Leren leven met Australië’s verguisde ‘prioritaire plaag’ dingo
23.09.2020
Is de dingo een gevaarlijke verwilderde hond die moet worden afgemaakt of een integraal onderdeel van Australië’s unieke inheemse ecosysteem? De bosbranden hebben de enige inheemse hond van het land kwetsbaarder gemaakt, met minder habitat en minder prooidieren.
Het bleke, zanderige gezicht van een dingo gluurt tussen de zwartgeblakerde stammen van verkoolde eucalyptusbomen. De kanid is de helft van een enkel paar dat leeft in het Secret Creek wildreservaat aan de voet van de Australische Blue Mountains in New South Wales.
Een deel van het reservaat behoorde tot de 17 miljoen hectare (42 miljoen acres) Australisch land dat eind 2019 en begin 2020 werd geteisterd door branden, waarbij meer dan 3 miljard inheemse gewervelde dieren werden gedood of verplaatst, volgens het WWF.
Secret Creek’s twee dingo’s, een vrouwtje en een mannetje, zouden misschien ook zijn omgekomen, als steenkoolmijnwerker-turned natuurbeschermer Trevor Evans ze niet tijdelijk naar een dierentuin in Sydney had gebracht.
Toen de vlammen eenmaal gedoofd waren, bracht Evans ze naar huis, naar het reservaat waar ze beschermd zijn. Maar in het hele land hebben de branden de enige inheemse kanid van Australië achtergelaten met minder habitat en minder prooi.
De dingo: de vijand van een boer
Evans richtte 19 jaar geleden het reservaat op, nadat hij zijn baan was kwijtgeraakt. Hij had milieuwetenschappen gestudeerd terwijl hij in de mijn werkte en ontwikkelde een bijzondere passie voor de dingo.
Maar zijn liefde voor deze vaak verguisde roofdieren gaat tegen de stroom in.
De dingo is lang beschouwd als een bedreiging voor de veestapel door boeren, en het is legaal in veel Australische staten om op hen te jagen. De regering van New South Wales schaart dingo’s onder verwilderde gedomesticeerde honden als een “prioritaire plaagdiersoort” die een bedreiging vormt voor boerderijdieren en wilde dieren, en die gedood mag worden.
“De dingo wordt in Australië vreselijk behandeld, afgeschoten en vergiftigd,” zei Evans die hoopt dat Secret Creek Sanctuary kan helpen de toekomst van het dier veilig te stellen. “Daarom moeten we hier een aantal dingo’s beschermen, om hun DNA te behouden.”
Eco-inheemse of verwilderde indringer?
Dingo’s worden beschouwd als inheems in Australië. Maar hun geschiedenis op het continent is niet zo oud als die van soorten als de kangoeroe, waarvan de voorouders al 20 miljoen jaar geleden in Australië rondhuppelden.
Er is enige discussie over wanneer de eerste dingo’s arriveerden, maar de oudst bekende archeologische gegevens over hun aanwezigheid in Australië dateren van meer dan 3.000 jaar geleden. Men denkt dat ze afstammen van tamme honden die vanuit Azië zijn ingevoerd, en die zich in de loop der millennia hebben aangepast om een integraal onderdeel van het plaatselijke ecosysteem te worden.
Maar na de Engelse kolonisatie daalde het aantal dingo’s omdat ze in conflict kwamen met boeren. Tegenwoordig is de grootste bedreiging voor hun voortbestaan de kruising met gedomesticeerde en wilde honden. En hun onzekere status als een aparte soort bemoeilijkt hun behoud.
De dingo stond op de lijst van de International Union for Conservation of Nature (Internationale Unie voor Natuurbehoud) als kwetsbaar voor uitsterven, maar hij verloor onlangs zijn status als aparte ondersoort, en daarmee ook zijn status als beschermde diersoort. Dingo’s worden nu geclassificeerd als “verwilderde huishonden.”
