Trent’anni dopo: cosa ha significato il disastro del Challenger per la nostra corsa allo spazio

È stato uno di quei momenti che non si dimenticano. Trent’anni fa, la navetta spaziale Challenger esplose 73 secondi dopo il lancio. In un istante, un sogno è diventato una tragedia – e tutto perché una piccola, semplice guarnizione aveva fallito nel razzo vettore solido di destra.

Ricordo bene l’evento. Avevo un ufficio buio che si affacciava su una porta che era una scorciatoia tra i nostri uffici e il bar, dove c’era una televisione. Poco dopo le cinque, quando stavo pensando di fare le valigie per la giornata, un collega bussò alla mia finestra. “La navetta è esplosa”, ha detto. “Andiamo a vedere se c’è qualche notizia in televisione”.

Ha sentito un notiziario alla radio e voleva sapere cosa fosse successo. È fin troppo facile dimenticare oggi che a quei tempi non si poteva fare una rapida ricerca su internet o dare un’occhiata al canale delle notizie. Le notizie venivano trasmesse a orari specifici – e il notiziario serale della BBC non andava in onda prima delle 6 del pomeriggio.

Ho visto il primo filmato del disastro sul programma di notizie per bambini, Newsround – appropriato dato che la missione era la prima ad avere un’insegnante, Christa McAuliffe, a bordo, e Newsround aveva seguito la preparazione del lancio.

Come milioni di altri, ho sperato che l’apparizione di diverse strisce dallo shuttle significasse che l’equipaggio di sette persone era fuggito e sarebbe stato presto salvato dall’Oceano Atlantico. Ma, come è noto, non fu così – e la successiva Commissione Rogers trovò che Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith e Ellison S. Onizuka erano probabilmente morti per ipossia durante il loro ritorno attraverso l’atmosfera o nell’impatto con la superficie dell’acqua. Sono stati i primi astronauti americani a morire in volo.

Da allora, ci sono stati progressi nella comunicazione che hanno cambiato il mondo quasi oltre il riconoscimento. Non dobbiamo più aspettare un notiziario per ricevere informazioni, o andare in un luogo specifico per vedere le riprese di un evento. Portiamo le notizie con noi – i telefoni cellulari e i social media danno accesso 24/7 agli eventi mondiali, trasmettendo immagini e commenti da una parte all’altra del globo quasi istantaneamente. Ma i viaggi nello spazio sono cambiati così tanto?

Una calamità globale

Quella missione Challenger fu la 25esima a decollare come parte del programma principale Shuttle Transportation System (STS). Il suo lancio avvenne in un momento in cui quasi ogni lancio era una missione “prima”, sia che si trattasse della prima donna americana, del primo afroamericano, del primo europeo, del primo politico. L’interesse per STS-51-L era particolarmente alto, perché gli studenti delle scuole avevano seguito la selezione di Christa McAuliffe tra 11.000 candidati come parte del progetto Teacher in Space. Il successivo discorso del presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan – parafrasando la poesia High Flight di John Gillespie Magee – espresse l’enormità della calamità.

Non li dimenticheremo mai, né l’ultima volta che li abbiamo visti, questa mattina, mentre si preparavano al loro viaggio e salutavano con la mano e “sfuggivano ai burberi legami della terra” per “toccare il volto di Dio”.

Il programma Shuttle è stato sospeso per quasi tre anni e, dopo la sua reintroduzione, ha volato 88 missioni di successo in 14 anni, la maggior parte delle quali per costruire e fornire la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il disastro del Columbia del febbraio 2003, quando lo shuttle si disintegrò al rientro, uccidendo tutti e sette i membri dell’equipaggio, fermò nuovamente il programma. Una delle scoperte più schiaccianti del Columbia Accident Investigation Board fu la critica al processo decisionale della NASA, alle sue procedure di valutazione del rischio e alle sue strutture organizzative – concludendo che la NASA non aveva imparato molte delle lezioni del Challenger.

Il programma Shuttle è terminato nel 2011, lasciando inizialmente il rifornimento della ISS dipendente dai razzi russi Soyuz ed europei Ariane. Più tardi, le società private SpaceX e Orbital Sciences sono state incaricate di trasportare carichi da e per la ISS.

Dopo di che?

Quindi qual è l’eredità del Challenger? Abbiamo recepito tutti i requisiti di sicurezza avanzati che sono seguiti ai due disastri dello shuttle? Sono state seguite le raccomandazioni sul cambiamento organizzativo? Purtroppo, finché non ci sarà un altro disastro, probabilmente non lo sapremo. Ma con ogni lancio di successo che avviene, possiamo essere più sicuri che il volo spaziale – almeno il volo spaziale senza equipaggio – sta diventando sempre più routine.

D’altra parte, il volo spaziale umano come modalità regolare e accettata di viaggio è apparentemente lontano come lo era nel 1986. L’arrivo di aziende private sulla scena ha dato maggiore impulso all’idea che i viaggi spaziali per piacere siano realizzabili – ma lo schianto della SpaceShip Two della Virgin Galactic nel novembre 2014 ha messo di nuovo in discussione la sicurezza di tali imprese.

C’è un programma globale di esplorazione spaziale e la NASA ha ribadito il suo impegno per l’esplorazione umana di Marte. Nel frattempo, il direttore generale dell’ESA, Johann-Dietrich Woerner, ha dichiarato di voler costruire un villaggio sulla Luna, probabilmente utilizzando la tecnologia delle stampanti 3D, e che dovrebbe essere un villaggio globale per tutte le nazioni. Ma la verità è che molti dei documenti associati a queste imprese sono aspirazionali piuttosto che realistici.

Le visioni future dell’esplorazione umana dello spazio sono stimolanti o ridicole, a seconda di dove ci si siede sulla scala dell’ottimismo-pessimismo. Ma ci danno qualcosa per cui lottare – e sicuramente questa è la migliore lezione da trarre dal Challenger, e un giusto tributo a coloro che hanno perso la vita nello spazio. Mai arrendersi, alla fine ci arriveremo. E i panorami saranno mozzafiato.