Encephalitis lethargica: de nog steeds onverklaarbare slaapziekte

De encephalitis lethargica-epidemie van 1916-1930 heeft naar schatting ten minste een half miljoen mensen in Europa getroffen. De ziekte zou zich over de hele wereld hebben verspreid en honderdduizenden meer hebben getroffen. De oorzaak van de vreemde ziekte is tot op de dag van vandaag een mysterie. Sinds de eerste uitbraak zijn er sporadische meldingen geweest van patiënten die soortgelijke symptomen leken te hebben, maar het is niet helemaal duidelijk of de meer recent beschreven patiënten leden aan encefalitis lethargica of aan iets anders.

De wijdverspreide uitbraak

Volgens verslagen in de literatuur leken de symptomen van de ziekte niet onmiddellijk te wijzen op een eenduidige diagnose. Vreemde neuropsychiatrische gedragingen en een overweldigende lethargische slaperigheid, die een coma-achtige toestand teweegbracht, evenals spierstijfheid, waren hoekstenen van de ziekte.

Maar niet iedere patiënt had alle karakteristieke symptomen en niet iedereen ervoer dezelfde ernst van de ziekte. Volgens de medische literatuur stierf ongeveer een derde van de patiënten aan ademhalingsmoeilijkheden als gevolg van neurologische disfunctie. En, terwijl minstens honderdduizenden patiënten stierven, waren er minstens evenveel die overleefden. Sommige van de overlevenden vertoonden restverschijnselen van Parkinson of neuropsychiatrie.

Een groep patiënten die de uitbraak overleefde had een aanzienlijke lethargie, die jarenlang in een slaapachtige toestand bleef. Bij velen in deze groep, die uitvoerig zijn beschreven door Oliver Sacks, MD, werd spierstijfheid in rust vastgesteld. Sommigen van hen reageerden op L-dopa, een nieuw geneesmiddel voor de ziekte van Parkinson in die tijd. Die symptomatische reactie wijst erop dat de ziekte, net als de ziekte van Parkinson (PD), mogelijk de substantiële nigra op een of andere manier kan betrekken.

Omdat er een griepuitbraak was op hetzelfde moment als de encefalitis lethargica epidemie, beschouwen sommige onderzoekers die deze ziekte bestuderen een infectieuze oorzaak als een mogelijkheid – hoewel sommige anderen suggereren dat de twee uitbraken toeval kunnen zijn geweest en dat een niet-verwante trigger de slaapziekte zou kunnen hebben veroorzaakt.

Imaging and Pathological Clues

Een interessante serie1 van 20 patiënten met een symptomatologie die lijkt op die van encefalitis lethargica identificeerde auto-antilichamen die reageren tegen menselijke basale ganglia-antigenen bij 95% van de patiëntenpopulatie met behulp van westerse immunoblotting (in vergelijking met 2-4% van de kinderen en volwassen controles.) De onderzoekers meldden dat deze antilichamen ook aanwezig waren in de CSF bij vier van de geteste patiënten.

Toch, rapporten2 van de oorspronkelijke uitbraak documenteren meer wijdverspreide afwijkingen in de hersenen, waaronder in de cerebrale cortex. Deze afwijkingen bleken ook auto-immuun kenmerken te hebben.

Nieuwe gevallen van encefalitis lethargica?

Er zijn zeer weinig hedendaagse case reports die patiënten beschrijven die symptomen hebben die duiden op mogelijke encefalitis lethargica. Een van deze3 beschrijft een jong kind met HIV dat somnolentie, akinetisch mutisme en ophthalmoplegie zou hebben. Zijn symptomen begonnen nadat hij intermitterende koorts had gehad, wat, samen met zijn symptomen, encefalitis lethargica op de lijst van mogelijke diagnoses plaatste. Zijn liquor toonde pleocytose en positieve oligoklonale banden, en hij reageerde op steroïden en immunoglobilines, wat de mogelijkheid ondersteunt dat er een auto-immuun component aan zijn ziekte ten grondslag lag. Zijn beeldvormingsonderzoek toonde alleen bewijs van ziekte in de substantia nigra, consistent met de serie van 20 patiënten, maar in tegenstelling tot wat zou zijn verwacht van patiënten die deel uitmaakten van de wijdverbreide uitbraak van de vorige eeuw.

Onbeantwoorde vragen over slaapziekte

De zeldzame neurologische ziekte die zo wijdverspreid was gedurende een relatief korte periode en niet is teruggekeerd buiten enkele mogelijke sporadische gevallen, blijft nog steeds een mysterie. Aan het einde van de ziekte verbeterden sommige patiënten met levodopa, in een tijd dat dit de enige beschikbare medicatie was voor PD en symptomen van Parkinsonisme. Misschien zullen we nooit weten of de encefalitis lethargica-epidemie werd veroorzaakt door een infectie, een ongewone reactie op een microbiële stof, een neurotoxische verontreinigende stof of een andere buitengewone trigger.

1. Dale RC, Church AJ, Surtees RA, et al. Encephalitis lethargica syndrome: 20 nieuwe gevallen en bewijs van basale ganglia auto-immuniteit.Brain. 2004 Jan;127(Pt 1):21-33. Epub 2003 Oct 21.

2. Anderson LL, Vilensky JA, Duvoisin RC. Review: neuropathology of acute phase encephalitis lethargica: a review of cases from the epidemic period, Neuropathol Appl Neurobiol. 2009 Oct;35(5):462-72. doi: 10.1111/j.1365-2990.2009.01024.x.

3. Yang L, Jia G, Li B, et al. Encephalitis Lethargica With Isolated Substantia Nigra Lesions Followed by a Second Encephalitis in a Child With Humoral Immunodeficiency. Pediatr Neurol. 2015 Dec;53(6):519-22. doi: 10.1016/j.pediatrneurol.2015.03.030. Epub 2015 Jun 18.