Door de uiteenlopende wetten in de verschillende Australische staten bevindt het dier zich in een beschermd niemandsland.
In sommige staten zijn ze beschermd, in andere worden ze behandeld als een plaag en een indringer, waar de staatsautoriteiten regelmatig een vergiftigd aas, 1080 (natriumfluoracetaat), in bossen verspreiden om ze te doden.
Cruelty-free pest-control
Toen verschillende Australische deelstaatregeringen, waaronder New South Wales en Victoria, in mei van dit jaar een nieuwe ronde van baiting vanuit de lucht aankondigden, schreven 24 wetenschappers een brief aan de federale minister van Milieu, waarin ze opriepen tot het beëindigen van de praktijk.
Sindsdien is het gif gedropt in verschillende regio’s van Australië en over vele delen van de Blue Mountains in begin september.
“Het gebruik van 1080 baiting is een ongedifferentieerde vorm van ongediertebestrijding,” zei Mike Letnic, een professor aan de School of Biological, Earth and Environmental Sciences van de Universiteit van New South Wales, en een van de ondertekenaars van de brief. “Het is wreed en kan ook leiden tot de dood van niet-doeldieren die het aas kunnen eten.”
Een dier dat van het aas eet, kan aan toevallen lijden en het kan dagen duren voordat het sterft, legde Letnic uit. Sommige natuurbeschermers zeggen dat schieten sneller is als het goed wordt gedaan.
Ben Pitcher, gedragsbioloog bij Taronga Conservation Society in Sydney zegt dat er meer humane manieren zijn om te voorkomen dat dingo’s schade toebrengen aan vee.
De dieren zijn territoriaal en zullen andere roedels vermijden, dus Pitcher voert proeven uit om te onderzoeken of het verspreiden van dingo-urine of het afspelen van dingo-geluiden hen zou kunnen afschrikken. Elders in Australië gebruiken sommige boeren ezels en alpaca’s om schapen te beschermen tegen dingo’s.
Het vinden van manieren om vee te beschermen zonder dingo’s te doden kan echter niet genoeg zijn om wat velen beschouwen als een dreigend en sinister roofdier te beschermen. Natuurbeschermers zeggen dat ook de houding moet veranderen.
Eerbied voor de dingo
Chad Staples, curator van het Featherdale Wildlife Park in Sydney, wil dat mensen respect leren opbrengen voor dingo’s als de intelligente jagers die ze zijn, en hun waarde begrijpen voor andere in het Australische ecosysteem levende dieren.
“Dingo’s zijn belangrijk voor de gezondheid van het ecosysteem,” zei Staples. “Er is bewijs dat ze het aantal wilde katten, konijnen en vossen kunnen verminderen,” verwijzend naar dieren die veel recenter dan de dingo vanuit Europa naar Australië zijn gebracht en die een ravage hebben aangericht in de inheemse fauna.
Maar hij benadrukte dat mensen ook voor hen op hun hoede moeten zijn. Dingo’s zullen meestal wegrennen van gevaar, maar als grote carnivoren kunnen ze agressief worden of te dicht bij campings komen, vooral als er voedsel in de buurt is. In 2018 en 2019 was er een golf van dingo-aanvallen op mensen, waaronder kleine kinderen.
Een deel van de Australische samenleving heeft al lang een gezond respect voor deze roofdieren van de topklasse; dingo’s nemen een belangrijke plaats in binnen de inheemse spiritualiteit.
Historisch verwelkomden Aboriginal gemeenschappen deze wilde honden in hun kampen als “beschermers of beschermers,” metgezellen en zelfs “bedwarmers,” volgens een studie door psychologen van de Universiteit van New South Wales, maar ze werden nooit gedomesticeerd als huisdieren.
