BIBLE HISTORY DAILY

Classical Corner: De Antonijnse Pest en de Verspreiding van het Christendom

Vanuit de March/April 2017 Biblical Archaeology Review

Marcus Aurelius. Foto: © DEA Picture Library/Art Resource, NY.

Het jaar was 166 v. Chr. en het Romeinse Rijk stond op het toppunt van zijn macht. De triomferende Romeinse legioenen, onder bevel van keizer Lucius Verrus, keerden zegevierend naar Rome terug na hun Parthische vijanden aan de oostgrens van het Romeinse Rijk te hebben verslagen. Toen zij westwaarts naar Rome marcheerden, droegen zij meer met zich mee dan de buit van geplunderde Parthische tempels; zij droegen ook een epidemie met zich mee die het Romeinse Rijk in de loop van de volgende twee decennia zou teisteren, een gebeurtenis die het landschap van de Romeinse wereld onverbiddelijk zou veranderen. De Antonijnse pest, zoals hij bekend kwam te staan, zou elke hoek van het rijk bereiken en eiste hoogstwaarschijnlijk het leven van Lucius Verrus zelf in 169 en mogelijk dat van zijn medekeizer Marcus Aurelius in 180.1

De pestepidemie die het Romeinse Rijk teisterde na de terugkeer van het leger van Lucius Verrus is opgetekend in de werken van verschillende contemporaine waarnemers.2 De beroemde arts Galenus bevond zich niet één, maar twee keer midden in een uitbraak. Tijdens de eerste uitbraak in 166 was Galenus aanwezig in Rome, maar zijn gevoel van zelfbehoud won het van zijn wetenschappelijke nieuwsgierigheid en hij trok zich terug in zijn geboortestad Pergamon. Zijn uitstel duurde niet lang; terwijl de epidemie nog steeds woedde, riepen de keizers hem in 168 terug naar Rome.

Het gratis eBook Life in the Ancient World leidt je langs ambachtelijke centra in het oude Jeruzalem, familiestructuren in Israël en artikelen over oude gebruiken – van eten tot make-up – in de hele mediterrane wereld.

Het effect op de legers van Rome was blijkbaar verwoestend. De nabijheid van zieke medesoldaten en de minder dan optimale leefomstandigheden maakten het mogelijk dat de uitbraak zich snel verspreidde over de legioenen, zoals die gelegerd waren langs de noordelijke grens bij Aquileia. Beide keizers en hun lijfarts Galen waren aanwezig bij de legioenen in Aquileia toen de pest de winterbarakken teisterde, wat de keizers ertoe bracht naar Rome te vluchten en Galen achter te laten om de troepen te verzorgen. Legioenen elders in het rijk werden op soortgelijke wijze getroffen; militaire rekruten in Egypte deden een beroep op de zonen van soldaten om hun slinkende gelederen aan te vullen, en uit ontslagakten van het leger in de Balkan blijkt dat het aantal soldaten dat zich tijdens de pest uit de militaire dienst mocht terugtrekken, aanzienlijk was gedaald.3

Het effect op de burgerbevolking was duidelijk niet minder ernstig. In zijn brief aan Athene in 174/175 versoepelde Marcus Aurelius de eisen voor lidmaatschap van de Areopagus (de regerende raad van Athene), omdat er nu te weinig Atheners uit de hogere klasse overbleven die voldeden aan de eisen die hij vóór de uitbraak had ingevoerd.4 Egyptische belastingdocumenten in de vorm van papyri uit Oxyrhynchus en Fayum getuigen van een aanzienlijke bevolkingsafname in Egyptische steden; het ontging de bestuurders van de steden niet dat de sterfte en de daaropvolgende vlucht van de angstige overlevenden een aanzienlijke invloed hadden op hun belastinginkomsten.5 In Rome zelf had de belegerde Marcus Aurelius (die, na de dood van Lucius Verrus, de enige heerser van het rijk werd) tegelijkertijd te kampen met een invasie van de Marcomannen aan de noordgrens van het rijk, een invasie van de Sarmaten aan de oostgrens en een pandemie in het hele rijk. Epigrafische en architectonische bewijzen in Rome wijzen erop dat civiele bouwprojecten – een belangrijk kenmerk van de robuuste economie van het Rome van de tweede eeuw – tussen 166 en 180 feitelijk tot stilstand kwamen.6 Een soortgelijke pauze in civiele bouwprojecten duikt in dezelfde periode op in Londen.7

Kijk naar auteur Sarah Yeomans als zij een lezing geeft over “Doctors, Diseases and Deities: Epidemic Crises and Medicine in Ancient Rome.”

