Holy Diver: come Ronnie James Dio ha fatto l’album che ha definito la sua eredità

Poche persone hanno la possibilità di fare un album veramente iconico. Ronnie James Dio ha partecipato a tre. I primi due sono stati Rising, pietra miliare del rock sinfonico dei Rainbow del 1976, e Heaven And Hell dei Black Sabbath, che ha rilanciato la carriera quattro anni dopo. E il terzo? Holy Diver – il debutto della band che portava il suo nome.

Il piccolo uomo con la grande voce era uscito senza tante cerimonie sia dai Rainbow che dai Sabbath, ed era determinato a non farlo più. Con la moglie/manager Wendy a guidare la sua carriera, Ronnie decise di costruire un gruppo intorno a sé. Reclutando l’ex batterista dei Sabbath Vinny Appice, l’ex collega dei Rainbow Jimmy Bain e il prodigio nordirlandese della chitarra Vivian Campbell, iniziò a lavorare su quello che sarebbe diventato il terzo di questo santo triumvirato di album leggendari. Abbiamo compilato una serie di interviste classiche per portarvi la storia completa.

Ronnie James Dio: “Ero molto arrabbiato, uscendo dai Sabbath. Per come vedevo il mondo, chiunque non fosse un familiare o un amico intimo era pronto ad aprirmi con un coltello.”

Vinny Appice: “Quando Ronnie mi ha chiesto se ero interessato, ho detto: ‘Cazzo, sì! Ronnie era un grande leader. Lo guardavo come un fratello”

Ronnie: “Abbiamo provato un paio di chitarristi a Los Angeles, ma dopo aver suonato con Ritchie Blackmore e Tony Iommi, tutto il resto impallidiva al confronto. Volevo davvero un musicista britannico – l’attitudine era molto superiore ai musicisti americani.”

Vivian Campbell: “Jimmy Bain mi raccomandò a Ronnie. Vivevo ancora a Belfast. Sono volata a Londra, ho incontrato Ronnie e Vinny per la prima volta. Abbiamo iniziato a suonare e Ronnie ha iniziato a sorridere. Gli piaceva quello che sentiva. Qualche settimana dopo volai a Los Angeles e iniziammo a scrivere il disco Holy Diver”.

La band appena riunita iniziò a lavorare su Holy Diver all’inizio del 1983 nei Sound City Studios di Los Angeles. Vinny Appice e Jimmy Bain avevano già lavorato con Ronnie, ma per la ventenne Vivian Campbell, fu un’esperienza più intimidatoria.

Vivian: “Fu un po’ difficile a causa del rispetto che avevo per Ronnie. Era molto più grande di me ed era uno dei miei eroi. La cassetta che avevo in macchina e che era in costante riproduzione era l’album Heaven And Hell dei Black Sabbath”

Vinny: “Siamo andati a divertirci. Facevamo le prove nel complesso Sound City e poi dall’altra parte del parcheggio c’era lo studio, così scrivevamo quattro o cinque canzoni, trascinavamo tutta la roba oltre il parcheggio fino allo studio e poi registravamo.”

Vivian: “Ronnie veniva la sera, e gli suonavamo quello che avevamo, e a volte diceva, ‘No, non lo sento’ o altre volte diceva, ‘OK, suona bene.'”

Ronnie: “La canzone di apertura, Stand Up And Shout, era una dichiarazione negativa del mio disincanto, e la stavo proiettando a chiunque volesse ascoltare”.

Vivian: “Ronnie aveva sempre dei libri con i testi – si sedeva e ascoltava quello che avevamo, e lo suonavamo per lui un paio di volte.

Ronnie: “La canzone Holy Diver parla davvero di una figura di Cristo, che in un altro luogo, non sulla Terra, ha fatto esattamente lo stesso che noi abbiamo apparentemente sperimentato o avremmo dovuto sperimentare sulla Terra: morire per i peccati dell’uomo in modo che l’uomo possa ricominciare ed essere purificato e farlo correttamente.”

Vivian: “È davvero un disco semplice, non c’era molto in termini di produzione. È un disco molto onesto in quel senso, e presenta performance molto crude e molto reali”.