Educating the next generation
Evans heeft onlangs een mentorprogramma opgezet bij Secret Creek met lokale inheemse ouderen en milieuactivisten om inheemse jongeren te onderwijzen over de culturele betekenis van wilde dieren en de noodzaak om hun leefgebied te behouden. Hij gelooft dat het contact met jonge mensen kan helpen om de toekomstige houding ten opzichte van natuurbehoud in Australië vorm te geven.
Als de winter overgaat in de lente in het zwartgeblakerde bos, is het Secret Creek paar veilig, althans voor nu, voor branden. Evans hoopt dat ze zich voortplanten, zodat hun nakomelingen kunnen worden vrijgelaten om de wilde populatie van de soort te vergroten.
Maar er is nog veel werk te doen om hun voortbestaan te verzekeren buiten de bescherming van het reservaat. “We moeten de volgende generatie opvoeden over de waarde van deze dieren,” zei Evans. “Dan zijn ze misschien weer veilig in het wild.”
Normaal gesproken verspreiden kankercellen zich gewoon in het lichaam. Maar het soort kanker dat de Tasmaanse duivel (Sarcophilus harrisii) aantast, is in feite besmettelijk – maar alleen binnen de soort zelf. Mensen en andere diersoorten zijn immuun. De kanker, bekend als devil facial tumor disease (DFTD), werd ongeveer 20 jaar geleden ontdekt in het noordoosten van Tasmanië.
Tasmaanse duivels die door DFTD worden getroffen, blijven gruwelijk misvormd achter. Velen sterven in doodsangst – meestal van de honger omdat ze niet meer kunnen eten door de zweren in hun mond en keel. Toen de ziekte werd ontdekt, waren er ongeveer 200.000 Tasmaanse duivels in Tasmanië. Deze populatie is sindsdien met 90% gedaald.
Tasmaanse duivels leven al meer dan 600 jaar in Tasmanië. In tegenstelling tot hun naam, zijn ze eigenlijk heel vreedzaam en sociaal. Hun slechte reputatie danken ze aan hun extreem luide en enigszins storende gekrijs. In het begin van de 19e eeuw waren de Britse kolonialisten bang voor Tasmaanse duivels en zetten vallen en vergif uit.
Tasmaanse duivels zijn meestal nachtdieren en solitair en gaan confrontaties uit de weg als dat mogelijk is. Als ze echter eten, doen ze dat in roedels, zoals gieren – waarmee ze in Tasmanië een ecologische functie vervullen. De duivels zijn zowel aan de kust als in beboste gebieden te vinden. Net als veel andere diersoorten wordt het leefgebied van de Tasmaanse duivel bedreigd, waardoor hij naar stedelijke gebieden trekt waar hij door auto’s kan worden aangereden.
Androo Kelly verzorgt Tasmaanse duivels in Trowunna Park. Hij gelooft dat DFTD zich ontwikkelde als gevolg van veranderende milieu-omstandigheden. Langdurige droogte betekende dat er minder dieren waren waar de duivels op konden jagen, wat leidde tot stress die op zijn beurt hun immuunsysteem verzwakte. Kunstmatig geïnfecteerde duivels die niet in nood verkeerden, werden niet ziek en ontwikkelden geen tumorcellen.
Wildparken zoals Trowunna en Devils@Cradle zetten zich in om gezonde Tasmaanse duivels groot te brengen en met succes in het wild uit te zetten als onderdeel van het Save the Tasmanian Devil Program. Er zijn ook fokprogramma’s in dierentuinen op het vasteland van Australië. Vandaag leven ongeveer 800 Tasmaanse duivels in gevangenschap om de gezonde populatie in stand te helpen houden.
Wetenschappers werken momenteel aan een vaccin. Of misschien kunnen de dieren zichzelf redden. Al in 2016 vonden onderzoekers bij verschillende populaties genetische eigenschappen die hen weerstand geven tegen de besmettelijke tumor. Dit genetische onderzoek zou op een dag ook kanker bij mensen kunnen helpen bestrijden, volgens een recente studie uit 2020.
Leave a Reply