Imparare a convivere con il dingo, “parassita prioritario” dell’Australia

23.09.2020

Il dingo è un pericoloso cane selvatico da eliminare o parte integrante dell’unico ecosistema nativo dell’Australia? Gli incendi hanno lasciato l’unico canide nativo del paese più vulnerabile, con meno habitat e meno prede.

Il volto pallido e sabbioso di un dingo scruta tra i tronchi anneriti degli eucalipti carbonizzati. Il canide è la metà di una sola coppia che vive nel santuario della fauna selvatica di Secret Creek, ai piedi delle Blue Mountains australiane nel Nuovo Galles del Sud.

Parte del santuario era tra i 17 milioni di ettari (42 milioni di acri) di terra australiana che sono stati devastati dagli incendi alla fine del 2019 e all’inizio del 2020, uccidendo o spostando oltre 3 miliardi di vertebrati nativi, secondo il WWF.

I due dingo di Secret Creek, una femmina e un maschio, avrebbero potuto perire anche loro, se il minatore di carbone diventato ambientalista Trevor Evans non li avesse trasferiti temporaneamente in uno zoo di Sydney.

Una volta che le fiamme si sono spente, Evans li ha portati a casa nel santuario dove sono protetti. Ma in tutto il paese, gli incendi hanno lasciato l’unico canide nativo dell’Australia con meno habitat e meno prede.

Il dingo: il nemico di un contadino

Evans ha istituito il santuario 19 anni fa, dopo aver perso il suo lavoro. Aveva studiato scienze ambientali mentre lavorava in miniera e aveva sviluppato una particolare passione per il dingo.

Ma il suo amore per questi predatori spesso calunniati va controcorrente.

Il dingo è stato a lungo considerato una minaccia per il bestiame dagli agricoltori, ed è legale in molti stati australiani cacciarli. Il governo del Nuovo Galles del Sud inserisce i dingo insieme ai cani selvatici addomesticati come una “specie nociva prioritaria” che minaccia gli animali da fattoria e la fauna selvatica, e può essere uccisa.

“Il dingo è trattato terribilmente in Australia, sparato e avvelenato”, ha detto Evans che spera che Secret Creek Sanctuary possa aiutare a salvaguardare il suo futuro. “Ecco perché abbiamo bisogno di proteggere alcuni dingo qui, per preservare il loro DNA”.

Eco-nativo o invasore selvaggio?

I dingo sono considerati nativi dell’Australia. Ma la loro storia sul continente non è così antica come quella di specie come il canguro, i cui antenati saltellavano in Australia già 20 milioni di anni fa.

C’è un certo dibattito su quando i primi dingo sono arrivati, ma le più antiche testimonianze archeologiche conosciute della loro presenza in Australia risalgono a più di 3.000 anni fa. Si pensa che discendano dai cani domestici introdotti dall’Asia, e nel corso dei millenni si sono adattati per diventare parte integrante dell’ecosistema locale.

Ma dopo la colonizzazione inglese, il numero di dingo è diminuito perché si sono scontrati con gli agricoltori. Oggi, la più grande minaccia alla loro sopravvivenza è l’incrocio con i cani domestici e selvatici. E il loro status incerto come specie distinta complica la loro conservazione.

Il dingo era stato elencato dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura come vulnerabile all’estinzione, ma recentemente ha perso il suo status di sottospecie distinta, e quindi anche il suo status di consevazione. I dingo sono ora classificati come “cani domestici selvatici”.

Leggi diverse nei vari stati australiani significano che l’animale è in una terra di nessuno.

Sono protetti in alcuni stati e trattati come parassiti e invasori in altri, dove le autorità statali distribuiscono regolarmente un’esca avvelenata chiamata 1080 (fluoroacetato di sodio) nelle foreste per ucciderli.

