Helpt glucosamine echt tegen gewrichtspijn?

Veel mensen nemen glucosamine tegen gewrichtspijn, maar is er hard bewijs dat het verbetering brengt, vraagt dr. Chris van Tulleken.

Van alle supplementen in de schappen die beweren een of ander lichaamsdeel te helpen, zijn de supplementen die onze gewrichten zouden helpen verreweg het populairst – en de meeste daarvan bevatten glucosamine.

In 2014 kocht de wereld meer dan 29.000 ton van het spul. Best indrukwekkend gezien de voordelen ervan in klinische proeven controversieel blijven. Dus wat is er aan de hand? Waarom zweren zo veel mensen erbij?

Glucosamine is zeker belangrijk in ons lichaam – het is een van de bouwstenen van kraakbeen, ligamenten en pezen – alle mogelijke oorzaken van pijn in een krakend gewricht. De theorie is dus dat ons lichaam voorzien van meer van deze bouwsteen het misschien geeft wat het nodig heeft om reparaties uit te voeren. Aangezien glucosamine ook een van de bouwstenen is van chitine – het materiaal waaruit de schalen van schaaldieren en schelpdieren zijn opgebouwd – zijn ze (helaas voor hen) een handige bron voor de supplementenindustrie (vegetarische opties komen van paddenstoelen of bewerkte granen).

Wanneer het echter aankomt op het bewijs dat het knallen van garnalenpillen onze gewrichten kan helpen, worden de dingen visachtig. Meestal is het probleem met supplementpillen het gebrek aan studies – er is gewoon niet genoeg geld beschikbaar voor grootschalige onafhankelijke onderzoeken. Niet zo met glucosamine.

Met zo’n enorme wereldwijde markt, is er genoeg geld te verdienen door grote bedrijven – en dat is probleem nummer een. Commercieel gefinancierde proeven met producten zijn een bekend probleem in de geneeskunde, en in het geval van glucosamine-onderzoeken lijkt het erop dat commercieel gefinancierde onderzoeken vaker een positief resultaat laten zien dan onafhankelijk uitgevoerde onderzoeken.

Zelfs als je de door de industrie gefinancierde onderzoeken buiten beschouwing laat, zijn er echter veel goede onderzoeken gedaan naar verschillende vormen van glucosamine in vergelijking met zo’n beetje alles wat je als alternatief zou kunnen beschouwen – pijnstillers, lichaamsbeweging, andere medicijnen … en placebo.

Vind meer

• Chris van Tulleken is een van de presentatoren van Trust Me, I’m A Doctor, uitgezonden op donderdag om 20:00 BST op BBC Two – in te halen op BBC iPlayer

En toch, hoewel de ene studie het ene jaar een positief resultaat geeft voor glucosamine, geeft een andere het volgende jaar een negatief resultaat. Om de paar jaar maakt iemand een overzicht van al het tot nu toe gepubliceerde onderzoek en ook deze overzichten lijken af te wisselen tussen “licht voordeel glucosamine” en “geen voordeel glucosamine” in de tests tegen placebo.

Het is als een tenniswedstrijd tussen twee zeer aan elkaar gewaagde spelers. En dat is, naar mijn mening, een analogie die verklaart wat hier aan de hand zou kunnen zijn. Zou het kunnen dat “placebo” eigenlijk een goede speler is in de strijd tegen gewrichtspijn?

We denken vaak dat “placebo” in dit soort proeven “niets” betekent. We testen suikerpillen tegen dingen als kurkuma in een onderzoek en tonen aan dat de suikerpil geen effect heeft. Maar in het geval van pijn is placebo iets heel anders.

Hierom begonnen we met Trust Me, I’m a Doctor aan een onderzoek naar gewrichtspijn met een verschil. Het had geen zin om nog maar een klein onderzoek toe te voegen aan de overvloed aan onderzoeken naar glucosamine. Wij wilden iets doen waar iedereen die te maken heeft met een pijnlijk gewricht en wil weten wat de meest effectieve en kosteneffectieve manier is om het beter te maken, het meeste baat bij zou hebben.

In samenwerking met Prof. Phil Conaghan van de Universiteit van Leeds, een wereldwijde expert op het gebied van gewrichtspijn, hebben wij 80 mensen met pijnlijke knieën gerekruteerd. Phil en zijn team beoordeelden hun gewrichten en vroegen hen hun pijnniveaus te beoordelen, en vervolgens kregen 40 van hen een “supplementpil” om dagelijks in te nemen en de andere 40 kregen dagelijkse oefeningen. Na twee maanden vroegen we hen opnieuw om hun pijn te beoordelen. En de resultaten waren veelzeggend.

In de groep die de supplementpil nam, meldde 55% een aanzienlijke vermindering van de pijn – een verbetering van ongeveer 30% of meer. In feite waren velen in de groep zeer enthousiast over het effect dat dit supplement had, één zei dat ze zich “als een nieuw mens” voelde.

In de groep die oefeningen te doen kreeg, meldde 80% dezelfde vermindering van de pijn. De oefeningen waren dus veel effectiever dan het supplement – maar het supplement was nog steeds zeer goed in het verminderen van de pijn van onze vrijwilligers.

Dus wat was deze wonderbaarlijke pil? Zoals je nu waarschijnlijk al geraden hebt, was het gewoon een placebo. Placebo werkt heel goed tegen gewrichtspijn. Glucosamine “werkt” – maar het bewijs is dat het niet veel beter werkt dan een placebo.

Als je dus pijnlijke gewrichten hebt, kun je jezelf net zo goed wat geld besparen – ongeveer de helft van de tijd zal een suikerpil je je beter laten voelen, maar als je echt de beste kans wilt hebben om een verschil te maken, dan zijn Phil’s oefeningen de manier om te gaan. Niets verslaat ze in studies – en ze zijn gratis.

Zoals Phil uitlegt: “Veel van de pijn komt uit de pezen en structuren rond het gewricht. Als je moeite hebt om uit een stoel te komen, of moeite hebt om een kruik los te maken, loop je het risico op gewrichtspijn omdat je spieren zwak zijn.”

De oefeningen versterken die spieren en ontlasten je gewrichten. Niet nodig om meer schaaldieren te verpletteren in onze pogingen om weer soepel te worden.

Volg @BBCNewsMagazine op Twitter en op Facebook