Google Nest Audio review: de sweet spot

Vier jaar is een eeuwigheid in de moderne tech-productwereld, maar dat is precies hoe lang het geleden is dat Google’s eerste slimme luidspreker, de Google Home, werd uitgebracht. Sindsdien heeft Google het bereik zowel erboven als eronder uitgebreid, met de compacte en alomtegenwoordige Nest Mini en de krachtige en reusachtige Home Max.

Dit jaar keert Google zijn aandacht terug naar het middensegment. De nieuwe Nest Audio zit tussen de Nest Mini en Home Max in qua prijs, grootte en output. Met $ 99,99 is het minder duur dan de originele Google Home in 2016 was, maar het is niet bepaald de impulsaankoop die de Nest Mini kan zijn.

Ondanks die lagere prijs is de Nest Audio in bijna elk opzicht een verbetering ten opzichte van de Google Home. Het is groter, maar gemakkelijk in te passen in een verscheidenheid van plaatsen in uw huis. Het reageert sneller op spraakopdrachten, en het belangrijkste is dat het veel beter klinkt dan de Google Home ooit zou kunnen.

Maar in de vier jaar sinds de Google Home heeft Amazon meerdere generaties nieuwe Echo-modellen uitgebracht en de Home voorbijgestreefd in audiokwaliteit, ontwerp en functies. Sonos is nu ook actief in het spel van de slimme luidsprekers en brengt zijn rotsvaste draadloze streaming en toonaangevende audiokwaliteit naar de tafel. Zelfs Ikea maakt nu verbonden luidsprekers, waarbij Sonos’ technologie wordt gecombineerd met zijn ontwerpgevoeligheden en agressieve prijsstelling.

De Nest Audio heeft zijn werk uitgesneden.

Met de Nest Audio is Google gegaan voor een eenvoudig, zacht ontwerp dat niet veel aandacht op zichzelf vestigt. Het is een meer traditionele aanpak dan het bedrijf een paar jaar geleden nam, en de Nest Audio lijkt meer op een luidspreker dan de luchtverfrisser-esthetiek van de Google Home ooit deed.

Toch is de vorm van de Nest Audio moeilijk te beschrijven zonder per ongeluk pejoratief te klinken. Het is een vaag rechtopstaande rechthoek met zachte hoeken en afgeronde zijkanten. Waar ik hem het meest mee kan vergelijken is een ciabatta brood dat op zijn kant staat, maar dat doet hem lelijker klinken dan hij in werkelijkheid is. Het is vooral een mooi, onschuldig ontwerp dat met gemak in de meeste kamers zal passen, en Google verkoopt het in vijf verschillende kleuren om het beste bij uw persoonlijke decor te passen.

De interne behuizing is gemaakt van gedeeltelijk gerecycled aluminium en magnesium, maar dat is omwikkeld door een gerecycled plastic mesh-stofmateriaal dat het uiterlijk van de luidspreker aanzienlijk verzacht. Toen Google deze stof een paar jaar geleden voor het eerst introduceerde op de Home Mini-luidspreker, was er veel geharrewar over hoe duurzaam het zou zijn – zou het een buitensporige hoeveelheid stof verzamelen? Zou een kat het zien als een ideale krabpaal? In de jaren daarna blijkt dat deze zorgen grotendeels ongegrond waren; de stof lijkt niet al te stoffig of vies te worden, zelfs bij regelmatig gebruik.

Aluminium en magnesium zijn geen gebruikelijke materialen voor luidsprekerbehuizingen in deze prijsklasse, en Google vertelt me dat ze werden gekozen vanwege hun duurzaamheid en stevigheid om het vermogen dat naar de drivers wordt geduwd aan te kunnen. Ze fungeren ook als thermische dissipators om de interne componenten koel te houden. Onnodig te zeggen dat ik tijdens het testen van de Nest Audio geen gezoem of gerammel heb waargenomen, zelfs niet op vol volume. Het is een dicht, stevig klein ding dat meer weegt dan je verwacht.

