Biografie van George Washington

Door Mark Mastromarino

George Washington (1732-1799), de meest gevierde persoon uit de Amerikaanse geschiedenis, werd op 22 februari 1732 geboren op de plantage van zijn vader aan Pope’s Creek in het graafschap Westmoreland, Virginia. Zijn vader, Augustine, een Engelse kolonist van de derde generatie die stevig in de middenrangen van de adel van Virginia was verankerd, was tweemaal getrouwd. Hij had twee zonen, Lawrence en Augustine, in 1718 en 1720, voordat zijn eerste vrouw, Jane Butler Washington, in 1728 overleed. In 1731 trouwde Augustine met Mary Ball (1709-1789), en George werd een jaar later geboren. Vijf andere kinderen volgden: Samuel, Elizabeth, John Augustine, Charles en Mildred (die op jonge leeftijd stierf). Rond 1735 verhuisde de familie Washington van Westmoreland County naar de plantage van Augustine Sr. aan Little Hunting Creek en bleef daar wonen tot ze in 1738 verhuisden naar een boerderij aan de rivier de Rappahannock tegenover Fredericksburg.

Surveying the Land: An Early Career for Young Washington

George Washington werd de “Vader van zijn land” ondanks het feit dat hij zijn eigen vader al op jonge leeftijd had verloren. In 1743, toen George elf jaar oud was, stierf Augustine Washington en liet het grootste deel van zijn nalatenschap na aan George’s halfbroers. Lawrence erfde de plantage Little Hunting Creek (die hij later omdoopte tot Mount Vernon ter ere van admiraal Edward Vernon, onder wie hij had gediend in de oorlog tegen Jenkins’ oor), en Augustine jr. erfde de plantage Westmoreland County waar George was geboren. George zelf erfde de meer bescheiden Rappahannock River plantage waar hij met zijn moeder en broers en zussen woonde, maar dit was niet genoeg om zijn middelmatige status in de adelstand van Virginia te handhaven. Zijn halfbroer Lawrence stelde voor dat George een loopbaan bij de Britse marine zou beginnen, maar George’s moeder verwierp het voorstel. In plaats daarvan werd hij opgeleid tot landmeter, een beroep dat van groot belang was in Virginia, waar koloniale nederzettingen in hoog tempo binnendrongen in de Shenandoah-vallei en andere delen van West Virginia.

Washingtons landmeterscarrière profiteerde in hoge mate van Lawrence’s beschermheerschap, en meer in het bijzonder van dat van de rijke Fairfax-familie van Belvoir, Lawrence’s buren en aangetrouwde familie. Washington werd landmeter van Lord Fairfax’ uitgestrekte bezittingen in de Northern Neck, en met zijn steun werd hij in 1748 benoemd tot landmeter van Culpeper County. Washingtons winstgevende landmeterscarrière verschafte hem veel wat een ambitieuze blanke Virginiaan nodig had om het in de achttiende eeuw gemaakt te hebben. Hij raakte vertrouwd met het achterland van de kolonie terwijl hij methodische denkgewoonten en overlevingstechnieken voor de wildernis ontwikkelde. Hij vestigde een reputatie van eerlijkheid, betrouwbaarheid en betrouwbaarheid en maakte een gunstige indruk op leden van de provinciale elite. Washington leerde ook zichzelf onafhankelijk te zijn en verdiende de beloning van vervulde ambities. Niet alleen ontving hij aanzienlijke vergoedingen voor het opmeten van land, maar hij ontdekte ook uit de eerste hand hoe hij met succes kon speculeren in land, een bijzonder belangrijke overweging in koloniaal Amerika, waar land gelijk stond aan macht. In 1751, toen hij Lawrence vergezelde naar Barbados, had de jongere Washington bijna net zoveel hectares vruchtbare grond in de Shenandoah vergaard als zijn halfbroer in Mount Vernon.

