Extras

Chris Chandler – Super Quarterback

Dat de Atlanta Falcons afgelopen januari voor het eerst in de clubgeschiedenis de Super Bowl haalden, was een van de grootste verhalen in pro football. Dat Chris Chandler, ’86, hun startende quarterback en aanvallende leider was, was iets wat niemand voorspeld zou hebben.

Niet dat mensen twijfelden aan zijn talent. Het is gewoon dat na een uitstekende college carrière, waarin Chandler derde werd in de Husky geschiedenis in totale aanval en touchdown passes, zijn pro carrière vastliep. Een verwoestende knieblessure in 1989 zette zijn neerwaartse spiraal in, waardoor hij aan de zijlijn kwam te staan en een boze jongeman werd.

In zijn eerste negen seizoenen als prof, speelde hij voor vijf organisaties. Hij werd twee keer verhandeld, een keer vrijgelaten, en beschouwd als een slechte houding een reputatie die hij gelooft was welverdiend. “Ik was somber over alles in de NFL na de ervaringen die ik had meegemaakt,” zegt hij. “Ik wist niet of ik wel echt wilde spelen.

Chris Chandler. Foto met dank aan de Atlanta Falcons.

“Het ging niet echt goed. Mijn vader overleed in 1991 en gedurende enkele jaren was ik boos op mezelf, boos op de competitie, boos op de wereld.”

Dat was voordat hij in 1991 in contact kwam met quarterbacks coach Jerry Rhome van de Cardinal. Rhome leerde Chandler in zichzelf te geloven. Hoewel hij het niet uithield bij Phoenix, vielen de dingen op hun plaats toen de Falcons hem in 1997 overnamen van de Houston Oilers voor twee middle-round draft picks. Dat seizoen, blessure-vrij blijvend, liet hij zien wat hij kon doen, eindigend met een hogere quarterback rating dan Brett Favre en John Elway, en verdiende een $25 miljoen, vier-jarige contractverlenging.

Laatste seizoen, leidde hij de Falcons naar hun droomseizoen, een 14-2 record en een ligplaats in de Super Bowl. In de NFC Championship game tegen de zwaar bevoordeelde Minnesota Vikings, Chandler reed de Falcons naar de game-tyding touchdown in de laatste minuut van de regelgeving en marcheerde ze downfield opnieuw in overtime voor de game-winning field goal in een verbluffende 30-27 overwinning.

Het had niet als een verrassing moeten komen, eigenlijk. Sinds hij de Falcons’ starter werd in 1997, heeft Chandler een 20-8 record. Gedurende zijn 12-jarige NFL carrière, heeft hij flitsen van briljantheid getoond, maar blessures leken hem altijd op het slechtste moment uit de running te slaan. Een bewijs van zijn talent en doorzettingsvermogen is dat Chandler behoort tot de 35 top passers in de NFL geschiedenis. De 33-jarige inwoner van Everett, die dit najaar de Falcons zal leiden in hun zoektocht naar een herhaling van de Super Bowl, gelooft dat zijn succes zal blijven komen.

“Ik speel een positie waar veel jongens pas later in hun carrière tot bloei komen,” zegt hij. “Ik denk dat ik nu tot mijn recht kom, en ik ben blij met de kans die ik bij de Falcons heb gekregen. “Jon Marmor