Le mandorle non sono poi così assetate

Una nuova ricerca finanziata dall’Almond Board of California (ABC) mostra che l’impronta idrica di una delle colture simbolo dello stato – o almeno quella formata dagli alberi – è notevolmente inferiore alla cifra attualmente sbandierata.

Non solo ha mostrato che i benefici dietetici ed economici sono maggiori dell’acqua necessaria per produrli, lo studio ha anche trovato che l’impronta idrica delle mandorle coltivate in California è più piccola di una media globale originariamente riportata.

L’ultimo studio, “Water-Indexed Benefits and Impacts of California Almonds”, pubblicato ad aprile nel Journal of Ecological Indicators, ha usato metodi di modellazione non effettivamente in uso per quantificare l’impronta idrica delle mandorle coltivate in California.

La ricerca intorno all’impronta idrica è cruciale per il viaggio di sostenibilità della comunità californiana delle mandorle e per aiutare a capire meglio le opportunità di ulteriori miglioramenti, secondo Richard Waycott, presidente e amministratore delegato dell’Almond Board of California.

Mentre la ricerca sull’impronta idrica serve come grande base per il miglioramento continuo, è un approccio teorico basato su un numero, la modellazione, compresa l’acqua massima necessaria per far crescere i mandorli. In pratica, i mandorlicoltori riferiscono di utilizzare circa il 25% in meno di acqua rispetto a quanto mostrato dai modelli.

L’impronta idrica viene calcolata utilizzando una metodologia globale standard per stimare la quantità totale teorica di acqua utilizzata per produrre un prodotto o una coltura – in questo caso, le mandorle.

Mentre i calcoli dell’impronta idrica sono utili per i confronti tra le diverse colture, si basano su modelli teorici, non sui dati riferiti dai coltivatori.

“La modellazione si basa sul calcolo dell’acqua massima necessaria per far crescere i mandorli”, ha detto Gabriele Ludwig, direttore di ABC Sustainability and Environmental Affairs. “Ma in pratica, i coltivatori di mandorle usano generalmente circa il 25% in meno di acqua rispetto a quanto mostrato dai modelli.”

I coltivatori si impegnano a risparmiare
Attraverso il California Almond Sustainability Program (CASP), i coltivatori di mandorle della California riferiscono di irrigare i loro frutteti con 36 pollici di acqua, in media, all’anno. In confronto, il calcolo dell’impronta idrica blu dei mandorli si basa sull’evapotraspirazione media annuale (ET) a livello statale per i mandorli: 47 acri-pollici.

In parole povere, l’acqua verde proviene dalle precipitazioni, l’acqua blu proviene da fonti d’acqua applicate o gestite come l’irrigazione, e l’acqua grigia è la quantità teoricamente necessaria per diluire qualsiasi impatto inquinante sulle acque superficiali e sotterranee dai processi produttivi.

“È la differenza tra un sistema modello e come funziona nella vita reale”, dice Ludwig.

Ovvero, come afferma Ludwig, è la differenza tra una misurazione e una proiezione, un numero reale e un numero preso dall’aria.

“I coltivatori di mandorle hanno dimostrato il loro impegno costante per un uso responsabile ed efficiente dell’acqua attraverso pratiche avanzate basate sulla ricerca scientifica”, dice. “L’industria californiana delle mandorle ha iniziato a investire nella ricerca nel 1982 per determinare se un nuovo metodo di irrigazione – la microirrigazione – potesse funzionare nei mandorleti. Oggi, quasi l’80% dei mandorleti utilizza la tecnologia di microirrigazione, rispetto alla media statale del 42% delle aziende agricole.”

Quello che è sorprendente è come molte persone pensano che sia semplicemente un fatto che i mandorli utilizzano l’acqua al ritmo di un gallone equivale a una noce. Non è vero?

“È complicato”, dice Ludwig con un sospiro udibile. “E’ un complicato problema di comunicazione causato da un articolo di Mother Jones”

Quell’anno la rivista di sinistra pubblicò la cifra, che fu ripetuta così spesso in così tanti media che molte persone arrivarono a pensarla come un semplice fatto.

La stima attuale diABC, anch’essa radicata nei fatti, non è inaspettatamente molto più alta. Ma Mother Jones ha usato solo una parte dei dati per arrivare alle sue proiezioni di utilizzo.

“Stiamo lottando perché (quella cifra di 1 milione di dollari) è basata solo su una parte di quello che sta succedendo”, dice. “Capite perché è così complicato?

Quanta acqua è meglio?
In base al CASP, i coltivatori di mandorle della California riferiscono di irrigare i loro frutteti con 36 pollici di acqua, in media, all’anno. In confronto, il calcolo dell’impronta idrica blu di ABC si basa sull’evapotraspirazione media annuale (ET) a livello statale per le mandorle: 47 acri-pollici.

Questo significa che il coltivatore medio di mandorle sta usando 11 pollici di acqua in meno?

No, dice Ludwig, molte cose vanno in questo: 1) Più umidità proveniente dalla profondità; 2) Tempi dell’anno in cui i coltivatori non irrigano fino all’ET a causa del raccolto e di altre pratiche, 3) I coltivatori sotto-irrigano, e 4) Un grande dibattito su quanta acqua è effettivamente la migliore per l’albero.

Ludwig pensa che i coltivatori di mandorle siano stati ingiustamente individuati perché il loro raccolto riceve così tanta attenzione. È stata certamente una delle grandi storie di successo dell’agricoltura moderna. Poche colture hanno visto le dimensioni del raccolto crescere così tanto mentre i prezzi rimangono alti. Lei guarda alla storia per la risposta.

Prima della sua più recente siccità, l’ultima cattiva siccità della California è stata negli anni ’80. Una coltura era anche a 1 milione di acri allora – il cotone.

“Erano i cattivi”, dice. “Te lo ricordi. Erano i cattivi, e molto si riduce a questo, cercare un capro espiatorio”. ●