Het opbouwen van een staat van dienst in het leger

Hoewel Lawrence in die tijd twee van de belangrijkste vereisten voor opkomende heren uit Virginia bezat – een geërfd landgoed en indrukwekkende huwelijksbanden – genoot George op de lange termijn van iets belangrijkers: een indrukwekkende lichaamsbouw en de zegen van een goede gezondheid. Washington overleefde een geval van pokken toen hij in West-Indië verbleef en werd zo immuun voor de ziekte die vele koloniale Amerikanen het leven kostte, maar zijn broer stierf in 1752 na terugkeer uit het Caribisch gebied, waarschijnlijk aan tuberculose. Lawrence’s dochter, aan wie hij Mount Vernon oorspronkelijk had nagelaten, stierf voordat ze meerderjarig was en in 1754 pachtte Washington het landgoed van Lawrence’s weduwe, Ann Fairfax Washington, die er levenslang aanspraak op maakte.

Washington’s brandende ambitie naar persoonlijke onderscheiding stond hem niet toe lang tevreden te blijven als tabaksplanter, maar dwong hem eer te zoeken op het slagveld. Hij haalde de gouverneur van Virginia over om hem in 1752 te benoemen tot adjudant van zijn overleden broer, wat gepaard ging met een benoeming tot majoor en een jaarsalaris van 100 pond. Later werd hij overgeplaatst naar het adjudantschap van Virginia’s Northern Neck and Eastern Shore met de verantwoordelijkheid voor het trainen van de militieleden van het Northern District.

In oktober 1753 meldde Washington zich vrijwillig voor een onderzoek naar berichten over Franse veroveringen aan de westelijke grens van Virginia die een bedreiging vormden voor de belangen van de grote grondspeculanten van de kolonie. Toen zijn kleine groep in januari 1754 van de oevers van het Eriemeer naar Williamsburg terugkeerde, kreeg Washington bekendheid bij het grote publiek door de publicatie van zijn gedetailleerde verslag van de ruige, vier maanden durende expeditie. In mei werd de eenentwintigjarige commandant van het regiment uit Virginia, dat was opgericht om de Fransen in de Ohio-vallei te bestrijden. De Franse vergelding voor de aanval op een kleine groep aan de overkant van de Alleghenies leverde zijn eerste nederlaag op – de overgave van het inderhaast gebouwde Fort Necessity in juli 1754. Zo begon de Franse en Indiaanse Oorlog, de koloniale fase van de Grote Oorlog om het Keizerrijk tussen de Fransen in Canada en de Britten langs de Atlantische kust en hun kolonisten en inheemse Amerikaanse bondgenoten. Washington leerde veel van het professionalisme van de Britse generaals Edward Braddock en John Forbes onder wie hij diende en verdiende een militaire reputatie, niet alleen vanwege zijn moed en koelbloedigheid onder vuur, maar ook als een efficiënt bestuurder en een rechtvaardig en bekwaam bevelhebber van manschappen. Hij ontwikkelde ook een wrok tegen de Britse ambtenaren die hem de reguliere legeropdracht ontzegden die hij ambieerde en het gepaste respect voor de bijdragen van provinciale troepen in het algemeen en zijn Virginia Regiment in het bijzonder.

Liefde & Huwelijk

Toen zijn prestige was verhoogd door zijn militaire ervaringen en het potentieel van zijn landbezit enorm was vergroot door de premies die waren toegekend aan officieren en manschappen van het Virginia Regiment (bij zijn dood bezat hij 45.000 acres ten westen van de bergen), keerde Washington terug naar het privéleven als een zeer begeerde vrijgezel. Op 6 januari 1759 trouwde de zesentwintigjarige met Martha Dandridge Custis (1731-1802), de weduwe van Daniel Parke Custis, die haar en hun twee kinderen, John Parke en Martha Parke Custis, een van de grootste fortuinen in Virginia had nagelaten. Washington werd twee jaar later tot hun wettige voogd benoemd en besteedde de volgende zestien jaar veel tijd en energie aan het beheer van het Custis-landgoed. In 1761 werd hij ook de volle eigenaar van Mount Vernon (dat hij uitbreidde tot ongeveer 7.300 acres in 1799) als erfgenaam van zijn broer na de dood van Lawrence’s weduwe.

