Cheri Jo Bates & The Zodiac Killer

Het was zondagavond 30 oktober 1966, en de 18-jarige Cheri Jo Bates moest een paar boeken ophalen in de bibliotheek van Riverside City College, waar ze eerstejaars was. Ze belde die middag twee keer een vriendin en vroeg of die met haar mee wilde gaan. De vriendin sloeg de uitnodiging af en Cheri besloot dat ze alleen zou gaan, erheen rijdend in haar limoengroene Volkswagen bug.

Cheri was een ere-studente en was een varsity cheerleader geweest op Ramona High School; ze droomde ervan stewardess te worden en was van plan te trouwen met haar 19-jarige vriend. Ze had de ochtend doorgebracht in de mis met haar vader, Joseph Bates, in de katholieke kerk St. Catherine’s voordat ze besloot naar de bibliotheek te gaan.1 Toen Cheri die avond niet thuiskwam, gaf haar vader, Joseph, haar op als vermist.2

De volgende ochtend rond 6.30 uur werd Cheri’s levenloze lichaam ontdekt op een oprit in de buurt van de bibliotheek door een tuinman. Ze was aangevallen tussen twee oude huizen bij Terracina Drive. Ze was brutaal geslagen en daarna doodgestoken. Ze was geslagen en geschopt in haar hoofd en gezicht. Daarna werd ze in de borst, rug en buik gestoken. Haar keel was ook doorgesneden met zo’n brutaliteit dat ze bijna onthoofd was. Ze had een enorme strijd geleverd, maar uiteindelijk was haar poging om te overleven vergeefs. Haar lichaam werd gevonden volledig gekleed en niets was gestolen.

Op ongeveer 100 meter van Cheri’s lichaam vond de politie haar Volkswagen Bug met de sleutels nog in het contact en drie bibliotheekboeken op de passagiersstoel. Bij onderzoek van de auto bleek dat de verdeler en de motorcondensator – een onderdeel van het ontstekingssysteem van de auto – eruit waren gescheurd. De politie theoretiseerde dat Cheri’s moordenaar haar auto had uitgeschakeld en wachtte tot ze van de bibliotheek naar de auto zou terugkeren.

Onderzoekers vonden een Timex-horloge voor mannen en een schoenafdruk voor militaire boeken in een herenmaat 8-10. Ze speculeerden dat het horloge van Cheri’s moordenaar was en dat de voetafdrukken van hem afkomstig waren. Ze vonden ook een set niet-geïdentificeerde vingerafdrukken in Cheri’s Volkswagen bug.3

In de loop van de volgende twee jaar meldden de politie, de Riverside Press-Enterprise en Cheri’s vader dat ze verschillende bekentenisbrieven hadden ontvangen. In één brief stond dat Cheri “moest boeten voor de afstraffing die ze me de jaren daarvoor had gegeven. “4 In een andere stond: “Ze was jong en mooi, maar nu is ze gehavend en dood. Ze is niet de eerste en ze zal niet de laatste zijn.” Volgens onderzoekers waren dit echter hoaxes.

Op een bepaald moment onderzocht de politie van Riverside een mogelijke link met de beruchte Zodiac Killer nadat ze een aantal gelijkenissen hadden opgemerkt in de moord op Cheri en die in verband met de seriemoordenaar. In 1967 werd er een briefje naar de Riverside Press-Enterprise gestuurd waarin stond: “BATES MOEST DIEVEN, ER ZAL MEER ZIJN’, die naar verluidt van de Zodiac Killer afkomstig was. Toen, in 1971, werd er een brief naar de Los Angeles Times gestuurd, die van de Zodiac Killer zou zijn, waarin hij de verantwoordelijkheid voor de moord op zich nam. Als Cheri inderdaad was vermoord door de Zodiac Killer, zou dat haar zijn eerste slachtoffer maken. Volgens onderzoekers die aan de zaak werkten, was er nooit genoeg bewijs om de Zodiac Killer met Cheri’s moord in verband te brengen.

In feite waren de onderzoekers 17 jaar na de moord op Cheri in staat om genoeg bewijs tegen deze verdachte te verzamelen en ze legden de zaak voor aan het Openbaar Ministerie. De officier van justitie weigerde echter de verdachte te vervolgen, met de verklaring dat er niet genoeg toelaatbaar bewijs was.

Hoewel de politie van Riverside niet gelooft dat Cheri het slachtoffer was van de Zodiac Killer, zijn er een aantal leunstoel speurneuzen die geloven dat ze dat wel is. Volgens rechercheur Jim Simons schaden deze leunstoelsleurneuzen het politieonderzoek niet en in feite gelooft hij dat zij een vorm van steun zijn voor slachtoffers van afschuwelijke misdaden. Zelfs als hij hun theorieën niet gelooft, zei hij: “Ik denk dat het kan helpen om meer publiciteit te krijgen, zodat iemand op een dag naar voren komt met informatie die ons helpt de zaak op te lossen.”

Naast de ongeïdentificeerde set vingerafdrukken, waren er ook vingernagelschraapsel en haarstrengen gevonden in de hand van Cheri. Er werd gespeculeerd dat dit bewijsmateriaal afkomstig was van Cheri’s moordenaar toen zij wanhopig vocht voor haar leven. Jaren later zou het bewijsmateriaal worden getest en de monsters kwamen niet overeen met de hoofdverdachte in de zaak. Er werd echter vastgesteld dat het bewijsmateriaal afkomstig was van een Kaukasische man.

De grimmige moord op Cheri Jo Bates achtervolgt nog steeds de rechercheurs die er niet in slaagden de zaak op te lossen.

“Er was niet veel hard werk van al deze rechercheurs die nu dood zijn of met pensioen. Het brak gewoon hun hart dat ze het niet konden oplossen.”

Detective Steve Shumway.

1. The Press-Enterprise, 27 oktober, 1996 – “Cheri Jo Bates”
2. The Press-Enterprise, 7 november, 2016 – “On a Killer’s Trail”
3. Riverside Examiner, 21 oktober, 2011 – “Cheri Jo Bates Murder One of Riverside’s Biggest Mysteries”
4. The Press-Enterprise, 7 november, 2016 – “On a Killer’s Trail”
5. Contra Costa Times, 3 december, 2000 – “Riverside Victim’s Tie to Zodiac Questioned”