Cruelty-free pest-control

Quando diversi governi statali australiani, tra cui New South Wales e Victoria, hanno annunciato un nuovo round di esche aeree nel maggio di quest’anno, 24 scienziati hanno scritto al ministro federale dell’ambiente, chiedendo la fine della pratica.

Da allora il veleno è stato lanciato in varie regioni dell’Australia e in molte parti delle Blue Mountains all’inizio di settembre.

“Usare l’esca 1080 è una forma indiscriminata di controllo dei parassiti”, ha detto Mike Letnic, professore alla Scuola di Scienze Biologiche, della Terra e dell’Ambiente dell’Università del New South Wales, e uno dei firmatari della lettera. “È crudele e può anche provocare la morte di animali non bersaglio che possono mangiare l’esca”.

Un animale che mangia l’esca può soffrire di convulsioni e impiegare giorni per morire, ha spiegato Letnic. Alcuni conservazionisti dicono che sparare è più veloce se fatto correttamente.

Ben Pitcher, biologo comportamentale della Taronga Conservation Society di Sydney, dice che ci sono modi più umani per impedire ai dingo di danneggiare il bestiame.

Gli animali sono territoriali ed evitano altri branchi, così Pitcher sta eseguendo delle prove per indagare se la distribuzione di urina di dingo o la riproduzione di suoni di dingo potrebbe dissuaderli. Altrove in Australia, alcuni agricoltori stanno usando asini e alpaca per proteggere le pecore dai dingo.

Ma trovare modi per proteggere il bestiame senza uccidere i dingo potrebbe non essere sufficiente per proteggere quello che molti considerano un minaccioso e sinistro predatore. Gli ambientalisti dicono che anche gli atteggiamenti devono cambiare.

Debito rispetto per il dingo

Chad Staples, curatore del Featherdale Wildlife Park di Sydney, vuole che la gente impari a rispettare i dingo come i cacciatori intelligenti che sono, e a capire il loro valore per altri ecosistemi australiani.

“I dingo sono importanti per la salute dell’ecosistema”, ha detto Staples. “Ci sono prove che possono ridurre il numero di gatti selvatici, conigli e volpi”, riferendosi ad animali che sono stati portati in Australia dall’Europa molto più recentemente del dingo e che hanno giocato un brutto tiro con la fauna indigena.

Ma ha sottolineato che anche la gente dovrebbe diffidare di loro. I dingo di solito scappano dal pericolo, ma essendo grandi carnivori, possono diventare aggressivi o avvicinarsi troppo ai campeggi, soprattutto se c’è del cibo in giro. Nel 2018 e 2019, c’è stata un’ondata di attacchi di dingo agli esseri umani, compresi i bambini piccoli.

Un settore della società australiana ha avuto a lungo un sano rispetto per questi predatori apicali; I dingo occupano un posto importante nella spiritualità indigena.

Storicamente, le comunità aborigene hanno accolto questi cani selvatici nei loro campi come “protettori o guardiani”, compagni e anche “scaldaletto”, secondo uno studio di psicologi dell’Università del Nuovo Galles del Sud, ma non li hanno mai addomesticati come animali domestici.

Educare la prossima generazione

Evans ha recentemente istituito un programma di mentoring a Secret Creek con anziani indigeni locali e ambientalisti per insegnare ai giovani indigeni il significato culturale degli animali selvatici e la necessità di preservare il loro habitat. Crede che connettersi con i giovani possa aiutare a plasmare i futuri atteggiamenti verso la conservazione in Australia.

Mentre l’inverno volge alla primavera nella foresta annerita, la coppia di Secret Creek è al sicuro, almeno per ora, dagli incendi. Evans spera che si riproducano, in modo che la loro prole possa essere rilasciata per aumentare la popolazione selvatica della specie.

Ma c’è ancora molto lavoro da fare per garantire la loro sopravvivenza oltre la protezione del santuario. “Dobbiamo educare la prossima generazione al valore di questi animali”, ha detto Evans. “Allora potrebbero essere di nuovo al sicuro in natura.”