Trinta anos depois: o que o desastre do Challenger significou para a nossa corrida ao espaço

Foi um daqueles momentos que você nunca esquecerá. Há trinta anos atrás, o vaivém espacial Challenger explodiu 73 segundos após o lançamento. Num instante, um sonho tornou-se uma tragédia – e tudo porque um pequeno e simples selo tinha falhado no propulsor sólido certo.

Lembro-me bem do evento. Eu tinha um cubbyho escuro de um escritório com vista para uma porta que era um atalho entre os nossos escritórios e o bar, onde havia uma televisão. Pouco depois das cinco horas, quando eu estava pensando em fazer as malas para o dia, um colega bateu na minha janela. “O vaivém explodiu”, disse ele. “Vamos ver se há notícias na televisão”.

Ele tinha ouvido um boletim no seu rádio e queria descobrir o que tinha acontecido. É muito fácil esquecer agora que naqueles dias você não podia simplesmente fazer uma busca rápida na internet ou passar para o canal de notícias. As notícias eram transmitidas em horários específicos – e o noticiário da BBC à noite só estava no ar às 18h.

Eu vi a primeira filmagem do desastre no noticiário infantil, Newsround – apropriado já que a missão foi a primeira a ter uma professora, Christa McAuliffe, a bordo, e Newsround tinha acompanhado a construção até o lançamento.

Como milhões de outros, esperava que o aparecimento de várias listras do vaivém significasse que a tripulação de sete elementos tinha escapado e que em breve seria resgatada do Oceano Atlântico. Mas, como é sabido, não foi esse o caso – e a subsequente Comissão Rogers descobriu que Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith e Ellison S. Onizuka provavelmente teriam morrido de hipoxia durante o seu regresso pela atmosfera, ou no impacto com a superfície da água. Eles foram os primeiros astronautas americanos a morrer em voo.

Desde então, houve avanços na comunicação que mudaram o mundo quase para além do reconhecimento. Não temos mais que esperar por um boletim informativo para receber informações, ou ir a um local específico para assistir a filmagens de um evento. Levamos as notícias connosco – os telemóveis e as redes sociais dão acesso 24 horas por dia, 7 dias por semana a eventos mundiais, transmitindo imagens e comentários de um lado do globo para o outro quase instantaneamente. Mas será que as viagens espaciais mudaram assim tanto?

Uma calamidade global

Que a missão Challenger foi a 25ª a descolar como parte do programa principal do Sistema de Transporte do Vaivém (STS). Seu lançamento ocorreu numa época em que quase todo lançamento era uma missão “primeira”, quer fosse a primeira mulher americana, a primeira afro-americana, a primeira europeia, a primeira política. O interesse no STS-51-L foi particularmente alto, porque os alunos das escolas tinham seguido a seleção de Christa McAuliffe entre 11.000 candidatos como parte do Projeto Professor no Espaço. O discurso subsequente do presidente dos EUA Ronald Reagan – parafraseando o poema de John Gillespie Magee High Flight – expressou a enormidade da calamidade.

Nunca os esqueceremos, nem a última vez que os vimos, esta manhã, enquanto se preparavam para a sua viagem e acenavam adeus e “escorregavam os laços rudes da terra” para “tocar a face de Deus”.

O programa de transporte foi suspenso por quase três anos e, após sua reintrodução, voou 88 missões bem sucedidas em 14 anos, a maioria das quais para construir e abastecer a Estação Espacial Internacional (ISS). O desastre de Columbia de Fevereiro de 2003, quando o vaivém se desintegrou na reentrada, matando todos os sete tripulantes, mais uma vez suspendeu o programa. Uma das descobertas mais condenatórias do Conselho de Investigação de Acidentes da Columbia foi a crítica à tomada de decisões da NASA, seus procedimentos de avaliação de risco e suas estruturas organizacionais – concluindo que a NASA falhou em aprender muitas das lições do Challenger.

O programa de transporte terminou em 2011, deixando inicialmente o fornecimento do ISS dependente dos foguetes russos Soyuz e Ariane europeus. Mais tarde, as empresas privadas SpaceX e Orbital Sciences também foram contratadas para transportar carga de e para a ISS.

Onde próximo?

Então qual é o legado do Challenger? Temos tido em conta todos os requisitos de segurança avançados que se seguiram aos dois desastres com o vaivém? As recomendações sobre mudanças organizacionais foram seguidas? Infelizmente, até que haja outro desastre, nós provavelmente não saberemos. Mas a cada lançamento bem-sucedido que ocorre, podemos estar mais certos de que o vôo espacial – pelo menos o vôo espacial não tripulado – está se tornando mais rotineiro.

Por outro lado, o vôo espacial humano como um modo de viagem regular e aceito é aparentemente tão distante quanto era em 1986. A chegada de empresas privadas ao local deu mais impulso à ideia de que as viagens espaciais por prazer são realizáveis – mas a queda da nave espacial Virgin Galactic’s SpaceShip Two em Novembro de 2014 questionou novamente a segurança de tais empresas.

Existe um Programa Global de Exploração Espacial e a NASA reafirmou o seu compromisso com a exploração humana de Marte. Entretanto, o director-geral da ESA, Johann-Dietrich Woerner, declarou que quer construir uma aldeia na Lua, provavelmente utilizando tecnologia de impressão 3D, e que esta deveria ser uma aldeia global para todas as nações. Mas a verdade é que muitos dos documentos associados a estes empreendimentos são mais aspiracionais do que realistas.

Futuras visões da exploração do espaço humano são ou inspiradoras ou risíveis, dependendo de onde você se sente na escala do otimismo-pessimismo. Mas elas nos dão algo pelo qual lutar – e certamente essa é a melhor lição a tirar do Challenger, e um tributo apropriado para aqueles que perderam suas vidas no espaço. Nunca desistam, acabaremos por chegar lá. E as vistas serão de tirar o fôlego.