Geïntegreerd in de stof aan de bovenkant van de luidspreker zijn drie capacitieve aanraakzones voor volume omhoog en omlaag en afspelen / pauzeren. Ze werken goed, maar ik zou willen dat ze toegankelijker waren – je zult iemand die nieuw is moeten laten zien hoe ze te gebruiken, omdat ze niet zouden weten dat ze zelfs bestaan door alleen maar naar de luidspreker te kijken.

Onder de centrale voorkant van de stoffen bekleding zitten vier LED-lampjes om het volume aan te geven, wanneer de luidspreker luistert, en wanneer de microfoons zijn gedempt. Ze komen overeen met wat beschikbaar is op de Home Max en Nest Mini, maar ik mis de complexere veelkleurige geanimeerde stippen van de originele Home.

Misschien wel het belangrijkste aan het ontwerp van de Nest Audio in vergelijking met zijn voorganger is dat het nu een traditionele, directionele luidspreker is in plaats van een cilinder die tot doel heeft geluid in alle richtingen te gooien. In de afgelopen vier jaar heeft Google geleerd dat mensen niet snel een slimme speaker midden in hun kamer zullen zetten, dus 360-graden geluid is niet nodig. Hij zal waarschijnlijk op een plank, een schoorsteenmantel, in een hoek of op een andere plek worden geplaatst waar het geluid in een bepaalde richting wordt “gericht”. Het lijkt erop dat Amazon een soortgelijke observatie heeft gemaakt: zijn aanstaande vierde generatie Echo heeft ook een meer directioneel ontwerp.

Ontwerp is belangrijk, maar als het gaat om een luidspreker, is de geluidskwaliteit belangrijker. Gelukkig heeft Google aanzienlijke vooruitgang geboekt op dit front, en de Nest Audio klinkt veel beter dan de vaak modderige en onaangenaam klinkende Google Home.

De Nest Audio heeft een 75mm (drie-inch) woofer en een 19mm (0,75-inch) tweeter, die aanzienlijk meer zijn dan de eenzame 50mm (twee-inch) driver op de originele Home. Samen zorgen deze voor een veel voller, helderder geluid dat aangenamer is om naar te luisteren bij hogere volumes. Interessant is dat de originele Home ongeveer even luid kan worden als de Nest Audio, maar de Nest Audio klinkt veel beter op elk volume.

Het dubbele driver-systeem laat vocalen en hogere toonhoogtes doorschijnen op bas-zwaardere tracks op manieren die de oudere luidspreker niet aankon. Bovendien klinkt de Nest Audio goed op lagere volumes, wat leuk is als ik gewoon wat achtergrondmuziek wil terwijl ik werk of tijdens het eten.

In mijn kantoor aan huis was het luidste dat de Nest Audio comfortabel klonk op ongeveer 80 procent – 100 procent volume was te hard in deze ruimte. Je kunt echter zo hard gaan in grotere kamers waar je niet zo dicht bij de luidspreker bent zonder je zorgen te hoeven maken over vervorming. Het is duidelijk dat de Nest Audio luider is en beter klinkt dan de Nest Mini en de betere keuze is voor het vaak luisteren naar muziek.

Vergeleken met de Amazon Echo van vorig jaar, is de Nest Audio ook helderder en minder modderig, met meer bas en volheid aan het geluid. Maar het compacte formaat van de Audio heeft beperkingen: er is veel bas, maar het is het soort bas dat je meer hoort dan voelt, en het mist de dreun van een grotere luidspreker. Hij kan ook niet tippen aan de output of de aanwezigheid van de Sonos One, die ongeveer even hoog is als de Audio maar twee keer zo diep. De Sonos is echter ook twee keer zo duur, dus om beter geluid te krijgen dan de Audio, zul je je portemonnee meer moeten opentrekken. (Als je bereid bent om stembediening en een geïntegreerde digitale assistent over te slaan, is de Sonos One SL $ 179.)

