Les amandes pas si assoiffées que ça

Une nouvelle recherche financée par l’Almond Board of California (ABC) montre que l’empreinte hydrique de l’une des cultures emblématiques de l’État – ou du moins celle formée par les arbres – est considérablement plus faible que le chiffre actuellement brandi.

Non seulement elle a montré que les avantages diététiques et économiques sont plus importants que pour l’eau nécessaire à leur production, mais l’étude a également révélé que l’empreinte hydrique des amandes cultivées en Californie est plus petite qu’une moyenne mondiale initialement rapportée.

La dernière étude, « Water-Indexed Benefits and Impacts of California Almonds », publiée en avril dans le Journal of Ecological Indicators, a utilisé des méthodes de modélisation qui ne sont pas réellement utilisées pour quantifier l’empreinte hydrique des amandes cultivées en Californie.

La recherche autour de l’empreinte hydrique est cruciale pour le parcours de durabilité de la communauté des amandiers californiens et pour aider à mieux comprendre les possibilités d’amélioration, selon Richard Waycott, président et directeur général de l’Almond Board of California.

Bien que la recherche sur l’empreinte hydrique serve d’excellente base pour une amélioration continue, il s’agit d’une approche théorique basée sur un seul chiffre, la modélisation, y compris l’eau maximale nécessaire à la culture des amandiers. Dans la pratique, les producteurs d’amandes déclarent utiliser environ 25 % d’eau de moins que ce que les modèles montrent.

Les empreintes hydriques sont calculées à l’aide d’une méthodologie mondiale standard pour estimer la quantité théorique totale d’eau utilisée pour produire un produit ou une culture – dans ce cas, les amandes.

Bien que les calculs d’empreinte hydrique soient utiles pour les comparaisons entre différentes cultures, ils sont basés sur des modèles théoriques, et non sur des données déclarées par les producteurs.

« La modélisation est basée sur le calcul de l’eau maximale nécessaire à la culture des amandiers », a déclaré Gabriele Ludwig, directrice, durabilité et affaires environnementales d’ABC. « Mais dans la pratique, les producteurs d’amandes utilisent généralement environ 25 % moins d’eau que ce que les modèles montrent. »

Des producteurs engagés à économiser
Dans le cadre du California Almond Sustainability Program (CASP), les producteurs d’amandes de l’État de Californie déclarent irriguer leurs vergers avec 36 pouces d’eau, en moyenne, par an. En comparaison, le calcul de l’empreinte eau bleue des amandes est basé sur l’évapotranspiration (ET) annuelle moyenne de l’État pour les amandes : 47 acre-pouces.

Pour faire simple, l’eau verte provient des précipitations, l’eau bleue provient de sources d’eau appliquées ou gérées telles que l’irrigation, et l’eau grise est la quantité théoriquement nécessaire pour diluer tout impact de pollution sur les eaux de surface et souterraines provenant des processus de production.

« C’est la différence entre un système modèle et la façon dont il fonctionne dans la vie réelle », dit Ludwig.

Ou, comme le dit encore Ludwig, c’est la différence entre une mesure et une projection, un chiffre réel et un chiffre arraché à l’air.

« Les producteurs d’amandes ont montré leur engagement continu en faveur d’une utilisation responsable et efficace de l’eau grâce à des pratiques avancées fondées sur la recherche scientifique », dit-elle. « L’industrie californienne des amandes a commencé à investir dans la recherche en 1982 pour déterminer si une nouvelle méthode d’irrigation – la micro-irrigation – pouvait fonctionner dans les vergers d’amandiers. Aujourd’hui, près de 80 % des vergers d’amandiers utilisent la technologie de micro-irrigation, alors que la moyenne de l’État est de 42 % des exploitations. »

Ce qui est étonnant, c’est le nombre de personnes qui pensent que c’est simplement un fait que les amandiers utilisent de l’eau à raison d’un gallon égal une noix. Ce n’est pas vrai ?

« C’est compliqué », dit Ludwig avec un soupir audible. « C’est un problème de communication compliqué, tout cela causé par un seul article de Mother Jones. »

Cette année-là, le magazine de gauche a publié le chiffre, qui a été répété si souvent dans tant de médias que beaucoup de gens en sont venus à le considérer comme un simple fait.

L’estimation actuelle d’ABC, également ancrée dans les faits, n’est pas étonnamment beaucoup plus élevée. Mais Mother Jones n’a utilisé qu’une partie des données pour établir ses projections d’utilisation.

« Nous nous battons parce que (ce chiffre d’un million de dollars) est basé sur une partie seulement de ce qui se passe », dit-elle. « Comprenez-vous pourquoi c’est si compliqué ? »

Quelle quantité d’eau est la meilleure ?
Selon le CASP, les producteurs d’amandes de Californie déclarent irriguer leurs vergers avec 36 pouces d’eau, en moyenne, par an. En comparaison, le calcul de l’empreinte eau bleue d’ABC est basé sur l’évapotranspiration (ET) annuelle moyenne de l’État pour les amandes : 47 pouces-acre.

Est-ce que cela signifie que le producteur d’amandes moyen utilise 11 pouces d’eau de trop ?

Non, dit Ludwig, plusieurs choses entrent en ligne de compte : 1) Plus d’humidité provenant des profondeurs ; 2) Les périodes de l’année où les producteurs n’irriguent pas jusqu’à l’ET en raison de la récolte et d’autres pratiques, 3) Les producteurs sous-irriguent, et 4) Grand débat sur la quantité d’eau qui est réellement la meilleure pour l’arbre.

Ludwig pense que les producteurs d’amandes ont été injustement montrés du doigt parce que leur culture reçoit tellement d’attention. C’est certainement l’une des grandes réussites de l’agriculture moderne. Peu de cultures ont vu la taille des récoltes augmenter autant alors que les prix restaient élevés. Elle se tourne vers l’histoire pour trouver la réponse.

Avant sa plus récente sécheresse, la dernière mauvaise de la Californie remontait aux années 1980. Une culture était également à 1 million d’acres à l’époque – le coton.

« Ils étaient les mauvais gars », dit-elle. « Vous vous en souvenez. Ils étaient les méchants, et beaucoup de choses se résument à cela, à la recherche d’un bouc émissaire.  » ●