Archeologische en tekstuele bewijzen helpen ons een beeld te schetsen van de gevolgen van de Antonijnse Pest in verschillende regio’s van het Romeinse Rijk, maar wat was het?

De overgeleverde aantekeningen van Galen beschrijven een virulente en gevaarlijke ziekte, waarvan de symptomen en het verloop wijzen op ten minste één, zo niet twee stammen van het pokkenvirus.8 Dio Cassius beschrijft de dood van wel 2000 mensen per dag alleen al in Rome tijdens een bijzonder dodelijke uitbraak in 189.9 Men schat het sterftecijfer gedurende de 23 jaar van de Antonijnse Pest op 7-10 procent van de bevolking; onder de legers en de inwoners van dichter bevolkte steden zou het percentage wel 13-15 procent kunnen zijn geweest.10 Afgezien van de praktische gevolgen van de uitbraak, zoals de destabilisatie van het Romeinse leger en de economie, moet de psychologische invloed op de bevolking aanzienlijk zijn geweest. Het is gemakkelijk voor te stellen welk gevoel van angst en hulpeloosheid de oude Romeinen gevoeld moeten hebben bij zo’n meedogenloze, pijnlijke, misvormende en vaak dodelijke ziekte.

Het is dan ook niet moeilijk om de duidelijke verschuivingen in religieuze praktijken te begrijpen die het gevolg waren van de Antonijnse Pest. Terwijl burgerlijke bouwprojecten werden opgeschort, nam de bouw van heilige plaatsen en ceremoniële wegen toe.11 Marcus Aurelius zou zwaar hebben geïnvesteerd in de restauratie van tempels en heiligdommen van Romeinse godheden, en men kan zich afvragen of het deels aan de pest te danken was dat het christendom zich aan het eind van de tweede eeuw zo snel over het rijk verspreidde. Mensen, zowel oude als moderne, zijn geneigd meer open te staan voor beschouwingen over het goddelijke in tijden van angst en in het aangezicht van een naderende sterfelijkheid. Zelfs vandaag de dag in het moderne Amerika is een plaats van aanbidding in een kantoorgebouw zeldzaam, maar in bijna elk ziekenhuis is er wel een. Het lijkt erop dat de oude Romeinen, geconfronteerd met een onverklaarbare en ongeneeslijke epidemie, zich tot het goddelijke wendden. Maar de goden bewogen langzaam – het zou nog 1.800 jaar duren voordat het pokkenvirus eindelijk was uitgeroeid: The Antonine Plague and the Spread of Christianity” door Sarah K. Yeomans verscheen oorspronkelijk in het maart/april 2017 nummer van Biblical Archaeology Review.

Sarah K. Yeomans is de Director of Educational Programs bij de Biblical Archaeology Society. Zij promoveert momenteel aan de University of Southern California en is gespecialiseerd in de keizertijd van het Romeinse Rijk met een bijzondere nadruk op religies en antieke wetenschap. Ze is tevens lid van de faculteit Religiewetenschappen van de Universiteit van West Virginia.

Noten:

1. Deze moderne term voor de tweede-eeuwse plaag in Rome komt van de dynastieke naam van de keizers in die tijd. Marcus Aurelius en zijn mede-keizer Lucius Verrus behoorden beiden tot de Antonijnse familie. Vanwege de overgeleverde aantekeningen van Galenus over de symptomen van de ziekte, wordt de epidemie soms de “Pest van Galen” genoemd.

2. Galenus, Aelius Aristides, Lucianus en Cassius Dio waren allen uit de eerste hand getuigen van de epidemie.

3. Richard P. Duncan-Jones, Structure and Scale in the Roman Economy (Cambridge: Cambridge Univ. Press, 1990), p. 72; Richard P. Duncan-Jones, “The Impact of the Antonine Plague,” Journal of Roman Archaeology 9 (1996), p. 124.

