L’ex allenatore della USC Bobby Richardson riflette sulla carriera sportiva

Dopo che Bobby Richardson ha vinto la World Series MVP con gli Yankees nel 1960, ha comprato una casa nuova di zecca a Sumter. Lui e sua moglie, Betsy, hanno vissuto in quella stessa casa negli ultimi 60 anni.

Richardson ha tenuto la casa durante i suoi giorni di gioco con gli Yankees negli anni ’60. Faceva il pendolare da Sumter a Columbia quando allenava la squadra di baseball della Carolina del Sud negli anni ’70. E oggi quella casa è il palcoscenico della sua quarantena – non che gli dispiaccia.

L’84enne Richardson ama Sumter, e Sumter ama lui.

Anche nella sua pensione, l’icona sportiva della Carolina del Sud rimane un punto fermo nella sua comunità. Prima del blocco per il coronavirus, Richardson faceva più viaggi ogni settimana al Guignard Diner, a un isolato da casa sua, e si incontrava con un gruppo di amici di una vita, tifosi degli Yankees trapiantati e un cappellano per pregare. Lo chiamano il ROMEO Club, che sta per “pensionati anziani che mangiano fuori”. Sono incontri spensierati dove gli uomini si prendono in giro a vicenda e ricordano il passato.

“Tre di noi erano in piedi fuori l’altro giorno, prima che chiudessero, e uno di loro ha detto, ‘Oggi c’è vento’. E l’altro ha detto: ‘No, è giovedì’. E l’altro ha detto: ‘Anch’io ho sete. Entriamo e prendiamo una tazza di caffè”, ha detto Richardson, ridendo.

“Siamo così vecchi che parliamo solo di appuntamenti dal dottore. Ce ne dimentichiamo. Non riusciamo a vedere così bene. Ma ci divertiamo insieme”

Ovviamente, questi incontri del ROMEO Club sono stati sospesi a causa del virus, ma Richardson trova altri modi per passare il tempo. C’è sempre del lavoro da fare intorno alla sua casa di 60 anni, e il suo cortile è abbastanza grande per far uscire i suoi cani da caccia e sparare alle quaglie. C’è anche molto tempo per riflettere.

Non è facile scegliere uno o due punti salienti della vasta carriera sportiva di Richardson. Una delle seconde basi più decorate nella storia degli Yankees, Richardson ha vinto tre World Series con il club e ha catturato l’ultimo out nelle Series del 1962 contro i Giants – un line drive urlante dalla mazza dell’hall of famer Willie McCovey. Ha detto che la sua più grande emozione è stata quando è arrivato secondo nella votazione dell’American League MVP nel 1961 al compagno di squadra e amico intimo Mickey Mantle. Quando Mantle ricevette il premio, disse ai giornalisti: “Bobby avrebbe dovuto vincerlo”.

Anche allora, però, il cuore di Richardson apparteneva alla sua famiglia e alla sua comunità. Terminò la sua carriera di giocatore a 31 anni perché i viaggi lo tenevano lontano da Betsy e dai suoi figli, e rivolse invece la sua attenzione alla costruzione del programma di baseball della USC. Prima delle 763 vittorie di June Raines e dei due campionati nazionali di Ray Tanner, Richardson fu l’allenatore che portò i Gamecocks alla ribalta nazionale, compilando un record di 221-92 dal 1970 al 1976.

Nel 1974, Richardson guidò i Gamecocks alla loro prima apparizione regionale NCAA. Poco dopo, invitò gli Yankees e i Mets a Columbia per affrontare la sua squadra universitaria. Richardson ricorda di aver guidato l’autobus della squadra di USC all’aeroporto e di essere andato a prendere Yogi Berra, il manager dei Mets all’epoca, e il resto della squadra per portarli al campo. Berra lanciò la pratica di battuta ai Gamecocks quel giorno, e poi gli Yankees e i Mets giocarono un’esibizione sotto le luci.

“Ricordo di essere tornato in aereo all’aeroporto di Columbia. Ora, era più grande quando Ray Tanner vinse come n. 1 entrambi gli anni, ma a quel tempo Carolina non era mai stata molto brava nel baseball. E non so quante persone vennero all’aeroporto, ma era un’emozione vederli apprezzare il modo in cui la squadra di baseball di Carolina stava andando avanti”.

Richardson tiene ancora sotto controllo il baseball di USC, e segue Clemson, The Citadel e Wofford, tra gli altri programmi del South Carolina. Ha detto che si tiene al passo con la palla del college più che con il gioco della Major League, anche se cerca di fare un viaggio o due allo Yankee Stadium ogni anno. Oltre ad allenare a USC, Richardson si è fermato anche a Coastal Carolina e Liberty prima di ritirarsi nel 1990. Uno dei suoi ex giocatori Chanticleer è il proprietario della tavola calda dove tiene le sue riunioni del ROMEO Club.

Cristiano devoto, Richardson si è affermato come una sorta di leader religioso dopo la sua carriera di giocatore. Ha servito nella Fellowship of Christian Athletes, ha parlato a più crociate di Billy Graham e ha persino parlato a uno dei servizi religiosi di Richard Nixon alla Casa Bianca nel 1970. Due dei suoi figli sono pastori.

In tempi di conflitto, molti degli ex compagni di squadra di Richardson si sono rivolti a lui per una guida spirituale. Ha fatto l’elogio funebre a otto funerali degli Yankee, compresi Roger Maris, il manager Ralph Houk e Mantle.

Quando vede tutta l’ansia, la paura e il dolore prodotti dall’attuale crisi del COVID-19, Richardson ha detto che gli viene in mente una telefonata alle 5 del mattino che ricevette nel 1995 da Mantle. L’Hall of Famer era in attesa di un trapianto di fegato al Baylor University Medical Center di Dallas, Texas, e temeva che la fine della sua vita fosse vicina. Mantle chiese se Richardson poteva pregare con lui.

“Il versetto che ho usato, è Phillippians, io uso la traduzione Phillips”, ha ricordato Richardson. “Dice: Delizia te stesso nel Signore. Trova la tua gioia in lui in ogni momento. Non dimenticare mai la sua vicinanza.”

Un paio di giorni prima della morte di Mantle, Richardson gli fece visita in ospedale. Mantle gli disse che aveva accettato Cristo come suo salvatore e che era in pace.