Foreign Relations of the United States, 1961-1963, Volume III, Vietnam, januari-augustus 1963 – Office of the Historian

Editorial Note

Op 2 januari 1963 raakten reguliere leger- en burgerwachttroepen van de Republiek Vietnam slaags met een Viet Cong bataljon bij het dorp Ap Bac in de provincie Dinh Tuong, 35 mijl ten zuidwesten van Saigon in de Mekong Delta. De Zuid-Vietnamese strijdkrachten hadden een 4-1 numeriek voordeel in de strijd en werden, in tegenstelling tot de Viet Cong, gesteund door artillerie, pantserwagens en helikopters. Ondanks het verschil in aantallen en wapens, maakte het Viet Cong bataljon zware verliezen op de regeringstroepen en ontsnapte met kleine verliezen. Drie Amerikaanse adviseurs werden gedood tijdens de gevechten en vijf helikopters werden neergeschoten.

De United States Army Command in the Pacific rapporteerde de slag aan de Joint Chiefs of Staff als “een van de bloedigste en kostbaarste gevechten van de S. Vietnam oorlog” en merkte op dat de slag “de vijand een moreel opbouwende overwinning zal bezorgen”. (Samenvatting telegram 677 van ARPAC aan JCS, 4 januari; Kennedy Bibliotheek, Nationale Veiligheidsdossiers, Vietnam Country Series, 1/63) Luitenant-kolonel John P. Vann, senior adviseur van de Verenigde Staten bij de Zevende Divisie van het leger van de Republiek Vietnam, diende een na-actie rapport in over de Ap Bac operatie waarin werd geconcludeerd dat de operatie een mislukking was. Vann schreef de mislukking toe aan de slechte training van de Zuid-Vietnamese eenheden, een commandosysteem dat nooit een Vietnamese officier boven de rang van kapitein op het slagveld plaatste, de onwil om slachtoffers te maken, het onvermogen om effectief voordeel te halen uit het luchtoverwicht, en een gebrek aan discipline in de strijd. (After-Action Report by Senior Adviser 7th Infantry Division, 9 januari; JCS Files) Uit informatie verkregen van een gevangen Viet Cong evaluatie van de strijd bleek dat de Viet Cong hun succes in Ap Bac toeschreven aan voorbereiding, motivatie en discipline bij de uitvoering van tactieken voor kleine eenheden. (SACSA Briefing, 24 april; Ministerie van Buitenlandse Zaken, Vietnam Working Group Files: Lot 67 D 54, ORG-3 WG/VN Mtgs with Other Agencies)

De slag bij Ap Bac werd in de pers in de Verenigde Staten gemeld als “een grote nederlaag” waarbij “communistische guerrilla’s een vloot helikopters van de Verenigde Staten beschoten die Vietnamese troepen naar de strijd brachten”. (The Washington Post, 3 januari 1963; The New York Times, 4 januari 1963) Op 7 januari drukte The Washington Post een voorpagina-evaluatie van de slag af door Neil Sheehan waarin hij schreef dat “boze militaire adviseurs van de Verenigde Staten vandaag beweerden dat Vietnamese infanteristen directe bevelen weigerden om op te rukken tijdens de slag bij Ap Bac op woensdag en dat een Amerikaanse legerkapitein werd gedood toen hij vooraan stond om hen te smeken aan te vallen”. In een op 15 januari door het Ministerie van Buitenlandse Zaken verrichte evaluatie van de reacties van de pers in het hele land op de slag bij Ap Bac werd opgemerkt dat “sinds Ap Bac steeds vaker de klacht wordt gehoord dat het Amerikaanse publiek de feiten over de situatie in Vietnam niet ‘snapt’, zelfs nu het aantal Amerikaanse slachtoffers toeneemt”. (“Alert” over Viet-Nam: Current American Concern and Misunderstanding; National Archives and Records Administration, RG 59, Files of the Office of Public Opinion Studies, U.S. Policy on S. Vietnam, April-Dec. 1963)