4. James H. Oliver, Greek Constitutions of Early Roman Emperors from Inscriptions to Papyri (Philadelphia: American Philosophical Society, 1989), pp. 366-388.

5. Voor verdere besprekingen van papyrologisch bewijs, zie R.J. Littman en M.L. Littman, “Galen and the Antonine Plague,” American Journal of Philology 94 (1973), pp. 243-255; Duncan-Jones, “Antonine Plague”; R.S Bagnall, “Oxy. 4527 en de Antonijnse Pest in Egypte: Dood of vlucht?” Journal of Roman Archaeology 13 (2000), pp. 288-292.

6. Dezelfde stopzetting van de bouw is echter niet duidelijk in Spanje of in de Noord-Afrikaanse provincies buiten Egypte, wat er mogelijk op wijst dat bepaalde gebieden van het rijk meer getroffen waren dan andere. Zie Duncan-Jones, “Antonine Plague.”

7. Dominic Perring, “Twee studies over Romeins Londen. A: London’s Military Origins; B: Population Decline and Ritual Landscapes in Antonine London,” Journal of Roman Archaeology 24 (2011), pp. 249-268.

8. Tot voor kort werd gedacht dat de Antonijnse Pest mogelijk een mazelenepidemie zou kunnen zijn geweest. Recente wetenschappelijke gegevens hebben deze mogelijkheid echter uitgesloten. Zie Y. Furuse, A. Suzuki en H. Oshitani, “Oorsprong van het mazelenvirus: Divergence from Rinderpest Virus Between the 11th and 12th Centuries,” Virology 7 (2010), pp. 52-55.

9. Dio Cassius 73.14.3-4; voor een bespreking van de pokkenpathologieën, zie Littman en Littman, “Galen.”

10. Littman en Littman, “Galen,” p. 255.

11. Perring, “Two Studies.”

Gerelateerde lectuur in Bible History Daily:

Medicine in the Ancient World door Sarah K. Yeomans

Doctors, Diseases and Deities: Epidemic Crises and Medicine in Ancient Rome door Sarah K. Yeomans

Ancient Pergamon: City of science … and satan? door Sarah K. Yeomans

Ancient Cupping in Israel

Justinian Plague Linked to the Black Death

The Cyprian Plague

Classical Corner: A Comet Gives Birth to an Empire door Sarah K. Yeomans

Deze Bible History Daily rubriek werd oorspronkelijk gepubliceerd op 13 maart 2017.

Word lid van Biblical Archaeology Society, en krijg vandaag nog All Access met uw lidmaatschap

De BAS Library bevat online toegang tot meer dan 9.000 artikelen van wereldberoemde experts en 22.000 prachtige kleurenfoto’s van…

Plus, u krijgt toegang tot nog veel meer met uw All-Access pas:

Biblical Archaeology Review gedrukte editie:

Geniet van dezelfde actuele onderwerpen in glorieuze, traditionele, full-color …

Biblical Archaeology Review tablet editie:

Blijf op de hoogte van het nieuwste onderzoek! U krijgt …

Al deze rijke en gedetailleerde wetenschap is voor u beschikbaar-juist nu-door het kopen van een speciale All-Access pass.

Dat klopt: als u uw All-Access pas koopt, krijgt u een ticket voor vier decennia van studie, inzicht en ontdekking. Waarom sluit u zich niet meteen bij ons aan en begin uw eigen ontdekkingstocht?

Of u nu onderzoek doet voor een scriptie, een preek voorbereidt, uw inzicht in de Schrift of de geschiedenis verdiept, of u gewoonweg verwondert over de complexiteit van de Bijbel – het belangrijkste boek in de geschiedenis – de BAS All-Access pas is een onschatbaar hulpmiddel dat nergens anders kan worden geëvenaard.

U kunt alle ontdekkingen en debatten in prachtige helderheid ervaren met Biblical Archaeology Review, waar en wanneer u maar wilt! En de Bibliotheek is volledig doorzoekbaar op onderwerp, auteur, titel en trefwoord, evenals de Speciale Collecties zoals deze.

De All-Access pas is de manier om Bijbelgeschiedenis en Bijbelse archeologie te verkennen.