Alan Guth

Alan Guth is een geboren New Jerseyer, geboren in New Brunswick in 1947. Hij sloeg zijn laatste jaar van de middelbare school over om te gaan studeren aan het Massachusetts Institute of Technology, waar hij in 1969 de SB en SM in natuurkunde behaalde en een doctoraat in 1972, met een proefschrift onder Francis Low over hoe quarks zouden kunnen combineren om de deeltjes te produceren die we nu waarnemen. Van 1971 tot 1980 werkte hij als docent en onderzoeker aan Princeton, Columbia, Cornell en de Stanford Linear Accelerator.

De richting van het onderzoek van Guth veranderde door samenwerking met Henry Tye (een postdoc van Cornell) over de productie van magnetische monopolen in het vroege heelal. Deze hypothetische deeltjes zijn magnetische noord- of zuidpolen in afzondering. Geen enkel deeltje is ooit ontdekt, maar Guth en Tye concludeerden in 1980 dat zeer grote aantallen in het vroege heelal moeten zijn geproduceerd door de faseovergang toen de kern- en de elektrozwakke kracht hun afzonderlijke identiteit verwierven. Het was de vraag hoe men van de monopolen af kon komen die Guth tot zijn kritische idee van de inflatie leidde – een exponentieel snelle periode van uitdijing van het heelal die ook, in de titel van zijn baanbrekende artikel uit 1981, “Een mogelijke oplossing voor de horizon- en vlakheidsproblemen” zou bieden die ook de standaard, hete big bang kosmologie hadden geteisterd.

Tegen de tijd dat het artikel werd gepubliceerd, was Guth terug op het MIT, waar hij sindsdien altijd is gebleven. Hij schrijft zijn benoeming daar toe aan een Chinees gelukskoekje, dat hij tegenkwam toen hij nog faculteitskandidaat was aan de Universiteit van Maryland. Het zei: “Een opwindende kans ligt voor je, als je niet te timide bent.” Nee, de kans was niet Maryland of een van de zeven andere plaatsen waar hij officiële of onofficiële aanbiedingen voor een baan had. Hij voelde dat hij liever bij MIT zou zijn dan waar dan ook. Een aanbod volgde (deels omdat er een positie was vrijgekomen toen zijn vroegere adviseur, Francis Low, besloot decaan te worden), en hij liet zich niet afschrikken door een latere gelukskoekje met het advies “Je moet niet handelen op de impuls van het moment.”

In zijn jaren bij MIT is Guth een van de grote communicatoren van de natuurkunde geworden, evenals een producent van de grondstoffen voor communicatie. Veel van zijn bijna 60 technische verhandelingen gaan over de implicaties van de inflatie en de interacties daarvan met de deeltjesfysica, evenals zijn populaire boek over het inflatoire universum. In de afgelopen kwart eeuw heeft hij ongeveer 60 voordrachten en openbare lezingen gehouden voor gemeenschapsgroepen, evenals meer dan 175 presentaties voor collega-fysici en op wetenschappelijke conferenties. Onder de studenten die bij hem BS, MS, en PhD thesissen hebben voltooid zijn een aantal uitstekende jonge wetenschappers, die nu deel uitmaken van de natuurkunde, astronomie, en kosmologie gemeenschappen.

Guth en zijn vrouw, Susan Tisch Guth, hebben twee kinderen: Larry, een afgestudeerde student wiskunde aan het MIT, en Jenny, een tweedejaarsstudent aan het Smith College, die onlangs een hoofdvak natuurkunde heeft opgegeven.

Guth is lid van de U.S. National Academy of Sciences en heeft prijzen en medailles ontvangen van de American Physical Society, de Royal Astronomical Society en het Franklin Institute, alsmede het delen van de 2002 Dirac Prize and Medal of the International Center for Theoretical Physics, Trieste, Italië, met Andrei Linde en Paul Steinhardt, een andere pionier op het gebied van de inflatietheorie.

Door Virginia Trimble
Professor natuurkunde en astronomie
Universiteit van Californië in Irvine en University of Maryland