Fyrd

De Germaanse heersers in het vroegmiddeleeuwse Groot-Brittannië vertrouwden op de infanterie die door een regionale heffing, of fyrd, werd geleverd en het was van dit systeem dat de militaire macht van de verschillende koninkrijken van het vroeg Angelsaksische Engeland afhing. In Angelsaksische documenten kon de militaire dienst worden uitgedrukt als fyrd-faru, fyrd-foereld, fyrd-socne, of gewoon fyrd. De fyrd was een plaatselijke militie in het Angelsaksische graafschap, waarin alle vrije mannen dienst moesten doen. Wie de militaire dienst weigerde, riskeerde boetes of verlies van zijn land. Volgens de wetten van Ine:

Als een edelman die land bezit de militaire dienst verwaarloost, moet hij 120 schellingen betalen en zijn land verbeuren; een edelman die geen land bezit, moet 60 schellingen betalen; een burger moet een boete van 30 schellingen betalen voor het verwaarlozen van de militaire dienst.

Het was de verantwoordelijkheid van de shire fyrd om lokale overvallen tegen te gaan. De koning kon de nationale militie oproepen om het koninkrijk te verdedigen, maar in het geval van doortrapte overvallen, vooral door Vikingen, kon de nationale militie door problemen met de communicatie en de bevoorrading niet snel genoeg worden bijeengeroepen, zodat zij zelden werd opgeroepen.

De historici zijn verdeeld over de mensen die deel uitmaakten van de fyrd. Waren het de boeren, te onderscheiden van de graven en de huurlingen? Waren het de boeren en de graven samen? Of was het een combinatie van alle drie? Aanvankelijk bestond de strijdmacht waarschijnlijk geheel uit infanterie. Vanaf Alfreds tijd zou er echter een troepenmacht van bereden infanterie zijn geweest, die snel naar een probleemplek kon galopperen, afstijgen en een overvallende troepenmacht verjagen. Na Alfred’s reorganisatie waren er twee elementen in zijn leger. De eerste, bekend als de select-fyrd, was waarschijnlijk een strikt koninklijke troepenmacht van bereden infanterie, hoofdzakelijk bestaande uit graven en regenten en hun aanhangers. De tweede was de plaatselijke militie of algemene garde die verantwoordelijk was voor de verdediging van het graafschap en het stadsdistrict en bestond uit vrije burgers, zoals kleine pachtboeren en hun plaatselijke graven en regenten. In de 11e eeuw werd de infanterie versterkt door de toevoeging van een elitekorps van huisknechten. Recenter onderzoek wijst echter uit dat er slechts sprake was van een select-fyrd, waarbij het bereden element werd geleverd door Wessex.

De Oud-Engelse term die de Angelsaksische Kroniek gebruikt voor het Deense leger is “here”; Ine van Wessex geeft in zijn wetboek, dat omstreeks 694 werd uitgegeven, een definitie van “here” als “een invasieleger of een overvalpartij met meer dan vijfendertig man”, maar de termen “here” en “fyrd” worden in latere bronnen door elkaar gebruikt met betrekking tot de Engelse militie.

Huurders in Angelsaksisch Engeland hadden een drievoudige verplichting op grond van hun grondbezit; de zogenaamde “common burdens” van militaire dienst, vestingwerk, en brugreparatie. Zelfs wanneer een landeigenaar vrijstelling kreeg van andere koninklijke diensten, waren deze drie plichten voorbehouden. Een voorbeeld hiervan is te vinden in een oorkonde van 858 waarin Æthelberht van Kent een landruil sloot met zijn thegn Wulflaf. Daarin wordt bepaald dat het land van Wulflaf vrij moest zijn van alle koninklijke diensten en wereldlijke lasten, met uitzondering van militaire dienst, de bouw van bruggen en fortwerkzaamheden.

Volgens de wetten van Cnut:

Als iemand de reparatie van forten of bruggen of militaire dienst verwaarloost, moet hij 120s. betalen als vergoeding aan de koning in districten volgens de Engelse wet, en het bedrag dat is vastgesteld door bestaande verordeningen in de Danelaw…