La glucosamina aiuta davvero i dolori articolari?

Tante persone prendono la glucosamina per aiutarle con i dolori alle articolazioni, ma ci sono prove concrete che migliora le cose, chiede il dottor Chris van Tulleken.

Di tutti gli integratori sugli scaffali che pretendono di aiutare una parte del nostro corpo o un’altra, i più popolari sono di gran lunga quelli che dovrebbero aiutare le nostre articolazioni – e la maggior parte di questi contengono glucosamina.

Nel 2014 il mondo ha acquistato oltre 29.000 tonnellate di questa roba. Piuttosto impressionante considerando che i suoi benefici negli studi clinici rimangono controversi. Allora, cosa sta succedendo? Perché così tante persone giurano su di essa?

La glucosamina è certamente importante nel nostro corpo – è uno dei mattoni della cartilagine, dei legamenti e dei tendini – tutte possibili cause di dolore in un’articolazione scricchiolante. La teoria è, quindi, che fornire al nostro corpo una maggiore quantità di questo blocco di costruzione potrebbe dargli ciò di cui ha bisogno per fare le riparazioni. Poiché la glucosamina è anche uno dei blocchi costitutivi della chitina – il materiale che compone i gusci di crostacei e molluschi – essi sono (purtroppo per loro) una fonte conveniente per l’industria degli integratori (le opzioni vegetariane provengono da funghi o cereali lavorati).

Quando si tratta delle prove che le pillole di gamberi possono aiutare le nostre articolazioni, però, le cose si fanno difficili. Di solito il problema con le pillole di integratori è la mancanza di studi – semplicemente non ci sono abbastanza fondi disponibili per prove indipendenti su larga scala. Non così con la glucosamina.

Con un mercato globale così vasto, le grandi aziende fanno un sacco di soldi – e questo è il problema numero uno. Gli studi sui prodotti finanziati commercialmente sono un problema ben noto in medicina, e nel caso degli studi sulla glucosamina sembra che quelli finanziati commercialmente abbiano maggiori probabilità di mostrare un risultato positivo rispetto a quelli fatti in modo indipendente.

Anche mettendo da parte gli studi finanziati dall’industria, però, sono stati fatti molti studi decenti su varie forme di glucosamina rispetto a praticamente qualsiasi cosa si possa considerare un’alternativa – antidolorifici, esercizio fisico, altri farmaci… e placebo.

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• Chris van Tulleken è uno dei presentatori di Trust Me, I’m A Doctor, trasmesso il giovedì alle 20:00 BST su BBC Two – recuperare su BBC iPlayer

E ancora, anche se uno studio potrebbe dare un risultato positivo per glucosamina un anno, un altro dà un negativo il prossimo. Ogni pochi anni qualcuno fa una revisione di tutte le ricerche pubblicate finora e anche queste revisioni sembrano alternare tra “leggero vantaggio della glucosamina” e “nessun vantaggio della glucosamina” nei test contro il placebo.

È come una partita di tennis tra due giocatori molto simili. E questa, secondo me, è un’analogia che spiega cosa potrebbe succedere qui. Potrebbe essere che il “placebo” sia in realtà un giocatore decente nella lotta contro il dolore articolare?

Pensiamo spesso al “placebo” in questo tipo di prove come al “niente”. Testiamo pillole di zucchero contro cose come la curcuma in uno studio e dimostriamo che la pillola di zucchero non ha alcun effetto. Ma nel caso del dolore, il placebo è qualcosa di molto diverso.

Pertanto ci siamo proposti in Trust Me, I’m a Doctor di fare uno studio sul dolore articolare con una differenza. Non aveva senso che ci mettessimo ad aggiungere solo un altro piccolo studio alla pletora di studi sulla glucosamina. Volevamo fare qualcosa che fosse di grande utilità per tutti coloro che hanno un’articolazione dolorosa e vogliono conoscere il modo più efficace e conveniente per migliorarla.

In collaborazione con il Prof Phil Conaghan dell’Università di Leeds, un esperto mondiale di dolori articolari, abbiamo reclutato 80 persone con ginocchia doloranti. Phil e il suo team hanno valutato le loro articolazioni e chiesto loro di valutare i loro livelli di dolore, e poi a 40 di loro è stata data una “pillola supplementare” da prendere ogni giorno e agli altri 40 sono stati dati esercizi quotidiani. Dopo due mesi, abbiamo chiesto loro di valutare nuovamente il loro dolore. E i risultati sono stati molto eloquenti.

Nel gruppo che ha preso la pillola del supplemento, il 55% ha riportato una riduzione significativa del dolore – un miglioramento di circa il 30% o più. In effetti, molti nel gruppo erano estremamente entusiasti dell’effetto di questo integratore, uno ha detto di sentirsi “come una persona nuova”.

Nel gruppo a cui sono stati dati esercizi da fare, l’80% ha riportato la stessa riduzione del dolore. Quindi, gli esercizi erano molto più efficaci dell’integratore – ma l’integratore era ancora molto buono nel ridurre il dolore dei nostri volontari.

Cos’era questa meravigliosa pillola? Come probabilmente avrete già capito, era solo un placebo. Il placebo funziona molto bene per i dolori articolari. La glucosamina “funziona” – ma l’evidenza è che non funziona molto meglio del placebo.

Se hai le articolazioni doloranti, allora, potresti anche risparmiarti dei soldi – circa la metà delle volte una pillola di zucchero ti farà sentire meglio, ma se vuoi davvero avere la migliore possibilità di fare la differenza, allora gli esercizi di Phil sono la strada da seguire. Niente li batte negli studi – e sono gratuiti.

Come spiega Phil: “Molto del dolore proviene dai tendini e dalle strutture intorno all’articolazione. Se hai problemi ad alzarti da una sedia, o hai problemi ad aprire un barattolo, sei a rischio di dolori articolari perché i tuoi muscoli sono deboli”.

Gli esercizi rafforzano quei muscoli e tolgono lo sforzo dalle tue articolazioni. Non c’è bisogno di schiacciare altri crostacei nel tentativo di tornare elastici.

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