Vinny: “Quando l’album era finito, abbiamo fumato dell’erba e abbiamo iniziato ad ascoltarlo a volume assordante in studio. Eravamo come, ‘Cazzo, amico, questo suona fottutamente bene!'”.

Holy Diver fu pubblicato nel maggio 1983. La sua sorprendente copertina dell’album fu disegnata da Ronnie e Wendy e illustrata da Randy Berrett. L’immagine di un demone che affoga un prete suscitò qualche piccola controversia – qualcosa da cui la band non si tirò indietro.

Ronnie: “Mi sembra di ricordare un po’ di, ‘Sei sicuro di volerlo fare?’ dalla casa discografica. Ma l’idea era quella di ribaltare la domanda: ‘Come mai avete un mostro che affoga un prete? Volevamo essere in grado di dire, ‘Come fai a sapere che non è un prete che affoga un mostro? E penso che questo sia stato dimostrato negli ultimi anni con tutti i problemi che abbiamo avuto nella Chiesa Cattolica. Col senno di poi, mi piace pensare che avevamo ragione su chi abbiamo messo in acqua.”

Vinny: “Abbiamo suonato un concerto di riscaldamento ad Antioch, California, poche settimane dopo l’uscita dell’album. Abbiamo pensato che chi si presenta si presenta. Così siamo andati lì e al momento dello spettacolo c’erano 3.000 persone stipate in questo posto”.

Ronnie: “Abbiamo pensato, ‘Ora andremo in giro, costruiamo un grande palco’. Così è quello che abbiamo fatto. Abbiamo ipotecato la casa per quello”.

Vinny: “L’album è uscito e l’abbiamo visto scalare le classifiche e abbiamo iniziato a sentirlo alla radio a Los Angeles. Poi, quattro mesi dopo, suonavamo nelle arene”.

Nonostante il successo di Holy Diver, i semi del malcontento erano già stati piantati. Vivian Campbell e Jimmy Bain erano entrambi irritati dalla percezione che questo fosse il progetto solista del cantante – e dal controllo indesiderato che vedevano avere la moglie di Ronnie, Wendy, sul progetto.

Vivian: “Ronnie ci disse che questo sarebbe stato un progetto della band. Lo avrebbe presentato come una band anche se si sarebbe chiamato Dio per ovvie ragioni di riconoscimento del nome”.

Ronnie: “Non era una cosa di ego da parte mia. Avevo una certa reputazione, e aveva semplicemente senso”.

Vivian: “Non mi sono unito alla band come un mercenario – avevo l’impressione che fossimo una vera band”.

Wendy Dio: “Ronnie aveva sempre il controllo, sì. Ma noi finanziavamo tutto. Erano a libro paga, che lavorassero o meno. In più avevano tutte le loro pubblicazioni. Mettiamola così: la band si chiamava Dio. Tutte quelle altre persone erano sconosciute”.

Vivian: “Sono stato licenziato dalla band. Mi sono rifiutato di accettare un contratto che mi hanno offerto che era contrario all’accordo originale che Ronnie aveva fatto con Jimmy, Vinny e me”.

Dei musicisti che hanno fatto Holy Diver, due di loro non sono più con noi. Jimmy Bain è morto di cancro ai polmoni nel 2016. Lo stesso Ronnie James Dio è morto di cancro allo stomaco nel 2010. Nel 2012, Vivian e Vinny hanno formato i Last In Line, inizialmente per suonare le canzoni dei primi tre album di Dio, compreso Holy Diver.

Vinny: “È incredibile pensare che abbiamo scritto queste canzoni circa 30 anni fa e la gente reagisce allo stesso modo. È una grande sensazione”.

Ronnie James Dio: “Holy Diver è una delle cose più orgogliose che abbia mai fatto. C’erano grandi canzoni e anche grandi suonate”.

Vivian: “Trovavo Ronnie intimidatorio. Ma era un fantastico cantante del cazzo e Holy Diver è ancora un fantastico album del cazzo. E sono orgoglioso di dire che ho contribuito a realizzarlo con lui. Lo siamo tutti”.