Het Ministerie van Buitenlandse Zaken en het Witte Huis uitten hun bezorgdheid over de berichten die in de pers verschenen over de slag bij Ap Bac. (Telegram 662 aan Saigon, 7 januari; Ministerie van Buitenlandse Zaken, Centrale Dossiers, 951K.6211/1-763) Op 3 januari zond onderminister van Defensie Roswell Gilpatric aan het Witte Huis een memorandum dat voor de president was opgesteld door de staf van de gezamenlijke stafchefs en waarin werd gesuggereerd dat de pers de slag in misleidende kleuren afschilderde: “Het lijkt erop dat de eerste berichten in de pers zowel het belang van de actie als de schade die door de VS/GVN-troepen werd geleden, hebben verdraaid. Hoewel men blijkbaar onverwacht op hevige weerstand is gestuit, is het contact gehandhaafd en wordt de operatie voortgezet.” (Kennedy Library, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) Op 7 januari uitte President Kennedy zijn bezorgdheid over het Sheehan-artikel dat die dag was gepubliceerd en waarin werd aangegeven dat het de Zuid-Vietnamese troepen die bij de strijd betrokken waren aan moed ontbrak. (Telegram CAP 63037 van generaal C.V. Clifton op het Witte Huis aan generaal Godfrey T. McHugh met de president in Palm Beach, 7 januari; ibid.) Een kopie van een rapport over de strijd dat op 4 januari was opgesteld door Generaal Paul D. Harkins, commandant van het U.S. Military Assistance Command in Vietnam, werd op 7 januari doorgestuurd naar President Kennedy in antwoord op zijn bezorgdheid. (Bijgevoegd ibid.) Generaal Harkins merkte op dat de Zuid-Vietnamese strijdkrachten bij Ap Bac een aantal fouten hadden gemaakt, maar hij karakteriseerde ze grotendeels als fouten van moed in plaats van lafheid. “Er was veel lef voor nodig”, schreef hij, “van de kant van die piloten en bemanningen om terug te gaan in het gebied om te proberen hun makkers te redden.” “Net als alle gevechten in de oorlog”, concludeerde Harkins, “zijn er dagen en er zijn dagen. Deze dag hadden ze een beer bij de staart en ze lieten hem niet meer los. Ze hebben in ieder geval het grootste deel te pakken.” Harkins’ beoordeling liep nauw parallel met die van Admiraal Harry D. Felt, opperbevelhebber van de Pacific, die de strijd op 10 januari in telegram 100910Z aan de Joint Chiefs of Staff probeerde te relativeren. Felt merkte op dat het “belangrijk was te beseffen dat slecht nieuws over Amerikaanse slachtoffers onmiddellijk werd ingediend door jonge verslaggevers die de telegraafdiensten vertegenwoordigden zonder zorgvuldige controle van de feiten”. Hij gaf toe dat de Zuid-Vietnamese strijdkrachten fouten hadden gemaakt bij Ap Bac op basis van gebrekkige inlichtingen en onervarenheid, maar hij voegde eraan toe “dat er naast het slechte nieuws van schade aan helikopters en drie omgekomen Amerikanen, ook goed nieuws is waarover je misschien niet leest in The Washington Post.” Hij wees op een aantal andere militaire operaties die door Zuid-Vietnamese strijdkrachten met succes werden ondernomen, en besloot: “Het doet hier ook pijn wanneer onverantwoordelijke verslaggevers aan het Amerikaanse publiek verkondigen dat GVN-troepen niet zullen vechten en anderzijds GVN-overwinningen die steeds vaker voorkomen niet adequaat rapporteren.” (National Defense University, Taylor Papers, T-182-67)

Op 7 januari gaf de Joint Chiefs of Staff de Army Chief of Staff General Earle G. Wheeler toestemming om een team van officieren naar Vietnam te leiden om tegenstrijdige berichten over militaire problemen te onderzoeken en verslag uit te brengen over de toekomstperspectieven voor de oorlog. Voor de tekst van het Wheeler-rapport, dat eind januari aan de Joint Chiefs werd voorgelegd, zie document 26.