La biologia dietro un drago sputafuoco

A seguito della conclusione dell’ultima serie di Game of Thrones, molti di noi alla RSB sono stati entusiasti delle capacità di sputare fuoco dei tre draghi, figlie di uno dei protagonisti dello show, Daenerys Targaryen.

I fan dello show hanno sviluppato diverse teorie per spiegare come queste creature possano essere in grado di produrre e scaricare pennacchi di fuoco dalle loro bocche, la più popolare delle quali sostiene che due tubi nella parte posteriore della gola dei draghi espellono due sostanze volatili che, combinate, producono una vigorosa reazione esotermica.

I draghi potrebbero esistere nella vita reale? Photo credit: HBO

Mentre la natura mitica dei draghi sul pianeta Terra limita in qualche modo la nostra capacità di indagare un tale fenomeno, ci sono molti esempi di guerra chimica tra gli organismi che possono aver influenzato i creatori dello show che vivono più vicino a casa di Westeros.

Lo scarabeo bombardiere è forse il più vicino al regno animale della Terra alla capacità di produrre fuoco dei draghi. Il coleottero, che si trova in tutti i continenti tranne l’Antartide, ha un notevole meccanismo di difesa contro i predatori.

Il meccanismo di difesa del coleottero bombardiere in azione, diretto alle pinze che pizzicano la zampa anteriore destra. Photo credit: PLOS ONE

Nell’addome del coleottero ci sono due ghiandole che contengono una miscela di catalasi e perossidasi e una camera contenente una soluzione di perossido di idrogeno e idrochinoni.

Quando il bombardiere si sente minacciato permette alle soluzioni nella camera di mescolarsi con le catalasi e le perossidasi, causando la decomposizione del perossido di idrogeno in acqua e vapore mentre gli idrochinoni vengono ossidati.

La reazione è altamente esotermica e causa la temperatura della miscela per raggiungere poco meno di 100 gradi celsius. L’accumulo di pressione che ne deriva fa sì che la miscela venga espulsa in modo esplosivo dalle ghiandole del coleottero, situate vicino all’ano.

Questa combinazione di temperature prossime all’ebollizione e di idrochinoni ossidati, una sostanza chimica particolarmente irritante per gli occhi e il sistema nervoso, può essere sparata venti volte dal coleottero in una raffica di scariche nocive.

Mentre lo scarabeo non è attualmente in grado di produrre le fiamme che fondono l’acciaio che gli spettatori di Game of Thrones hanno visto scatenarsi in tutto il Westeros e oltre, chissà di cosa sarebbe capace il bombardiere se avesse le dimensioni di un Boeing 727?

Forse dovremmo guardare alla classe dei Reptilia, una classe a cui probabilmente appartengono i draghi di Game of Thrones, per un sistema di sparo alternativo.

Anche se non ci sono esempi noti di organismi capaci di sputare fuoco, il concetto di draghi come creature mitiche che sputano fiamme è ben noto in tutto il mondo. Sarebbe ragionevole aspettarsi che, come la maggior parte delle bestie leggendarie, il mito del drago sia stato ispirato dal mondo naturale.

Il cobra sputafuoco è stato ipotizzato da alcuni come l’origine del drago sputafuoco. Non tutti i cobra sono capaci di sputare veleno, tuttavia ci sono sette specie africane e sette asiatiche di cobra del genere Naja che hanno questa capacità. Le zanne anteriori di questi cobra hanno un foro frontale dal quale viene secreto il veleno con una forza sufficiente a percorrere due metri in alcuni casi.

Naja mossambica, originaria del Mozambico può “sputare” il suo veleno per 2-3 metri di lunghezza. Photo credit: Getty Images

A differenza delle zanne dei cobra che non sputano, le aperture delle zanne sono rigate come la canna di una pistola, facendo girare il veleno come un proiettile forzato fuori dalla camera.

Il veleno dei cobra sputatori è altamente tossico e, se non trattato, può causare vittime negli esseri umani; è improbabile che causi ferite se il contatto è solo con la pelle, ma se il veleno trova la sua strada negli occhi della vittima può causare cecità.

Se i creatori dei draghi dello show hanno davvero tratto influenza dal mondo animale, lo scarabeo bombardiere fornisce la scintilla di accensione esotermica, e il cobra sputatore fornisce il sistema di fuoco frontale, ma l’ultimo ingrediente mancante è una fonte di combustibile infiammabile.

Fulmars, come i draghi di Game of Thrones, sono animali alati. A differenza dei draghi di Game of Thrones, i fulmari sono piccoli uccelli e non hanno la capacità di esalare fiamme. Tuttavia producono un olio nel loro stomaco composto da esteri di cera e trigliceridi.

Un fulmaro che vomita olio immagazzinato in una ghiandola nel suo stomaco. Photo credit: svpow.com

L’olio è un prodotto della digestione della vita marina di cui i fulmari si nutrono e ha un alto contenuto energetico, vicino a quello del diesel. Quando sono minacciati, gli uccelli espellono questo olio maleodorante dalle proventricole e poi dalla bocca verso i predatori o i rivali sospetti.

I fulmari non hanno i mezzi per incendiare l’olio che espellono, né la capacità di schizzare accuratamente l’olio sulla distanza, il che è una fortuna perché l’idea di lanciafiamme biotici che sorvolano il Mare del Nord è sufficiente a non farmi più andare in barca.

I draghi potevano immagazzinare un olio, prodotto dalla loro dieta carnivora, nel proventricolo, sparando getti di olio dalle camere rigate all’interno dei fori nella parte posteriore della loro gola. Questo proiettile infiammabile sparato con precisione verrebbe acceso in bocca da una reazione esotermica esplosiva simile a quella nell’addome dello scarabeo bombardiere.

Utilizzando esempi dalla natura, forse la nozione di un animale capace di sputare fiamme non è così fantastica come sembra all’inizio.

D’altra parte, forse abbiamo tutti guardato troppo Game of Thrones.