De meester van Mount Vernon werd zo een van de rijkste planters in Virginia, en de volgende anderhalf decennium van Washington’s leven waren waarschijnlijk zijn gelukkigste jaren. Hoewel hij en Martha zelf geen kinderen hadden, voedde het echtpaar Martha’s kinderen op, en later twee van haar kleinkinderen, Eleanor en George Washington Parke Custis.

Washington’s huiselijke leven was een vol leven. De plantageheren van Virginia hielden niet alleen toezicht op de landbouwactiviteiten en de afzet van een basisproduct (Washington begon op de Mount Vernon boerderijen over te schakelen van de traditionele tabaksteelt op tarwe, waarvoor hij zijn eigen gristmolen bouwde), maar beheerden ook een slavenbevolking (in Washingtons geval ongeveer 274 zwarten), en zorgden voor het levensonderhoud, de gezondheidszorg en het leiderschap van de hele plantagegemeenschap. De eerbied die de samenleving in Virginia samenbond vereiste van heren als Washington dat zij hun sociale status manifesteerden door een weelderige levensstijl te handhaven, gemodelleerd naar die van de Britse landadel en aristocratie. Washington genoot vooral van de vertoningen die dit met zich meebracht, zoals het renoveren van zijn landhuis in de nieuwste stijl en het vullen ervan met de mooiste meubels, het vullen van zijn kelders met oude Madeira, het aanschaffen van de bestbloedige paarden voor zijn stallen, het houden van een hertenkamp en het berijden van de jachthonden, het uitvoeren van landbouwexperimenten, het verlenen van uitgebreide gastvrijheid aan buren en vreemden, en het opofferen van een deel van zijn vrije tijd om een openbaar ambt te vervullen.

Politiek & Oorlog

Washington werd in 1758 voor het eerst gekozen in het Huis van Burgesses van Virginia als afgevaardigde van Frederick County, en hij werd later gekozen door de grondbezitters van Fairfax County, waarmee hij in totaal zestien jaar in de koloniale vergadering zitting had. Van 1760 tot 1774 was hij ook rechter in de rechtbank van Fairfax County in Alexandria. In de keizerlijke crisis van de jaren 1760 en 1770 werd hij een vroege voorstander van de patriottenzaak. Nadat gouverneur Dunmore de Assemblee in 1774 had ontbonden, kwam Washington met andere ontevreden Burgesses bijeen in de Raleigh Tavern in Williamsburg en nam een niet-importverdrag aan. Datzelfde jaar werd hij door de eerste conventie van Virginia gekozen als afgevaardigde naar het Eerste Continentale Congres, dat Virginia’s programma van economische dwang tegen het moederland goedkeurde. In mei 1775, minder dan een maand nadat een schietoorlog was begonnen bij Lexington en Concord in Massachusetts, reisde Washington opnieuw naar Philadelphia om zitting te nemen in het Tweede Continentale Congres. Toen het in juni 1775 het New England militieleger aannam dat het Britse leger in Boston belegerde, erkende het Congres Washingtons militaire ervaring en politieke betrouwbaarheid door hem unaniem tot zijn opperbevelhebber te kiezen. Washington arriveerde op 2 juli 1775 in het hoofdkwartier in Cambridge en zag Mount Vernon de volgende zes jaar niet meer terug, hoewel Martha in december naar Cambridge reisde en een groot deel van de oorlog de moeilijkheden van haar man deelde.

Washington’s eerste uitdaging als generaal was om een onervaren en ongedisciplineerde groep patriottische vrijwilligers om te vormen tot een professioneel leger, en hij deed dit door efficiënte administratieve procedures in te stellen, hoge eisen te stellen aan persoonlijk gedrag, en de nadruk te leggen op discipline, reinheid en koloniale eenheid. Washington concentreerde zich ook op het bijbrengen van een professionele ethiek aan de officieren van de New England militie die in Continentaal dienstverband bleven, en in 1776 reorganiseerde hij het officierskorps en maakte een einde aan de gewoonte om de troepen hun eigen officieren te laten kiezen. Zijn grootste uitdaging was echter om betrouwbare en langdurige rekruten te krijgen zonder de diepgewortelde Amerikaanse angst voor een staand leger aan te wakkeren. In maart 1776 kreeg hij meer onmiddellijke voldoening toen hij in het geheim Dorchester Heights versterkte en de Britse troepen dwong Boston te evacueren.