Ik had de gelegenheid om twee Nest Audio-luidsprekers in een stereoconfiguratie te testen, en zoals verwacht, levert dit een nog luider, voller geluid op dan een enkele eenheid kan. Het is geweldig om naar muziek te luisteren, vooral als je de luidsprekers ongeveer zes voet of meer uit elkaar plaatst voor een goede scheiding. Maar als je de Nest Audio voor andere doeleinden wilt gebruiken, zoals podcasts, klinkt de stereoconfiguratie vreemd, met genoeg vertraging tussen de twee luidsprekers om het te laten lijken alsof stemmen dubbel worden afgespeeld. Het is ook jammer dat je twee Nest Audio-luidsprekers niet kunt gebruiken in combinatie met een Chromecast voor home theater-audio, zoals je kunt doen met een paar Amazon Echo-speakers en een Fire TV.

Het afspelen van muziek of andere audio op de Nest Audio kan op verschillende manieren worden gedaan: via spraakopdrachten om diensten zoals YouTube Music, Spotify, Pandora en anderen te bedienen; door audio te casten vanuit een app op uw telefoon; of door het rechtstreeks via Bluetooth aan uw telefoon te koppelen. Er zijn echter geen ingangen op de Nest Audio, dus je kunt hem niet via een draad op een andere bron aansluiten, zoals je kunt met sommige Echo-modellen of de Home Max.

In tegenstelling tot nieuwere Sonos-speakers, de Apple HomePod of zelfs Google’s eigen Home Max, doet de Nest Audio niet aan continue kamerafstemming om zijn geluidsuitvoer aan te passen aan de omgeving. In plaats daarvan zegt Google dat het de luidspreker in de fabriek afstemt met behulp van een nieuwe gepatenteerde tool die anticipeert op meer dan 2.500 mogelijke luisterposities en vervolgens de uitvoer van de luidspreker daarop instelt. Nest Audio past zichzelf ook aan op basis van het type media dat wordt afgespeeld, of dat nu muziek, een podcast, audioboek of iets anders is. In het algemeen is het echter vaak erg moeilijk om het verschil te zien tussen een luidspreker die actieve kamerafstemming gebruikt en een die dat niet doet, en de meeste mensen zullen het niet missen op de Nest Audio.

Over het algemeen is er heel weinig om over te klagen met de geluidskwaliteit van de Nest Audio, en de meeste mensen zullen er erg blij mee zijn voor alles, van casual achtergrondmuziek tot meer toegewijde luisterbeurten. De grenzen zijn waar je ze zou verwachten van iets van deze grootte, en de Home Max is nog steeds de betere keuze om een dansfeest te soundtracken of een groter dan gemiddelde kamer te vullen.

Natuurlijk is de Nest Audio niet alleen een luidspreker, het is ook een slimme luidspreker die gebruikmaakt van spraakbesturing en de Google Assistant om een verscheidenheid aan taken uit te voeren. Die mogelijkheden zijn in de loop der jaren uitgebreid sinds de Google Home debuteerde, maar de basis is hetzelfde. Je kunt “OK Google” of “Hey Google” zeggen om de luidspreker te activeren en vervolgens vragen om muziek af te spelen, een weerbericht te geven, een smart home-apparaat te bedienen, een timer in te stellen, een alarm te programmeren of een willekeurig feit te geven.

De Nest Audio heeft drie microfoons – hoger dan de twee op de Google Home – en over het algemeen is het in staat om stemcommando’s goed op te pikken. Ik heb echter het gevoel dat ik luider moet zijn met mijn stemcommando’s in vergelijking met de Echo-apparaten van Amazon. Een nieuwe functie genaamd Ambient EQ zal de stemrespons van de assistent aanpassen op basis van het achtergrondgeluid in de kamer. Maar als je muziek afspeelt op de luidspreker en een spraakopdracht wilt gebruiken, moet je je stem boven het niveau van de muziek verheffen om het betrouwbaar te laten werken.

Net als bij andere Nest-speakers, is er een fysieke schakelaar aan de achterkant van de Nest Audio om de microfoons te dempen en te voorkomen dat je stem wordt opgepikt door de Google Assistant.

