloven we in gehersenspoelde zombies die mensen vermoorden?
“Heeft hij opdracht gegeven voor deze misdaden? Ik geloof niet dat hij dat heeft gedaan. Ik geloof dat het iets was dat achteraf werd gefabriceerd. Dit ‘Helter Skelter’ gedoe, als je er diep induikt, slaat het nergens op.”
Als het niet ‘Helter Skelter’ was, wat dan wel? Een drugsdeal die slecht afliep, stellen Brunner en Schreck. Een grote doofpotaffaire in opdracht van Hollywood elites. Betrokkenheid van de maffia. De Tate-LaBianca moorden als copycat moorden om de eerdere moord op muzikant Gary Hinman door “familielid” Bobby Beausoleil te verdoezelen.
Schreck zei in een interview vanuit Berlijn dat hij Brunner had geholpen “om te begrijpen wie zijn vader als mens was. Niet noodzakelijkerwijs een groot persoon of een goed persoon, maar niet het monster dat door de massamedia is beschreven.”
Manson, zei hij, was “een crimineel zeker, maar niet dit kwaad vleesgeworden stripfiguur waarin de media en de rechtbanken en nu het publiek hebben geloofd als de zondebok.”
Schreck beschreef Manson als “een getalenteerde, poëtische muzikant met wijsheid en met een sterke, krachtige filosofie, die verstrikt raakte in deze tragische misdaden. Maar hij was niet de enige aanstichter en verantwoordelijk voor de misdaden.”
Bugliosi stierf twee jaar voor Manson en kan zijn vervolging niet verdedigen. Maar Stephen Kay, die hielp de Manson “familie” achter de tralies te krijgen en te houden nadat de doodstraf werd afgeschaft, ontkent met klem elk ander motief dan Manson’s vermeende pogingen om een rassenoorlog te beginnen.
“Het zijn geen drugs,” zei Kay in een recent interview. “Het is geen copycat moord voor de Hinman moord. Het is ‘Helter Skelter’. … Dat was het motief dat werd bewezen in de rechtbank. En dat is het motief waarmee de jury deze verdachten heeft veroordeeld. En dat was het echte motief.”
Brunner heeft zijn biologische vader nooit gekend. Hij verzette zich het grootste deel van zijn leven tegen Manson’s pogingen om een relatie op te bouwen, en negeerde brieven geschreven vanuit de gevangenis. Maar toen hij als militair aannemer in Afghanistan werkte, niet lang voor de dood van Manson, zei Brunner, zocht hij voor het eerst contact.
De winters in Afghanistan zijn lang en koud, zei hij, maar hij had toegang tot internet en tijd om te doden. Op internet vond hij mensen die Manson leken te respecteren en die beweerden regelmatig met hem te spreken. Hij stuurde een paar e-mails. En hij hoorde niets terug.
Leave a Reply