Washington was goed op de hoogte van de militaire geografie en marcheerde zijn leger rechtstreeks naar New York City, omdat hij correct had ingeschat dat dit het volgende doelwit van de vijand zou zijn. Hij stuurde ook detachementen naar Canada in een onsuccesvolle poging om het andere eind van de vitale corridor Hudson-Champlain veilig te stellen, waardoor de Britten New England effectief konden isoleren van de andere opstandige kolonies. Hij leerde van zijn fouten in de New York campagne, waarin zijn enige succes was het leger van totale vernietiging te redden, en zette in de winter van 1776-1777 een briljante tegenaanval in bij Trenton en Princeton, New Jersey. De grootste prestatie van Washington was echter dat hij zijn kleine leger de volgende twee jaar bij elkaar wist te houden, ondanks de apathie van het publiek, de marginale overheidssteun, de ontoereikende hulp van het Congres en een reeks logistieke en militaire frustraties bij Valley Force en tijdens de daaropvolgende campagne in Philadelphia. Alleen succesvolle diplomatieke inspanningen om de hulp in te roepen van het Franse leger en de Franse marine stelden Washington in staat een strategisch offensief op te zetten. Bij Yorktown in 1781 voltooide hij een succesvolle belegeringsoperatie in de traditionele Europese stijl en veroverde het hele leger van Lord Cornwallis; hij vierde dit later met een typisch understatement door een van zijn favoriete hazewindhonden naar de graaf te noemen. Net als de Romeinse held Cincinnatus nam Washington in 1783 afscheid van zijn strijdmakkers, legde zijn Continentale opdracht neer en trok zich terug in het privéleven.

Eerste president van een nieuw land

Washington’s terugkeer naar Mount Vernon was echter niet permanent, want hij besefte al snel dat de missie die hij zich in 1775 had gesteld, slechts half was volbracht. Amerika had de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië gewonnen, maar had geen effectief zelfbestuur bereikt. Volgens een circulaire aan de staten van 1783 was Washington van mening dat een respectabel nationaal bestaan een onverbrekelijke vereniging van de staten onder één federaal hoofd vereiste, een heilige achting voor de openbare rechtvaardigheid, de instelling van een behoorlijke nationale defensie en de onderdrukking van plaatselijke vooroordelen. Tijdens de Revolutie was de regering volgens de Articles of Confederation nauwelijks in staat te zorgen voor de gemeenschappelijke verdediging, en na de oorlog slaagde zij er niet in de binnenlandse rust te waarborgen, vooral op het platteland van New England, waar gewapende opstandelingen de rechtbanken van Massachusetts sloten. Washington leende het grote militaire en politieke prestige dat hij als opperbevelhebber had verworven aan de zaak van de vorming van een perfectere unie die de zegeningen van de vrijheid zou veiligstellen waarvoor hij had gevochten en zo velen waren gestorven.