In de luidspreker zit dezelfde machine learning-engine die Google voor het eerst debuteerde in de Nest Mini, die is ontworpen om de responstijd voor spraakopdrachten te versnellen. Google beweert dat het Nest Audio in staat stelt om twee keer zo snel te reageren als de Google Home voor dingen zoals het overslaan van nummers en volume-aanpassingen. Maar tijdens mijn tests was dat verschil moeilijk vast te stellen, en de Nest Audio voelt trager aan dan de Echo-luidsprekers van Amazon. Het is niet genoeg om de ervaring te verpesten, maar de traagheid is zeker merkbaar.

Google heeft een aantal muziekspecifieke stembedieningen toegevoegd, zoals de mogelijkheid om de momenteel spelende muziek van de ene kamer naar de andere te verplaatsen door alleen je stem te gebruiken. In mijn tests werkte dit bij het verplaatsen van de stream van de Nest Audio naar een Nest Hub Max smart display, maar niet in de omgekeerde richting. Het is een leuke truc als het werkt, maar in de vele jaren dat ik draadloze multiroom-luidsprekersystemen in mijn huis heb gebruikt, is het niet iets waar ik ooit echt om heb gevraagd. U kunt eenvoudig verplaatsen wat er op dat moment wordt afgespeeld naar een andere luidspreker van Spotify of een andere app op uw telefoon, en dat is meestal gemakkelijker te achterhalen of te begrijpen dan spraakbediening.

Ik liep ook tegen een aantal andere frustraties proberen om muziek af te spelen van mijn Spotify Premium-account met spraakopdrachten. Vragen om specifieke, onlangs uitgebrachte albums, zoals Shore van Fleet Foxes, mislukte, ongeacht hoe ik mijn verzoek formuleerde, waardoor de Nest Audio ofwel zei dat het niet kon vinden wat ik vroeg of gewoon iets verkeerds afspeelde. De Nest Audio haperde ook bij het vragen om specifieke afspeellijsten van mijn Spotify account. Beide verzoeken worden zonder problemen afgehandeld door Alexa op een Echo speaker. Google zegt dat het dit probleem onderzoekt, maar had geen resolutie beschikbaar op tijd voor publicatie.

Still, als u op zoek bent naar een Google Assistant-slimme luidspreker, is de Nest Audio beter dan de Sonos One of andere opties van derden. Het is betrouwbaarder bij het reageren op spraakopdrachten en ondersteunt beter de nieuwere functies die Google blijft toevoegen aan het repertoire van de Assistent. De Sonos One is een betere luidspreker, maar de Nest Audio is een betere slimme luidspreker.

Het kiezen van een slimme luidspreker wordt niet alleen bepaald door uw budget en ruimteoverwegingen, u moet ook rekening houden met welk platform u uw geld wilt investeren in. Dat maakt vergelijkingen met andere slimme luidsprekers een beetje betwistbaar – als je investeert in de Google Assistent, maakt het niet echt uit of Amazons Echo sneller reageert op spraakopdrachten of dat het een betere of slechtere audiokwaliteit heeft.

De Nest Audio is dan een gemakkelijke aanbeveling voor een Google Assistent-slimme luidspreker. Het is plezierig om naar te luisteren, gemakkelijk in te passen op verschillende plaatsen in een huis, en kan worden uitgebreid met stereo-koppeling of multiroom-configuraties met andere Nest-luidsprekers en slimme displays.

Je kunt zeker meer betalen voor betere audiokwaliteit, en er zijn grenzen aan wat de Nest Audio kan doen in termen van volume en aanwezigheid. Ik zou ook graag meer betrouwbaarheid zien bij het afspelen van muziek via spraakbediening. Maar de Nest Audio raakt die sweet spot van een toegankelijke prijs met een goede geluidskwaliteit, voldoende volume voor de meesten, en weinig algemene klachten. Als je bent ingebed in het Assistant-ecosysteem, is het de luidspreker om dit jaar te krijgen.

Fotografie door Dan Seifert / The Verge