De bijeenkomst van de gezamenlijke commissarissen voor Virginia en Maryland in Mount Vernon om een code op te stellen voor het gebruik van de Chesapeake Bay en de Potomac River (Washington was al lang voorstander van het kanaliseren van deze laatste om een waterroute naar het binnenland te creëren), leidde tot de Annapolis Conventie van 1786, bijeengeroepen om de regulering van de interstatelijke handel te bespreken. In 1787 werd Washington gekozen als afgevaardigde van Virginia naar de Conventie van Philadelphia, die de Artikelen van de Confederatie moest herzien. Tegen zijn wens in werd Washington gekozen tot voorzitter. De federale grondwet die in september 1787 werd aangenomen, droeg niet veel van zijn handwerk in zich, maar ademde de geest van zijn sterke nationalisme en zijn reputatie was verbonden met het succes ervan. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Washington na de ratificatie tot president werd gekozen en de eerste uitvoerende functionaris van de nieuwe regering werd. Hetzelfde plichtsbesef dat hem door de Revolutionaire Oorlog had geleid, dwong de zevenenvijftigjarige Washington om op 30 april 1789 de presidentiële ambtseed af te leggen in de nieuwe federale hoofdstad New York City. Waardigheid, gezond verstand, politiek inzicht door twintig jaar ervaring en een scherp oordeel over de karakters en bekwaamheden van mensen waren zijn belangrijkste troeven in de omgang met de nieuwe Senaat en het Huis van Afgevaardigden, het scheppen van een algemeen precedent en het benoemen van mensen. Hij had het moeilijk om gekwalificeerde mensen te vinden voor de nieuwe federale rechterlijke macht, maar de hoofden van de uitvoerende departementen van oorlog, staat en schatkist waren mannen met talent, integriteit en zelfs briljant. De president steunde het fiscale programma van minister van Financiën Alexander Hamilton, dat inhield dat de federale overheid de oorlogsschulden van de staten overnam en een nationale bank oprichtte, die beide voornamelijk ten goede kwamen aan de geldbezittende klasse. Nog voor het einde van Washingtons eerste regering groeide de oppositie rond staatssecretaris Thomas Jefferson en zijn vriend congreslid James Madison. Deze heren uit Virginia waren voorstander van een opvatting over de rechten van de staten, een strikte interpretatie van de grondwet, een binnenlands beleid dat de belangen van de landeigenaren bevorderde en een buitenlands beleid dat meer op één lijn lag met Frankrijk dan met Groot-Brittannië.

Toen de polarisatie tussen de Federalisten en de Democratisch-Republikeinen toenam, weerhield Washingtons plichtsgevoel hem ervan na één ambtstermijn af te treden. Hij stelde zijn aftreden nog één keer uit en zette opnieuw zijn persoonlijk prestige op het spel voor het belang van de natie. Hoewel hij unaniem voor een tweede termijn als president werd gekozen, stond de natie allesbehalve eensgezind achter hem. Het kleine en slecht bevoorrade Amerikaanse leger leed twee desastreuze nederlagen tegen noordwestelijke Indiaanse volken. Amerika kwam klem te zitten tussen oorlogvoerende Europese machten toen de Franse Revolutie een internationale fase bereikte. Thuis riep de president de militie op om in het westen van Pennsylvania een opstand te neerslaan tegen Hamiltons nieuwe accijns op gedistilleerde dranken. De kritiek van de Democratisch-Republikeinen dat hij het hoofd van een partij was geworden in plaats van van de natie, kookte over in reactie op het verdrag dat John Jay met de Britten had ondertekend en dat in 1795 door de Senaat werd geratificeerd. Hoewel Washington zelf niet tevreden was met de voorwaarden van het verdrag, was hij realistisch genoeg om te begrijpen dat het het beste was waarover toen kon worden onderhandeld en dat het een aantal belangrijke irritaties in de Engels-Amerikaanse betrekkingen wegnam. In het licht van de toenemende aanvallen in de kranten op hem, die hij meestal persoonlijk opvatte, droeg de president in het voorjaar van 1797 de teugels van de regering over aan zijn opvolger, John Adams. Washington wist dat zijn leiderschap niet langer onmisbaar was voor het voortbestaan van de natie en liet als zijn politieke testament aan het Amerikaanse volk zijn Farewell Address na, dat op grote schaal werd afgedrukt in kranten en pamfletten.

Het laatste hoofdstuk

Nog slechts eenmaal werd de generaal van zijn geliefde plantage geroepen om het land te dienen. Toen er in 1798 oorlog met Frankrijk dreigde, benoemde President Adams Washington tot opperbevelhebber van een nieuw leger, maar de crisis was voorbij voordat dit georganiseerd en op de been was. Hij had nog maar weinig tijd om van het leven op Mount Vernon te genieten, en Washington stierf met de achttiende eeuw. Zijn einde kwam plotseling op 14 december 1799 en de rouw over zijn dood was wijdverbreid en oprecht. Door in zijn testament te voorzien in de vrijheid van zijn eigen slaven na Martha’s dood, voegde de meester van Mount Vernon een laatste privé-verklaring toe aan zijn lange en waardevolle publieke carrière. De natie zou de uitdaging van de slavernij, evenals alle andere grote uitdagingen van de nieuwe eeuw, moeten aangaan zonder zijn leidende hand.